【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ33っ！ とつげーき！

　「……すげぇ……。」

　つい、言葉が漏れる。

　「ほら、ぼさっとしない。……能天気は置いといて、攻撃されたら一たまりもないわよ。」

　「！」　

　見とれていた俺の後方から、マフィンが出て一言掛ける。

　こちらはこちらで、もう構えていて、スフィアを既に展開していた。　

　掛けられた言葉にはっとなって。

　俺も相手側に向き直り、手持ちのスフィアを投げる。

　マフィンに教わった通り、そっと操作したなら。

　放たれたスフィア全て、光輝き宙を舞う。　

　《迎撃モードに移行。ＡＷＳドライブ。》

　合わせて、左手に備えた盾は言う。

　また、自ら表部分を開き、板を四方に展開して、光を収束させていく。

　《スフィア、リンク。フォトンシールド、オービタルモード。》

　さらには、光の膜を、俺たち一同を包むように展開した。

　《ロックオンを確認。各員衝撃に備えよ。》

　「！」

　同じくして、相手側の反撃が飛んできた。

　俺は目を細め、逸らし、直接光を見ないようにして、備えた。

　それほどの衝撃はない。凄まじい光の破裂を目にしていただけで。

　「ぐおぉ！眩しぃ！」

　近くにいたレオおじさんが叫んだ。直接目にしたらしい。

　「だ、大丈夫ですかっ？！」

　振り返り、安否を問うなら。

　「あー。大丈夫。ちょっとチカチカするが……。」

　目をショボショボさせながら、大丈夫だと手を振って応じた。

　「！」

　また、合わせて上から轟音が響き渡る。

　見上げたなら。

　空にて金属の鳥たち、戦闘機たちが群れを成して基地に向かってきていた。

　「全員退避！！」

　後方から追ってきた隊員さんたちが、怒号を響かせ言う。

　俺たちは応じて、後退したなら。

　同時に沢山の爆弾やミサイルが降って来た。空爆だ。

　《衝撃に備えよ。弾着まで……。》

　盾は指示し、カウントを開始した。

　《インパクト。》

　「！！」

　掛け声みたいに言い切ったなら、衝撃がこちらにまで伝わって来た。

　体を丸めて、衝撃を逃す。

　立ち上がったなら、土煙にまみれる光景。

　晴れてきたなら、柵も壁も破壊され。

　こちら側が、通れる道のような状態になっていた。

　「突撃！」

　隊長さんの掛け声に、一斉に彼の部隊が動き出した。

　また、上空も騒がしくなる。大型の航空機が迫り。

　俺たちが向かうのと同じ方向に移動、また、尻尾とでも形容しようか。

　その部分が開き、中からコンテナが次々と投下されていく。

　重さがあるか、かなりの加速が見られ。

　そのままなら、地表で破壊されてしまうかもしれない。

　爆弾なら、それでいいが。

　だが、爆弾じゃない。

　地表に迫る寸前に、大きく逆噴射して、風を起こしたなら緩やかに。

　そっと着地する。　

　他のコンテナも同じように。

　次々と着地したなら、コンテナが開き、マキナの獣たちが姿を現した。

　共和連邦側の、マキナたちだ。

　兵器を稼働させ、地表目標を。

　どうやら、迎撃システムのようだが、破壊していく。

　「！」

　今度は、大量の人が降ってきている。

　落下傘が開いたなら、悠々と降り立ち、次々に展開していった。

　……まさに、電撃のような作戦だ。

　「クリア！」

　色々な所で、攻略の言葉が上がっていく。

　その様子を、ただ呆然と俺は見ているしかなかった。

　「！」

　俺を突く誰か。振り向けばアビーで。

　「ねぇ。あたしたちもお手伝いしよっ？」　

　そっと、笑顔で言ってきた。

　俺は、頷いてアビーと共に、帝国基地内の、奥深くへと入っていく。

　銃撃戦の音が遠退いていく。

　砲撃音も遠退き、やがて攻略の音も遠退いた。

　新たに聞こえてくるのは、勝利の歓声が。　

　その中に俺とアビーはまだいない。まだ、その中に入れない。

　……人探しに従事するのだ、幼子の、母親を。

　開かれていった基地内の建物、もう調べられていたかもしれないが。

　一応確認していく。

　建物内は、焼けた跡があるが、……不思議と死体はない。

　遠くに見ることになるが、縛られ、行動を制限された人々の姿が多数。捕虜かな。

　運び出された物品にも、残骸はあれど、人の死骸はない。

　「？」

　ふとなぜか、それだけが気になってしまう。

　「……何だかさ、ちょっと、死人……って言えばいいのかな、いないね。」

　ぽつりと呟いたなら。

　「ん～。何となくだけど、スフィアのおかげじゃないかなぁ。ほら、防御のために結界張るとかあるじゃない！」

　「……そうか。ここの兵士たちも、使っているんだもんな。」

　不思議と、人的被害がないのは、スフィアを装備しているからなのだとか。

　隣のアビーのセリフに、……少し安堵する。

　そのままだったら、気分が悪くなりそうだったよ。

　「えへへっ。それよりも、探そう！」

　「！ああ、そうだな。……つまらないこと聞いて、ごめんね。」

　アビーが話を、行動を戻す。本来の目的、それは、幼子の母親を探し出すことで。

