【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ36っ！ そうだ！ていこくにいこう！

　「ええと……。俺、何かまずいことを言ったか……？」

　自分が、間違えたことを言ったんじゃないかと感じてしまう。

　「……や、大和……あなた、疲れているんじゃない？それとも、頭でも打ったの？」

　唖然とした空気をまず抜けたのは、マフィンで。

　頭を抱えながら、不安そうに寄って来ては言う。

　手を差し出して、頬に触れて確かめるも、その手は震えていた。　

　「……ま、マフィン？いや、まあ、体は打ったけど。大丈夫だと思う。」

　いきなり聞かれたので、やや頓珍漢な答えになってしまった。　

　「……だとしたら、大和、あなたとんでもないことを言ったわ。」

　「……？」

　体は大丈夫だと言ったなら、どうやらとんでもないことのようで。

　俺は首を傾げてしまう。

　「……あなた、自分の言ったこと思い出しなさいな。」

　「？」

　重ね重ね聞かれて、頭を巡らせると。

　「……自分自身でウィザードと言ったこと？」

　出てきた答えをそのまま口にして。

　「……それも驚きよ。でも、それ以上に、その後よ。後。」

　「……連れて帰ってくる？」

　「そう。」

　「……。」

　ウィザードと言ったことではなく。

　その後、俺が口にした、『連れて帰ってくる』という言葉であり。

　マフィンはやや真剣な様子で頷いた。

　俺はここで気付いたが、だが、驚きはせず、むしろ、唾を飲み込んで。　

　沈黙だけの俺に、マフィンはまだ続けるみたいで。

　「それ。あなた、帝国に喧嘩を売るつもり？だって、その娘のお母さん、帝国内にいるんでしょ？考えてみなさいな、連れて帰るってことは、帝国に入って、戦って、勝って、そうやって、連れて帰ってくる、ってことでしょ？」

　諭すような言いようだ。けれど俺はまだ、黙したままで。

　「無理よ！今まで、そうやって、戦ってきた人たちを知っているわ。けれど、誰も帰ってきていない！もしあなた、このまま進んだら、死んじゃうかもしれないのよ！分かって言ったの？」

　そう、無理だということだ。

　相手は、帝国で、そして、今までどれほどの人間が挑んでも、勝てなかった。

　冗談でも、言ってはいけないと、咎めるかのようだ。

　何せ彼女は、村の代表で俺は一応その住人。

　代表が言うならまだしも、一村人の俺が、勝手にそう振舞ったなら、顰蹙ものだ。

　本気なら、余計不安になる、と。

　俺は、静かに聞くだけであり。だが、頭を縦に振りはしない。

　その立場も、気持ちも何となく分かるけれど。

　何だか、このままじゃダメな気がして。

　「……でもさ。」

　反論の始まりの言葉呟いて。　

　「このままだと、何も変わらないような気がしてさ。」

　このまま、ただ手をこまねいているだけじゃ、願いは叶わない。

　このまま、誰かが行動するのを待っているだけじゃ。

　帝国との戦争が終わるのを待っているだけじゃ、遅くなりそうだ。

　ならば……。

　「俺、戦うよ。」

　俺から先頭に立って、戦うよ。言って、そっと、立ち上がり、皆を見据える。

　正直、どこからくる自信か分からない。いや、何となく分かる。

　根拠と言えるか分からないけれど、俺が来て、帝国の奇襲を食い止め。

　加えて、反撃し、基地を奪ったんだ。

　そう、何だか俺が登場したことによって、事態が変わったなら。

　好転したのなら、俺が先頭に立って、行けばいずれ。

　その幼子の母親も、助け出せる！！

　「だめよっ！」

　「……。」　

　反論は、覚悟していた。マフィンは、立ち上がって否定して。

　「このまま行かせたら、私は、大和、あなたを殺したことになってしまう、そうしたら、私は村の誰にも、顔向けできない！もしそうなったら、何て言えばいいの！エルザさんにも、クーンにも、村の皆にも！！」

　「……。」

　マフィンの表情は曇り、声も荒げ。

　「！」

　勢い余って、滴が、彼女からふと零れた。

　「誰も、見捨てたく……ないっ！」　

　涙交じりに、言い切った。

　「……。」

　彼女に言葉を返すことができないが、疑問はある。

　村の代表、それだけでここまで言うその理由は？

　「マフィン……。」

　問うような気持ちと重なってしまうが、言ったのはレオおじさん。

　こちらも、諭すような雰囲気だが、俺にではない。

　「……レオ……おじさま……？！」

　「……マフィン、分かっちゃいるぜ、その気持ち。うちらの村から、何人も戦いに行って、帰って来なかった。そいつらの、背中を、お前はずっと見続けていたもんな。」

　「……っ！……っ！！」

　優しく、マフィンの頭を撫でてやり、レオおじさんは言ってくる。

　嗚咽が漏れ聞こえてくる。

　レオおじさんの言葉で、予想だが、見当はついた。

　村の代表として、今まで沢山の人たちを見送って。

　……そして帰ってこないことを悲しみ続けた。だから……。

　「だがな、あれは、決心した顔だ。」

　傍ら、レオおじさんは言って、顔を俺に向けたなら、そっと微笑む。

　「なあ、そうだろう？」

　そう言って。

　俺は、そっと頷いた。

　「……本当は、俺もマフィンと一緒さ。〝バカ野郎！〟なんて、言いたいほどだぜ……。俺だって、帝国のことはよく知っていらぁ。だからよ、重ねるようだが、俺だって止める。だがな、お前は、気付いたんだ。」

