【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ32っ！ きしゅうだね！がんばるぞー！

　「？！」

　まさか、一緒に行くなんて言うんじゃないだろうか、俺はつい警戒した。

　「……ええと、君。その、危ないよ？ついてこない方がいいよ？」

　「……。」

　一応、聞いてみる。だが、そうじゃないよと、幼子は首を横に振って。　

　「その……。」

　何か、言葉を紡ごうとしていた。

　俺は、乗り込むのを中断して、そっと寄り、しゃがんで、彼女を見たならば。

　「……ええと、お兄ちゃんたちの無事を、お祈りしたくて……。その、えと、言葉が……。す、〝スフィアと共にあらんことを〟……！」

　その先を紡ぎだす。言って、瞳を閉じて震えた。　

　恥ずかしいから？いや、彼女なりの、懸命さで。

　「……？」

　だが、悲しいかな、俺は祈りの言葉が、その言葉の意味が分からない。

　首を傾げてしまう。

　「！」

　助け舟また。

　先に乗っていたマフィンが、荷台から顔を出し。

　様子を見たならひょいと飛び降りて、俺と一緒の位置に躍り出る。

　「……ありがとう。私たち、ちゃんとお母さんを連れて帰るからね。」

　言って、微笑み、頭を撫でてあげた。

　「ええと、マフィン？」

　「？なぁに？」

　「さっきの言葉、何て意味？」

　何だか、水を差すようで嫌なのだが、意味は何なのだろうか？

　「祈りの言葉よ。スフィアが導く、幸運が道中にありますように、って意味なのよ。」

　「……なるほど。」　

　マフィンは丁寧に説明してくれた。おかげで、理解できたよ。

　そこで、内心、思ったことには。

　どこかのＳＦ映画に、似たようなセリフがあったような気がしてならない。

　だが、問うのも野暮だ、理解して、素直に俺はそっと。

　応答には不十分かもしれないが、笑みを返して。

　「……行ってきます。」　

　言葉を、伝えた。

　その言葉を残し、俺とマフィンは、トラックに乗り込んで。

　戦場の奥地へと向かっていく。

　帝国の基地までは遠い模様で、窮屈な車内ながら。

　長い時間延々とエンジンの音と、土を踏む音を耳にする。

　そっと、荷台から顔を覗かせたなら、風景は先とあまり変わらない。

　残骸が多く転がっているという違いはあるが。

　「！」

　次第に、警戒しているのか、その速度が落ちていく感覚を得た。

　想像だが、ようやく近くまで来たか、という感じだ。

　「ここから、だ。ここから先は、おそらく敵の警戒も強いからね。」

　隊員さんが、顔を出して言う。

　「！」

　聞いていて、ごくりと唾を飲み込んだ。

　ここは、いよいよ戦場の奥深く。

　あのマキナの巨人が、おそらく襲い掛かってくるかもしれない場所、意識して。

　「行こう。作戦開始だ。」

　隊員さんは、俺の意識を感じてか、続けて告げる、合図のように。

　皮切りに、中にいた他の隊員さんや、レオおじさんたちも降り始めた。

　「……。」

　若干の震え感じ、緊張も。

　緩和のために俺は、自分の頬を、ペチペチと軽くたたいて、気合を入れた。

　「？何それー？」

　降りようとした止まり、アビーが、不思議そうに聞いてきた。

　「ああこれ？ちょっとした習慣だよ。緊張したりして、いつも通りならないなら、ちょっとだけ目を覚まさせるみたいに、ね。」

　「へぇー。おもしろそー！あたしもやってみよー！」

　説明したなら、興味を持ったみたいで。

　アビーもまた自分自身の頬をペチペチと叩いた。

　「……いったーい！」

　「……。」

　力が強すぎたか、頬を赤く腫らしてしまう。涙目にもなった。

　俺は、呆れて物が言えなくなる。

　「……呑気ね。アビーらしいっちゃらしいけど……。」

　後ろから先に降り立とうとするマフィンが一言。呆れた顔をしながら。

　「けど、マフィンらしいわね。」

　「えー？！けなしてるー？」

　「してないわよ。」

　続けたなら、確かにと俺は頷く。おかげか、何だか、緊張がほぐれてきた。

　言われたアビーは、ややむくれっつらを見せたが。

　マフィンに宥められたなら、その顔も収める。

　「と、その前に、思い出したことが。」

　「？」

　マフィンは、降りようとしたらまた立ち止まった。

　腰のポシェットに手を伸ばしたら。

　じゃらりと沢山の何かをこちらに手渡してくる。

　スフィアだ。……マフィンが持って来たものにしては、数が多いのだが。

　「さっき沢山あったでしょ？持って来たわ。あなた、あれだけ沢山あったのに持って行かなかったもの。全部は持ってこれなかったけれどね。」

　「！」

　「助けになるでしょ？」

　「あ、ありがとう。」

　さっき、俺が、俺の盾が操った、スフィアたちだったようだ。

　それを手渡したなら、俺は受け取り、お礼を一つ。

　「じゃあ、先に。」　

　受け取ったのを見て、お礼を耳にしたら、マフィンは先に降り立った。

　俺は、手渡されたスフィアを、まずバックパックに収納して。

　背負ったなら後に続いていく。

　「うー……。」

　アビーがその後に続くものの、頬をまださすっていた。

　降り立ってすぐ基地……というわけではない。

　まあ、何となく分かるけど、いきなり基地だったら、総攻撃だよね……。

　降り立った場所は、小高い丘のようで。

　その丘の、下あたりに、いかにもな場所が見えた。

