【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ35っ！ きみのうぃざーどになるよ！

　「ねぇ。」

　「？」

　それにおいても、アビーはまだ、希望を捨ててはいない。

　顔を上げて、見たならば、いつものポジティブで。

　「きっと生きているよ！だって、スフィアが導いてくれるんだもん。ここじゃない、どこか、そうだね、帝国の中とか、ね？」

　「……まあ、確かに。」

　らしいことを口にした。確かにと俺も口にして。

　その通りに、頭ではまだ、希望を捨ててはいない。

　なにせ、ここにいない、というだけで、死んだとかの証拠はないのだから。　

　「！」

　丁度いいタイミングだ、号令が遠くから聞こえる。

　合わせて、沢山の足音が一点に向かっているのを耳にする。

　部隊の隊長さんが、伝達のために号令を掛けたのかもしれない。

　「……まあ、私たちがここでうだうだやっても、何の解決にもならないわ。これからは、これからで、考えましょう。」

　同じく号令を耳にしていたマフィンは、その方を向いてぽつりと呟く。

　「そうだねー。その時のことは、その時に、だね！それじゃ、行こっ！」

　「！あ、ああ。」

　アビーは一声、俺は頷いて。

　思考を中断させる結果になったが、仕方がない。

　ないのなら、別のことを考えるしかなくて。

　俺たちもまた、隊員さんたちに続いた。

　隊長さんの話は始まっており、遠くからだが内容を聞いていた。

　内容は、この基地の解放宣言のようだった。

　続くことには、帝国への反撃の前線基地になったと。

　残念な知らせとしては、拉致された人を発見するには至らなかったことだと。

　周りに、残念と思う空気が漂いそうだったが。

　隊長さんは、その空気さえ寄せないほど、強い声で言う。

　諦めてはいけない、と。

　拉致された人々の安否はまだ不明だが、この先進んでいけば、いずれ再会できる。

　締め括りとして、これからも進み続ける。その先に、希望がある限り、と。

　残念な空気は、締め括り後に広がる、歓声に掻き消されて。

　気は再び張り、隊員さんたちはそれぞれに散らばっていった。

　その一人に、最初俺に声を掛けた人がいて、寄って来た。

　寄って来た上で、俺の手を両手でしっかりに握り締めた。

　「ありがとう！」

　第一声は、それで。その瞳は、一筋の希望を見付けたという感じだ。

　俺は、握り締められたことに、キョトンとなる。……終始この様子だね。

　「君のおかげで、我々は、帝国に反撃ができた！これは、我々にとっても、大きな一歩なんだ！……ありがとう！」

　「は、はあ……。」

　続くことに、作戦成功の感謝であり、重ねられた。

　俺は、軽く引いてしまう。

　「だが……。」

　「？」

　すぐに暗い顔になる。疑問に首を傾げたが。

　「！」

　いや、同じくすぐに察する。

　それは、あの幼子の約束が守れなかったということであり。

　「……あの娘のお母さん、見つからなかったな……。それが、残念で仕方ないな。」　

　続くことには、まさしくそれで。　

　「……。」

　察知したからこそ、俺は閉口してしまう。

　「それでも……！」

　再び続く。その際、握り締めた手の力は強くなり。

　「私は、私たちは諦めません！この先に、希望があるなら！」

　「！」

　暗い顔はその人にはなく、希望の色合いになって。

　手からもその情熱を伝えてきて。

　「ここからです！私たちは、これからも進み続けます。今回はありがとう！」

　再び感謝で締め括られた。

　俺は、引き気味だが、頷いた。

　隊員さんたちは、隊長さんの報告の後散り散りだが、整然と行動していた。

　破壊された色々な物品を復旧し、共和連邦の基地として稼働できるようにして。

　ふと次々と航空機が降り立ってくる。

　合わせて増援が。

　中には技術要員なのか、工具類を持ち。

　また、復旧できない場合に備えて、機材・機械もまた持ってきていた。

　それらが入っているであろう、武骨なコンテナも届く。

　そうしていく内に、基地としての機能が戻ってきていた。

　俺は遠くからそれを見つめていて。

　「！」

　また、誰かがこちらに向かってくる。あの隊員さんだ。

　「君たち、協力ありがとう！その、おかげで、助かったよ！」

　「あ、はい……。」

　「いえいえ。これも何かの縁ですし。」

　また、重ね重ねのお礼が来る。俺は生返事で、マフィンは丁寧に対応して。

　「どのようにお礼をすればいいか、分からない。……何か、あるかい？」　

　「お礼はいいわ。」

　恩に報いるためにと進み出るものの、マフィンはいいと断る。

　「……あなたたちも、大変だったでしょう。それに私たちは、スフィア狩りに来たのであって、その目的は達成された。後は、安全に村に帰るだけよ。」　

　「！」

　慈悲深いもので、恩返し何ていいと。

　ただ、続けた言葉に隊員は、ピンと来て顔を上げた。

　「では、帰路、丁重にお送りいたします。」

　閃いたアイデアを言って、深々と頭を下げる。

　俺たち村の住人は、それぞれ顔を合わせたなら、そっとそのアイデアに笑い合い。

　「それで、構わないわ。ありがとう。」

