【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ37っ！ きっとかえってくるよ！

　その様子は、そのようなこと考えていないのかも。

　マフィンや他のメンバーもさることながら。

　ここで行く選択をした俺までも、不安になった。

　「あなたねっ……！！」

　「へーきへーき！強い敵もぱっかーんしちゃうよ！」　

　「……だからっ……！！」

　能天気な様子は、逆に火に油を注ぐ行為だ、マフィンは余計怒る。

　にもかかわらず、その様子を曲げないアビーだ。

　さらには、俺を向いて、俺の両手を取ったなら、強く手を上下させて。

　「！！ちょ、ちょっと、アビー……？！」

　「だって、大和ちゃんはうぃざーどなんだよっ！絶対、大丈夫っ！！」

　いきなり俺の手を握って、挙句、勝手に上下されて、正直頭が混乱してきた。

　俺を引き合いに出したなら。

　その誉れ高き名を口にして、ある意味の根拠を指示した。

　戸惑いに俺は、声を詰まらせて。　

　その光景にマフィンは……。

　「……ああもうっ！……ああもうっ！！！」

　アビーの振る舞いに混乱し、頭を抱えていて、こちらも言葉を紡げない。

　「？」

　察しの悪いか、アビーはいつも通りで、首を傾げて。　

　「……っ！……っ！！」

　涙堪え、マフィンはずかずかと足を踏み鳴らしてアビーに近づいて。

　「あ……おい……！」

　心配される側の俺は、逆に心配してしまう。殴られるんじゃないか？！

　「バカっ！！」

　「……えぇ……。」　

　アビーに寄るなり、最初は罵声に。

　「バカバカバカバカ！！おバカのアビー！！……いつもいつも、勝手で！いつもボロボロになって！！反省しないし、考えなし！！」

　罵声を続けて、今度はアビーの胸をポカポカ叩いて。

　「っわわっ！マフィンちゃん……！」

　衝撃にアビーは目を丸くして言う。表情に困惑の色が見えた。

　「……それでも、どこまでも、ポジティブで……っ！ううっ……！う～！」

　やがてマフィンから、罵倒の言葉が消え、挙句唸り出す始末。

　言葉がもう、思いつかない様子。

　最後、頭抱えて、唸ったままだ。

　「……あ～、マフィン。ま、落ち着こうや。」

　その様子を見かねたレオおじさんが、彼女に近づいて優しく宥めてくれた。

　それでも分からずやとの怒りや。

　困惑のマフィンは、唸るのをやめられないでいる。

　「それに、だ。」

　付け加えに、レオおじさんはアビーに視線を向けたなら。

　そっと笑い、また、マフィンに視線を戻して。

　「……いつものアビーだぜ。能天気で、ムードメーカー。無謀で、無鉄砲で、危なっかしい所もあるが、案外しっかりしている所は、しっかりしているんだ、信じてやりな。」　

　言い聞かせるように紡いで、頭を撫でていた。

　そうされたマフィンに、アビーは寄ってきて。

　「えへへっ！大丈夫大丈夫！いつものスフィア狩りみたいな感じだよ！あたしの自慢の爪で、やっつけちゃうもん！」

　こちらも、言い聞かせるように紡いだなら、自信満々に。

　両手を広げ、空をも持ち上げるような姿をとって。

　マフィンや、他のメンバーにも見せつけるように。

　俺にも……。

　罵倒さえ、彼女は退けて。言われても、怒って言い返すこともしない。

　無謀か無鉄砲か、怖いもの知らずの、ポジティブシンク。

　「……。」

　そんなアビーの姿に、最も知ったるであろうマフィンは、涙を拭い捨て。

　口元に笑みを浮かべたなら、呆れながらも顔を上げて。

　「呆れた。」

　ぽつりと漏らす。

　「にひっ！」

　褒められてはいないはずだが、アビーは嬉しそうに笑うのだ、自分の牙を見せて。

　「……褒めてないわよ。全く。呆れた。心配しているのがバカバカしくなってきたわ。」

