【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ28っ！ せんじょうだぁ！

　代わりに、よく皆を見たなら。

　レオおじさんはもとより、番台さんもヤグさんも腕っぷしがありそうだ。

　「なあ、皆強そうだな。」

　そっと、呟くように感想を。

　「ねー。」

　アビーが拾ってくれた。

　「おうよ！俺ぁ村一番の男だからな！力仕事なら任せろ！」

　「あたしたちなら、どんな重い物も大丈夫さ！」

　先の三人も拾ってくれた。

　言って、レオおじさんは力こぶを、他の二人は、腕を捲り上げて見せる。

　……頼もしそうだ。

　「さあ、行くわよ！深い話は中でしなさい。」　

　「！分かった。」

　いつの間にか、バンに乗り込んでいたマフィンが言う。

　クサバさんは運転席に乗っていることから、運転手のようだ。

　指示に頷き、俺とアビー、他の人たちも乗り込んだ。

　村入り口から、道をバンは進む。さながら、木々はトンネルで。

　入り口が遠く離れていく、流れに身を任せて、それを目にして。

　「……。」

　遠くなる入り口に、描かれた看板に目が留まった。

　書かれてあることには。

　〝ようこそどうぶつえんへ〟だった。

　多分、あの村はそう呼ばれていたのだろう。

　傷み具合から、相当な年月は経っているみたいで。

　それが見えなくなったなら、また木々のトンネルばかり。

　しかし、離れていくにつれて。

　道が次第に舗装された、アスファルトへと変わっていく。

　「！」

　やがて、流れる風景に、建物の上部が目に付いてきたなら、息を呑んだ。

　長閑であった先の村とは違い、コンクリートの屋根に、加えて太陽光パネル。

　風力発電用の風車が目立ち、また、空を飛び交う飛行機の群れも見えた。

　かなりの都市、そう判別する。

　「？」

　ふと、横にいたアビーが、俺の横っ腹を突く。

　振り向くと、俺が見ていた方向とは逆の方向を指さした。

　「？何だい？」

　「えとね、あそこにね、大和ちゃんを見つけた、秘密基地があったの。」

　「！」　

　そっと、優しそうに説明しては、微笑む。

　はっとなり俺は、よく探したものの、それは見えない。

　俺を見付けた場所、それは、この体のスタート地点、転生が成された場所。

　そう感じると、……感慨深い。

　そこから、アビーは俺を背負って、あの村まで帰ったのだ。

　つい、アビーに目を向けてしまう。

　アビーは、首を傾げて、どうしたのと言いたげだ。

　「ええと、その、あの時ありがとう。」

　そういうアビーに、ついお礼を告げる。

　「？どうして？」

　アビーは首傾げのまま、聞いてきて

　「いや、あのままあそこにいたら、俺はどうなっていたのかなって。」

　「……うーん。分かんないや。」

　「……そうだな。」

　続くことに、どうなっていたのだろう。

　しかし、アビーが明確に答えられるわけでもない。

　いいや、答えなんて、ないのだろう。

　「……けどさ、だったら。」

　「？」

　「俺を見付けた時、一体アビーは何してたの？」

　切り替えとして、なら、アビーはあの時何をしに来たんだろう。

　まだ首傾げ状態だが、ピンときたようで。

　「あの時も、スフィア狩りだよ！けどね、見つからなくて……。でも、同じ猫の子が泣いているのを見て、守りたくなって、えへへっ、連れてきちゃった。」

　回答、それは、今日と同じ、スフィア狩りの最中のことで。

　アビーはそうして、心配になってわざわざ俺を連れて帰ったのだ。

　「……。」　

　聞いていて俺は、何だか余計、胸の奥が熱くなり。

　「……ありがとう。」

　言葉が漏れる。耳にしたアビーは、また首を傾げ。

　「変な大和ちゃん。」

