【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ29っ！ ねがいごとなぁに？

　「……ええと、話が逸れて、ごめんよ。」

　「いいのよ。あなた、初めて会うのでしょうから。」

　話を逸らしてしまった。まだ、続きがありそうで、俺は謝り、話を戻す。

　言われたマフィンは、構わないという顔で。

　「さて、話を戻して。一応、力強い男性がいるから、大丈夫ということで納得してもらえたわ。」

　「分かった。」　

　話の続きで、納得してもらったとの下り。

　なるほど、だからさっき、レオおじさんはいつも通りに豪快に笑って。

　力こぶまで見せつけたのか。

　……頼もしいや。

　「さて、お話も終わりよ。後は、作業して帰るだけだから。さ、取り掛かりましょう。」　　

　「！あ、ああ。」

　レオおじさんの頼もしさを考えていたなら。

　マフィンは先の話は終わったと区切り。

　手を叩き、作業に取り掛かるよう指示を出した。

　頷き俺は、駆け出す。

　その鶴の一声に、俺たちメンバーはそれぞれ取り掛かりだす。

　さて、作業だが。

　何も、難しいことじゃない。

　ただ、転がっているマキナの残骸を、廃品回収よろしく。

　指定された場所まで運んでいくだけのものだ。

　こう言うだけなら、単純なのだが、実際そう上手くはいかない。

　大きすぎる物は、小さくしなければならず、それはそれは重労働で。

　「……。」

　爪で突いても硬い。

　おそらく、この前みたいに爪が割れるかもしれない、素手での解体は難しそうだ。

　「！」

　その代わりとして、レーセが用いられる。

　見るに、レオおじさんや、番台さん、ヤグさんも、それぞれ取り出して。

　巨体に突き刺していた。

　迸る火花、溶接の際のようで。

　音も、らしい音。塞がないと、耳がどうにかなりそうだった。

　端から見て、それは工事現場。ただ、どうしようと俺は、やや手持無沙汰で。

　「！」

　誰かが、この騒がしい中、指を突いて俺を呼ぶ。

　振り返ればアビーで、いつものにっこり笑顔だ。

　「一緒にやろっ！」

　続くそれは、俺と一緒にやろうとの誘いで。

　俺は頷いた。アビーも頷き、俺の手を握り、引っ張っていく。

　「見てて見てて！」　　

　引っ張られて着いた先は、大型のマキナの残骸。

　アビーは到着するなり。

　俺から手を放し、腕を伸ばしてストレッチ、からの、跳躍。

　大型のマキナに乗っかったなら、両手にはめた手袋から、光の刃を展開した。

　余裕の笑み浮かべ、手馴れたように解体を始める。

　他の人と同じように、光の刃を突き立て、火花を散らす。

　ある程度切ったなら、光の刃を仕舞い。

　刃を当てた場所に、今度は腕を突き刺した。

　まさぐったなら、ある一点で止まる。

　「見つけたー！」

　喜びの声を上げたなら、その腕を戻す。

　その手には、光る水晶玉が握られていた、スフィアだ。

　喜びにステップ踏みながら、踊るように踊ってきたら、近くで見せてくれる。

　大きさは、アビーが使っているスフィアと同じ。しかしながら。

　今度、俺は驚きを隠せない。

　あんな大型の機械を、これほどの水晶玉だけで動かしていると思うと。

　驚き隠せないのも無理はない。

　「おー……。けど、これだけで動いているのか？だとしたらすごいな。」

　驚嘆と共に発する言葉。

　「えへへー。すごいよね、これがマキナなんだよ！ね、面白いでしょ？」

　耳にしたアビーは、すごいでしょ、と言っては笑う。重ねて俺も、頷いた。

　前に聞いた、面白い物、とはこのことなのかもしれない。

　「さ！次は、大和ちゃんがやってみて！」