　それはマフィンからも突っ込まれ。

　ただし、マフィンもまた、アビーらしいやと顔も、声も戻って。

　「……そうね。そうよね。アビーはそんなんだもの。」

　また、自分自身に、アビーのことを反芻させて。

　「……アビー。さっきはごめんなさいね。つい、怒ってしまったわ。」　

　それがアビーだと、思い起こしたなら、頭を下げて。

　「でもね、行くなら行くで、気をつけなさい！あなたは、危なっかしい所があるから。いい？」

　続くには、了承してくれたようだ。いや、諦めもあるのだろう。

　「えへへっ！大丈夫！大和ちゃんもいるし！」

　アビーは返事に、その言葉が紡がれて、さらに、笑顔も添えて。

　「……。」　

　らしいね、とマフィンは微笑んだなら。

　そっと、自分の胸元をまさぐり、何かを握り締めたなら。

　アビーに差し出してくる。

　「！」

　アビーが受け取ったなら、それは光り輝く水晶で。

　一段と強く輝く、スフィアだった。

　アビーが持っているスフィアとは違う輝きで。

　……おそらくマフィンが扱う、強い物の可能性がある。

　「持って行きなさい！そして、帰ってきなさい！それは、約束の手向けのようなものよ。私が使い込んで、鍛え上げたのよ。」

　加えることには、マフィンのスフィアで、つまりは、旅の安全を祈るもの。

　「うん！ありがとう、マフィンちゃん！」

　言ってアビーは、にっこりと笑い。

　受け取ったスフィアを同じように、胸元に入れる。

　「……行ってらっしゃい！」

　それを見届けて、マフィンはその言葉で締め括る。

　「……行ってきます。……それと、必ず連れて帰って来るよ。」

　「行ってくるねー！」

　その挨拶への返答に、俺は頭を下げて。

　さらに、帰還への祈りとして、その言葉を付け加えて。

　アビーは言ったなら、手を振った。

　俺は、近くにいた隊員さんに向き直ったなら。

　「連れて行ってください、帝国まで。」

　そう告げる。

　「……！！」

　隊員さんは、終始見ていただろうが、改めて言われて、戸惑いを見せて。

　「……分かった。」　

　少し考えた後、小さく言う。

　そうしたなら、踵を返して、また、俺たちを輸送してきた航空機に先導する。

　俺とアビーは、付き従う。

　「……アビー！大和！」

　後方から、マフィンが声を掛けた。

　「！」

　「？」

　振り返ったなら。

　「……スフィアと共にあらんことを。」

　「！」

　マフィンは笑顔で、その祈りの言葉を言った。

　俺は、聞いていて、つい胸が熱くなる。

　「大和！」

　今度は、レオおじさんからだ。呼んだなら、拳を突き出してきた。

　応じて俺は同じように拳を突き出したなら。

　空を突いたが、しかし、その延長線上にレオおじさんの拳と重なる。

　そうしたなら、にやりとレオおじさんは笑い。　

　「俺も、駆け付けるぜ！待ってろよ！」

　約束を言って。

　「！」

　それは、心強いもので。胸が余計熱くなった。

　「待って！」

　「！」

　またまた、止められる。見れば、幼子で。

　ようやく、我に返ったか、何か言いたそうだ。

　「……スフィアと共にあらんことを……。」

　彼女もまた、祈りの言葉を言って。

　……泣き顔とは打って変わって、笑顔を手向けてきた。

　そのタイミングで、航空機のエンジン音が、響き渡る。

　風圧が地を凪ぎ、音は掻き消されて。

　幸いか、言葉はそこになく。

　俺はまた、足を航空機の方に向けたなら、足早に動く。

　アビーは、いつもの屈託ない笑顔を見せて、俺に追従した。

　航空機の後方の扉をくぐったなら、俺はまた振り返り、また拳を突き出す。

　気付いたレオおじさんもまた、同じように拳を向けて。

　扉が閉まる。見えなくなるその時まで、俺は向け続けた。

　閉まって、しばらくして、航空機は飛び立った。