　金網や、有刺鉄線で境界され、立ち入り禁止の看板が所々にあてがわれ。

　その周囲を、こちらの隊員さんと似たような服装の人が哨戒している様。

　奥には、アスファルト敷きで、『Ｈ』のマークがある場所や。

　奥には、大きな道路。

　近くに大きな航空機がある、飾り気のない、武骨な建物群ときたら。

　軍事基地以外の何でもない。

　隊員さんが双眼鏡で観察している。

　「！」

　別の隊員さんが、こちらにも双眼鏡を手渡し、勧めてきたなら、覗いてみる。

　基地で哨戒していた人の他、遠くから急いで駆け寄ってくる兵隊が一人。

　歩哨が集まって、事情を聞き始めていた。

　聞いて、軽く驚く様子を見せたなら。

　散り散りに動き、同時に、サイレンが鳴り響いた。

　同じくして、基地内にある、物資の内、巨大なコンテナが開き。

　中から金属の巨人が姿を現した。

　マキナの大型兵器。それも、こちら側に奇襲を仕掛けてきた時以上の数で。

　まあ、基地だから、沢山あってもおかしくはないか。

　「……。」

　双眼鏡から目を離し、周りを見渡したなら。

　隊員さんたちは、早速行動するようで、こちらも慌ただしい。

　「！」

　後方に置いたはずの、車両の一群がこの時前に来た。

　その中には、戦車の他、巨大な大砲を備えた、剥き出しの砲装備や。

　……帝国の基地に負けじと大きい、コンテナがいくつかあった。

　数は、帝国と比べると少ないけれど。

　必要な装備を持って出撃していたが。

　これほどの一群がこちらに随伴していたとは、思いもよらない。

　……そのコンテナ、中身は……。

　隊長さんの指示により、タブレット端末にて操作をしたなら。

　コンテナが開き中から作動音がし始めた。

　無機質なモーター駆動音、重々しい音が響いたなら、中身が姿を現す。

　マキナ。

　それもこちらは、獣のようで。

　獣よろしく、四脚で立ったなら、背が開き、そこから巨大な火砲が姿を現した。

　背にある巨大な火砲を作動させ、照準を合わせ始める。

　「ガォオオオオ！！」

　「？！」

　攻撃の狼煙に、凄まじい音量で咆哮したなら。

　背中の火砲から巨大な光弾が放たれる。

　「ってー！」

　合わせて、装備を展開していた隊員さんたちもまた、砲撃を放った。

　幾多もの光弾、砲弾飛び込んだ矢先、基地から爆炎が上がる。

　「！」

　俺の背を誰かが突き、見たならレオおじさんが。にぃっと笑ったなら。

　「俺たちも続くぞ。なぁに。突破は任せておけ。これでも俺は、その昔それなりに名を馳せた男だぜ？」

　「！」

　言ってくる。ここにきて、突撃と。自信満々に、自分を誇って。

　俺は、聞いていてごくりと唾を飲み込んだ。緊張に、手が震えだす。

　「だから言ってるだろ、名を馳せた男が傍にいるんだ、緊張するな。信じていないなら、教えてやるよ。これでも〝西の荒獅子〟と呼ばれたんだぜ？」

　「は、はぁ……。」

　ここにきて緊張する俺に、安心しろと話をしてくれる。

　内容に、確かに自分の二つ名を付け加えたようだが。

　緊張のあまり、やはり生返事に。

　「……ん？」

　緊張を片隅に、変に疑問が湧いた。

　「ええと、レオおじさん、じゃあ、〝東の……〟とかってあるんですか？」

　話題に乗って、俺は聞いてみた。

　「いるぞ。〝東の荒獅子〟。」

　「へぇ。ええと、誰です？」

　「……うちの母ちゃん、エルザ……。」

　「……。」

　いたらしく、さてその正体はと。

　レオおじさんは、正体を口にして、若干青冷めてしまった。

　正体を聞き、俺も何も言えなくなる。

　エルザおばさんだったらしい。

　あの人、レオおじさんの手綱を握る、肝っ玉母ちゃんだけじゃなく。

　かつて狩人だけじゃなく。

　……レオおじさんに並ぶほどの二つ名の持ち主だったんだ。

　「……がはははっ！母ちゃんの雷に比べれば、怖くはないぜ、なあ！」

　「……は、はい……。」

　暗い顔をしたレオおじさんだが、豪快に笑い飛ばす。

　自信ない俺は、少し震えが緩和されたか、小さい声ながらも返事をした。

　「！」

　また、肩を叩かれたなら、アビーだ。

　「行こっ！」

　手を差し伸べて、安心させる笑みを浮かべたなら。

　見て俺は、手を取ったなら駆け出す。

　相手の基地は目前。

　防御のために、急ぎ車両やマキナを呼びつける様子が垣間見えた。

　防御のバリケードや、防壁が完成しそうな勢いだが。

　「！」

　レオおじさんが徐に立ち止まったなら。ぐっと、体中に力をため込む。

　その際スフィアを用いたか、全身が発光していることに気づく。

　「一挙入魂！！」

　言うなり、拳により光が集中してくる。

　腕は筋肉肥大により太くなり、血管さえ浮き出ている。

　その様子は、バネに力を込めるのに似ていた。

　「ぬぅぅぉりゃぁあああああああ！！！」

　咆哮一つ、押さえていたバネを開放する、弾むように全身を跳躍させたなら。

　力が解放される。

　空気が獅子の咆哮を纏って、衝撃と共に相手側に向かった。

　「！！ぎゃぁああああ！！」

　「ひぇぇ！！お助けー！！」

　「防御が、……ぐぇ？！」

　その衝撃たるや、凄まじく。

　恐らく、トンはあるであろうトラックさえ吹き飛ばし。

　取って付けた防御の壁は、たやすく瓦解する。

　応戦しようと構えていた兵士たちは、一歩遅く。

　その力に飲まれて吹っ飛ばされてしまった。