　代表のマフィンの声で、彼らの気持ちを汲み取った。

　お礼を言って、マフィンもまた頭を下げる。

　話はまとまり、俺たちは隊員さんたちと共に元の場所へ帰ることになった。

　帰りは、陸路じゃない。

　どうやら、隊員さんたちが用意した航空機によって輸送してくれるそうな。

　だとすると、帰りは速いな。

　基地機能を自分たちの物にしたらしいからか、滑走路も使い放題の様子。

　もう、滑走路にはその航空機が待機していた。

　その航空機、主翼が変形して、垂直離着陸もできる物のようで。

　さっき見た、研究員とサイボーグを乗せて。

　消えるように飛んで行った航空機と比べて、一回り小さい。

　昔の記憶なら、空でその航空機は飛行機のように航空できる代物だったはず。

　その航空機、いつでも発進できるように、プロペラを回し。

　エンジン音を響かせていた。

　手招きされて、俺たちは中に乗り込む。

　後方の扉が閉まったなら、一呼吸置いて、航空機は空に昇っていく。

　「！！わー！すっごーい！！」

　羽ばたいて行く中、アビーは外を見て感嘆の声を上げた。

　俺も、久し振りの、上空からの光景に、アビーと同じ声を上げる。

　そうしている内に、あっという間に、出発した場所へ。

　そう、あの幼子に見送られた場所に戻って来てしまった。

　「！」

　そんな俺たちを出迎えるのは。

　まさに、あの時俺たちに祈りの言葉を捧げた幼子で。

　突然降りてくる、航空機に目を丸くしていた。

　垣間見える、俺や隊員さんの姿を見ては、期待の色に染まる。

　その幼子の目の前に、軟着陸したならば、後方の扉が大きく開き。

　階段のように倒れ込んでいく。

　それはきっと、希望の階段だろう、幼子にとっては。

　「お母さん！！」

　「！！」

　故に、第一声はそれで。

　耳にした俺は、……気まずくなった。いや、俺以外もまた、同様に。

　降りていくが、普通なら仕事が終わったと思うだろう。

　けれど、幼子の姿を見たならば、彼女の願いもまた思い起こされて。

　母親の帰還を願った、だが、この航空機には、……いない。

　最後、見送りのために隊員さんが降りたなら。

　幼子の顔は不安の色合いに染まる。瞳は、震えだして。

　「……お母さん……は？」

　声も震えて、言葉紡がれて。その言葉に、一同は暗い顔をした。

　「……ええと……。」

　その理由をと、まず俺が前に出て、彼女に説明しようとした。

　が、隊員さんが手で制して、私が行くと、目配せした。

　それは、この作戦に俺たちを参加させたのは。

　自分の責任なのだからと、訴えてきて。

　「君、すまない。基地を奪還はしたが、君のお母さんは奪還できなかった。」

　「！！」

　前に出て、しゃがみ、幼子に向き合ったなら、真実を告げる。

　誤魔化しても、変わるわけじゃない事実だから。

　聞いた幼子は、ショックの色を瞳に見せて。

　「基地に、確認できなかった。だが、死んだという証拠はない。おそらく、帝国のどこかにいると考えられる。今は無理だが、いずれはきっと取り戻せる、信じて欲しい！」

　隊員さんによる弁解は述べられて。

　「……ぅ……ぁ……あぅぅ……。うわぁああああん！！お母さぁぁん！！」

　「？！」

　しかしそれら、幼子の泣き声に掻き消されて。

　願い叶わなかったことへの、悲壮の叫び、伴って。

　その幼子、難しい話なんて、まだ分からない。

　いかなる苦労がそこにあったかも、まだ分からない。

　この後、それが、いかに難しいかも、まだ分からない。

　信じて欲しいと願っても、幼いがために、信じることは難しく。

　故に、まだ、終わっていないなんて、分からない。

　彼女が求めたものは、母親の帰還そのものであり。

　それが今未完であるならば、彼女にとっては、願いが叶わなかったに等しく。

　「……くっ。」

　掛ける言葉なくて、隊員さんは苦悶の表情を見せるしかない。

　いや、隊員さんだけじゃない、俺たちも。

　悲壮がために、言葉思いつかず、顔を逸らすしかなくて。

　慰めの言葉、誰も思いつかず、無言。

　ただただ悲壮だけが、流されていく。　

　「！」

　いや、俺だけはなぜか違った。俺だけは、言葉を思いついた。

　そっと、隊員さんの肩を叩いて、交代してくれと耳打ちした。

　何か、アイデアがあると感じてくれたようで、頷いて交代してくれる。

　「……？！ふぇ？！」

　そっと、俺は、幼子の体を抱き締めたなら。

　「……大丈夫だ。俺が、連れ帰ってきてあげるよ。」

　「？！」

　言葉初めに、まず優しくそう言って。

　幼子は抱き締められたことに、目を白黒させている。

　「信じられない？なら、こう言ったら、信じてくれる？」

　「……？」

　まだきっと、信じられていないだろう。だが、この〝言葉〟なら。

　「……俺は〝ウィザード〟だ。君が最初そう言っただろう？信じて。必ず、俺が、連れて帰ってきてあげるよ！」

　〝ウィザード〟。

　誉れ高き、言葉。加えて、約束も。そっと自信満々に言ったつもりであったが。

　情けないことに、言った傍から、体全体が震えてしまった。

　「……。」

　「「……。」」

　その言葉を放った後、幼子は呆然として。

　見渡したなら、他の全員は唖然としていて。