　そっと笑っては、呟いた。

　やがて風景は変わり、摩天楼のひしめく底を走るようになる。

　「ぅおー！！」

　「……これは、すごいな。」

　感嘆の声が俺とアビーから漏れる。

　「はははっ。どうやら町に入ったようだね。どうだい？なかなか、見るものがあるだろう？」

　運転席のクサバさんが、笑いながら言う。　

　俺は頷く。

　「だがな……。ここよりもすごい所はあるんだぞー。もっと大きなビルが立って、それこそ、見上げたら首が痛くなりそうだ。ははは。」

　続けて、笑うクサバさん、まるで、休日のお父さんみたいだ。

　釣られて笑い、流れる景色を見続ける。

　俺たちみたいに、車を走らせる人たちが見え。

　さらに上空には、空飛ぶ車まで行き交う。

　別世界の様相に、正直驚かされるばっかりで。

　遠くに見える商店街、人々の喧騒さえ聞こえてきそうで。

　なお、獣の耳をしている人たちも、そうでない人たちも均等に存在していた。

　「……。」

　平和な情景だ。つい、そっと優しく微笑んでしまう。

　だが、ここが目的地ではない。

　車は停まることなく、やがて、信号一つない、車線も多く。

　幅広い道路に入り、その速度を上げた。

　いわゆる、高速道路だ。　

　真新しく舗装されたもののようで、アスファルトの独特な匂いがしてきそうだ。

　別世界と言えど、そこは前世と変わりなく。ふと安心感が増していく。

　「……？」

　一方で、クサバさん含む他の人は、やけに緊張した顔になる。

　高速運転だから、速さへの緊張なのかと、思ってしまうものの、違う。

　「……？なぁに？」

　その緊張と相まってくる沈黙に、耐えかねたわけではないが。

　ちょっとした疑問に俺は、アビーを突いて聞いてみる。

　「……何か、皆緊張してない？」

　「う～んとね、これから先に、戦場があるからじゃないかな？」

　「……そうか……。ありがとう。」　

　「えへへっ。いいよ。あたしも、ちょっと苦手なんだ。緊張するの、何だかあたしらしくないし。」

　「……だな。」

　軽い会話で、緊張の空気を緩和させる。

　アビーらしい言葉、幾分か緩和されたようで。

　なお、この先に戦場があるらしく、皆緊張しているのだとか。

　その緊張が、戦場の空気からならば、……想像して俺は唾を飲み込む。

　危険と耳にしているが。

　ここにいる人たちが皆、緊張するほどのことだ、余程な情景なのだろう。

　車は、摩天楼支配する、さながら群晶の町を背に。

　また、山肌の見える景色の道を突き進んでいく。

　目新しい物のない、景色に、次第に飽きが来て俺は、首をかくんとさせてしまう。

　そうしたなら、意識が飛んだ。

　「！」

　「うにゃぁ？！……じゅる……。」

　またがくんと首が動いたなら、意識が戻る。

　……隣にいたアビーも衝撃で声を上げたが。

　涎をすする音がしたことから、もしかしたらアビーもまた、意識を飛ばして。

　いいや、寝ていたのかもしれない。

　「アビー、大和、着いたわ。……それにしても、呑気なものね……。」

　目的地に着いたとマフィンは言って、ついでに、俺たちの様子に呆れる。

　「……ああ、うん。分かった。……その、ごめん、寝てた……。」　

　「……てへっ……。ごめんね、マフィンちゃん。」　　

　何だか申し訳ないや、詫びを言うものの。

　マフィンは首を横に振って、気にしていないと言わんばかり。

　「なぁに！気にすんな！休める時に休む！それが俺たちビストの生き方よ！」

　レオおじさんが俺たちの様子を見て、咎めることはせず。

　豪快に笑いながら、フォローをしてくれた。

　「そうだよ、気にしなくていい。それだけ安心できるってことだ。」

　クサバさんも、そっと笑っては。

　申し訳なさも、そうしたら和らいで。

　「分かった。」