　「……。」

　続く言葉、レオおじさんも、マフィンさんと同じようで。

　気になる言葉残して区切ったならまた、マフィンに向き直った。

　「大和はな、気付いたんだ。己の使命に、な。」

　涙流すマフィンをそっと撫でてやり。マフィンは、頭を寄せ、涙を流して。

　そんなマフィンを、まるで自分の子供のように、愛おしく撫でてやり。

　「……。」

　それを俺は、黙って見ているしかない。レオおじさんはまた俺に向き直ったなら。

　「帝国ってやつぁ、バケモンだ。とんでもなく欲深くて、容赦がない。まして俺たちみたいなビストにはな。やるんだろ？いや、やるしかないんだろ？」

　覚悟を問うてきた。

　「……ああ。」　

　その覚悟に俺は、はっきりと頷いた。

　マフィンを撫でている手を放し、無言で俺に腕を突き出してきた。

　「！」

　気付いた俺は、同じく腕を突き出して。そうしたら、拳と拳が軽くぶつかり合う。

　そうしたら、にやりと笑った。

　「がははは。でっかいこと言った割には、震えてるじゃねぇか！」

　「！！」

　言うことには、俺はそうした割には、との指摘で。

　気付いた俺は、恥ずかしく思い、顔を赤くして。

　事実、手は震えていた。

　……それは、やはり不安で。さらに、見抜かれたか。

　マフィンの思っている通りなのかもしれない。

　あるいは、知らない何かに、覚悟を決めるとは、こういうことなのかもしれない。

　俺は、震え押さえるためにも、腕に付けた盾に手を添えて、握る。

　安心させるように、盾は微かに光った。

　「……行けよっ！行って、勝って、帰ってこい！」

　「！！」

　覚悟。

　それを知っていたレオおじさんは、背中を押してくれるような一言を告げて。

　俺は、はっとして目を見開いた。

　覚悟はもう、決めたのだろう。

　なら、と。俺も、レオおじさんのように、にやりと笑って。

　「ええ。ありがとうございます。」

　そう言って頭を下げた。

　下げたなら、また周りの人たちを見渡して。

　「……その、今までありがとうございます。俺は、その、どこの誰とも分からない人でして。でも、そんな俺さえ受け入れてくれて。皆の優しさに触れられて何だか、今までそういうことにあったことがないから、新鮮で。楽しかった。今まで、ありがとうございます！」

　皆に告げた、感謝の言葉。まるでそれは、別れの際に言う言葉のようで。

　最後頭を下げたものの、これじゃあ、まるで、さようならだね。

　「……。」

　結果として、別れの空気が場に集う。

　「！」

　その中、アビーが歩み寄って来た。

　気付いた俺は、そう言えばと、思い起こすことがあった。

　それは、他の誰よりも、アビーが俺と一緒にいたから。

　まるで、お姉さん？のような存在に。

　「……アビー。……その、……。」

　どんな言葉を掛けよう。

　特別な言葉、残念ながら、感謝と帰ってくるとの約束が交錯して。

　言葉がまとまらず、紡げない。

　アビーは、悟ったか、そっと微笑んで。

　「大和ちゃん……。」

　代わりに言葉を紡いでくれる。きっと、激励の言葉だ。

　その激励の言葉を想像して、俺は、胸に込み上げてくるものを感じてしまう。

　瞳まで、震えそうで。　

　その微笑みは、らしいアビーの言葉に違いない。

　「……あたしも行くっ！」

　そうして、言葉が紡がれた。

　「……。」

　瞬間、沈黙が。紡がれた言葉、反芻したなら。

　「……えっ？」

　俺は声を漏らした。予想外の言葉であったので。

　それも、見送る言葉じゃない一緒に行く、という発言だ。思考停止する。

　「……はっ？」

　他の人も、同じように。　

　「……ぁぁ……。」

　レオおじさんは、らしくない小さな声を漏らして。

　また、表情は唖然ともしていて。

　マフィンもまた、ぎょっとしていて。

　「ねぇねぇ皆！大和ちゃん一人だと不安なんでしょ？じゃあ、あたしも一緒に行くっ！それなら大丈夫だよっ！」

　アビーが続けることには、俺一人だと不安だからでしょ、という結論で。

　なら自分が行けばと自信満々なのだが。

　「……。」

　同じく反芻して、思考再開したマフィンは、みるみるその瞳を震えさせる。

　それは悲壮のじゃない、怒りだ。

　「……ちょ、ちょっとアビー！話聞いていたの？！今帝国に行くってことは、死にに行くようなものよ！！考えたのっ？！」

　俺とは打って変わっての、罵倒に近い怒号。

　その自信を、下手をすれば砕きかねない。いや、……アビーの場合は、無謀だと。

　変に自信満々なのが、怖いもの知らずに映る。

　「？」

　首を傾げるアビー。