　……忘れちゃ、いけないよな。頷いて俺は、本来の目的に戻った。

　「……。」

　しかし、探してもなかなか見つからない。

　というか、攻略し終えた雰囲気だから、もう半ば諦めかけていたその時に。

　「？」

　基地にて、崩れ去った格納庫らしき所に違和感を感じる。

　周辺が空爆され、焼け崩れているにも関わらず、やけにきれいだ。

　「！」

　目を凝らしてみると、スフィアが発するような光の膜が展開されていた。

　「……。」

　気付いた俺は、歩み寄る。

　「！や、大和ちゃん？！」

　「アビー、何だかあそこ、違和感がない？」

　俺が何か見つけたことにハッとなったアビーは、俺の後に続くが。

　なぜだろうかと、首を傾げていた。

　俺は、指で示したなら。

　「ほんとだー！何でだろー？」

　「……行ってみようと思うんだ。よければ、どう？」

　アビーも気づいた様子で。ならばと提案したなら。

　「行く行く！」

　素直に頷いてくれた。

　そこに近づいたなら。

　《フォトンシールドを確認。稼働レベル・低。突破できます。》

　盾は言う。俺は、そっとそこに手を当てたなら。

　「！いてっ！」

　バチンと電撃が走り、思わず手を退ける。

　《フォトンシールド解除。内部に入れます。生体反応をチェック。確認。》

　「……。」

　その際に、光の膜が消えたみたいで。

　……盾が解除か、破壊したのだろうか分からないけれど。

　その後、盾は何か調べたらしく、また、生体反応を確認した。

　その回答に、俺とアビー、二人顔を合わせて頷いた。

　他の場所をチェックしても、それらしい人は見かけなかったんだ。

　残されたこの場所に、もしかしたらと思って。

　重苦しい巨大な扉を、二人して力を入れてスライドさせたなら。

　内部の様子が窺い知れる。

　「！！」

　その綺麗さに、目を丸くした。　

　攻撃をあれほど受けているにも関わらず、綺麗過ぎたのだ。

　アスファルト敷きの床も、壁も、何もかも。

　「？！」

　また、格納されていた物も綺麗過ぎて。

　中にあったのは、四発のプロペラエンジンを携え。

　動体は、船っぽい形状のそれで、大きい。航空機？

　いいや、何か違う。航空機に相似だが、であれば、胴体の形状に違和感が。

　「……！」

　気付いた、飛空艇。そうだ、飛空艇だ。

　前世でも、遠くから見たことがある代物。　

　確か、海難で救助するものだったような。

　「！」

　その隅で、何者かの影が動く。

　「だ、誰だ？」

　俺は声を掛ける。

　「もしかして、あの娘のお母さん？」

　アビーも合わせて声を掛ける。

　「！」

　応じるように、そっと顔を覗かせる人影だが、違う。女ではないようだ。

　よく見えない状況打開するために、スフィアを投じたなら。

　その人物の姿が分かる。

　また、様子見に体を乗り出していたがために、より一層に。

　ボサボサ髪に、白衣を羽織った人物。……研究員だろうか。

　ビストの特徴である、獣の耳は見受けられないことから。

　普通の人間なのだろうと推測する。

　「あの……。」

　そこにいては、何も分からない。俺は、まず声掛けをする。

　「ひ、ひぃぃぃ！！ビスト！！そ、外の連中は……？！お、おわぁああ！！」

　「？！」

　いきなり、その研究員は、発狂したように叫びだす。そして、また隠れてしまう。

　俺は、咄嗟に動き、追うと。今度は、置いてある飛空艇の影に隠れていて。

　震える様子を見せながら、たじろいでいる。

　「……？！」

　その際よく見たならば、何だかこの研究員、見覚えがあるような気がする。

　……だが、思い出せない……。

　「……あの、その、もうここは共和連邦が……。」

　「ない！断じてない！帝国が共和に負けるなんて、ない！ひひっ！どうせ、いつもの悪い夢に決まっている！そうだ、いつもいつもいつも！私に付きまとう、くだらない夢、妄想！あああ！覚めろ覚めろ覚めろ！！」

　「……。」

　その人物が誰か思い出せはしないが。

　とにかく、話はしてみよう、と続けたものの。

　研究員は発狂のままで、話ができない。

　発狂のあまりにか、頭を抱え、振り乱す。

　だめだ、埒が明かない、その人に掛ける言葉が思いつかない。

　「！」

　助け舟か？アビーがひょっこり出てきて。

　その様子に何だか、ときめいた顔をして。

　「わーい！待てー！」

　「！！ちょ、アビー、やめた方が……！」

　猫らしいや、慌てふためく様に、本能が刺激されて、そのまま飛び掛かる。

　「ひぃぃやぁああああああ！！獣嫌い獣嫌い！猫嫌ー！」

　その状態の人間に、そのようなことをしたら、こうなってしまう。

　発狂が加速し、一気に燃え上がった。やれやれと、思ってしまった。

　アビーを引き剥がして、この場を収めようと近付いたなら。

　《危険分子を確認。排除する。》

　「？！な、何だ？！」

　盾のような機械音声がしたならば。

　同時に、機械仕掛けの音を、等間隔に響かせながら〝何か〟が近づいて来る。

　等間隔の音は、言うなれば足音で、……およそ人ではなさそう。