　到着したことに頷いたなら、バックパック背負い。

　手袋装着、バンから降り、その地を踏んだ。

　「うわっ！」

　途端顔に掛かる土煙。何か、焦げたような臭い。微かに高い、温度。

　煙晴れたなら、見える景色は、長閑のそれではない。

　まさしく、戦場だ。

　辺りに広がるのは、残骸。

　大小様々な金属塊が転がり、マキナ、ないし、他兵器たちの亡骸。

　煙を上げている物もあり、様子から時間がそれほど経っていない感じだ。

　「……。」

　幸い、〝死〟が転がっている様子はない。

　それは、凄惨なこの状況における、唯一の救いだろうか。

　無言で、見渡していた。

　「ちょっと！女性陣は避難した方がいいって、どういうこと？」

　「！」

　マフィンの驚愕の声がする。

　向いたなら、俺たちとは別の人と、話をしているようで。

　その対峙する人は、バンで来たメンバーじゃない。服装も、違う。

　その人の服装、それは、軍人のそれ。

　迷彩柄で、その服の上から、装甲のような物を装着している。

　戦場において、見掛けられる服装だ。

　二の腕付近には、国章だろうか、施されている。

　国章、円で象られた五つの花弁の花と、取り囲む二重丸。

　よく分からないが、所属している組織を示す。

　また、普通の人じゃない。獣の耳があり、ビストだ。

　銀色の髪をして、かつ、耳は猫とは違う、……狼？だろうか。

　その人が、マフィンと何か応対している。

　また、汚れ具合といい、ついさっきまで戦っていたという印象が伺い知れた。　

　「……詳しくお話を聞かせてください。」

　話は続いているようで。その軍人と何か、話し合っている。

　時折頷いては、話が進んでいるようで、滞る様子はない。

　「……分かったわ。」

　「がははっ！気にすんな！そんな奴、俺がこの腕でぶっ飛ばしてやるよ！」

　話が終わり、マフィンは頷く。

　近くで聞いていたレオおじさんは、腕を上げ、力こぶ見せて。

　豪快に笑い飛ばしていた。

　兵隊さんは、苦笑を隠し、分かったと頭を下げている。

　「ほぇ？〝狼の人〟？」

　「やっぱり？」

　俺の近くにいたアビーは、呑気に呟く。やっぱりかな、とこちらも思った。

　さっきまで兵隊さんと話をしていたマフィンと、レオおじさんが戻ってくる。

　マフィンは何か不安そうな顔でいて。

　「何かあったのか？」

　その様子に、問い掛ける。

　「それを今から言うのよ。」

　「……分かった。」

　そう質問されると予想しており、マフィンは語りだす。頷いて聞き入った。

　「……何でも、町で若い、それも年頃のビストの女性が誘拐されているの。丁度、私やアビーみたいな感じね。それより上となると、確実に狙われるって。」

　「……また何で？しかも、女性？」

　「詳しくは分からないけれど、帝国に、実験体として拉致されている、という情報があるらしいわ。……女性を使う実験って、……何かしらね。」

　「……。」

　嫌に暗いマフィンの言葉、不安さえ、溢れてきそうで。

　俺は、黙して聞きながら、また、唾を飲み込んで。

　「だから今、ビストの女性が迂闊に外に出ないよう、まして、こんな場所に来ないようにしているらしいわ。だから、共和連邦の兵士たちも、結構神経尖らせているのよ。」　

　「……なるほど。」　

　詳しくは分からないが、女性が拉致される事態があり。

　そのため、警戒している、と。

　だから、さっきあんな風に、声が荒げて。

　「ん？ということは、さっきの兵隊さんは、共和連邦の？」

　浮かぶ疑問、さっきまで話していた兵隊さんについて。

　「そうよ。あの、二の腕にあったマークが、その証。」

　「へぇ。なら、覚えておくよ。」

　共和連邦らしい、覚えておく。マフィンの丁寧な説明に、頷いて。