　「……ああ。」

　次は俺の番と手差しされ、頷いたなら俺も取り掛かる。

　近くの、適当な残骸を見据えて、始めようと歩み寄った。

　「？」

　ふと、その時影が残骸から飛び出し、逃げる。

　「？？大和ちゃん？」

　俺が立ち止まり。

　何もしないことに疑問のアビーは、首を傾げて俺を覗き込んでくる。

　「！」

　覗き込んだ際、その大きな耳がピクリと反応したなら。

　疑問は消えて、目を見張った。

　「！！」

　何かを見付けた。アビーは目を見開いたなら、跳躍した。

　それはまさしく、獲物を捕らえる様相で。

　「そこだー！」

　「！！う、うわぁぁん！」

　「？」

　飛び掛かる際耳にする、叫び声、女の子のようで。

　どたんと音を立て、アビーにねじ伏せられた。　

　「ひっ、ひぐっ、うぅ……。」

　嗚咽が漏れ、また、恐怖を押し殺す震えも見えて。

　「！」

　もちろん、姿もよく見える。ビストの幼子のようで、獣の耳が生えていた。

　猫の耳であることから、アビーやマフィンと同じ〝猫の人〟のようだ。

　「？あれぇ？君、どこの子？何でいるの？ここ危ないよ？」

　「ひぅぅ！！」

　同じ種族と分かった所で、アビーは獲物を捕らえる表情をやめ。

　いつもの彼女らしい顔になったなら、疑問符浮かべ、首傾げて聞いてみるも。

　当の幼子は恐怖してか、上手く話せないでいる。

　「アビー。……落ち着かせよう。……あと、どいた方がいい。」

　駆け付けた俺は、アビーにそう言った。

　のしかかった状態では、なお悪いだろう、付け加えて。

　「！あ、ごめんね。」

　言われて気付いたアビーは、幼子の体からどいた。

　どいた後、座らせ落ち着かせたなら。

　彼女の涙目も幾分か落ち着き、恐怖も和らいでいた。

　「その、ごめんね。」

　「……。」

　アビーは、いきなり襲ったことを詫び、頭を下げる。

　その際、猫の耳も合わせて項垂れた。

　言われた幼子は、フルフルと首を横に振るだけで、まだ何も言ってはこない。

　「ええと、その……。どうして、ここにいるの？」

　それでもアビーは、続けた。

　「……スフィア……。」

　すると今度は、ぽつりと呟く。

　「？」

　「？？」

　単語に俺とアビー二人、首を傾げ、待ったなら。

　「……スフィア……集めてるの……。」

　続きが紡がれた。

　「！スフィア狩りだねっ！……でも、危ないよ。あたしたちぐらいなら何とかなるけど、ええと、君……子猫ちゃんじゃ……。」

　アビーはピンと来て言うものの、途端不安そうに顔を暗くした。

　「そうだな。危ないと思う。……だが、そこまでしてやるということは、何か事情があるのかい？お兄さんに話してごらん？」

　アビーに追従して、頷くものの、何かあるかもしれない、俺は聞いてみる。

　「……。」

　幼子は無言でこくりと頷いたなら、間を開けて。

　少し呼吸を整えて、ゆっくり言葉を紡ぎだす。

　「……お願い事のため……。」　

　「……願い事？」

　「……うん、お願い事。スフィアをたくさん集めて、お祈りしたら叶うって、おまじない……。」

　「？」

　それは願い事のためであり、まじない。

　そのためにスフィアを集めていると、いうことだ。

　だが、知らない俺は、首を傾げ。

　隣のアビーを見たなら、ピンと来ているみたいで、口元を緩ませている。　

　「スフィアの導き、だね！」

　「！」

　アビーの紡いだその一言に、はっとなった。

　以前、アビーがスフィアを使った後で言った言葉で。　

　何でも、スフィアに関わることをしたら、幸運になる、というものだった。　

　そのために、この幼子は探しに。そうまでして願う、……それは一体何だ。

　「……ねぇ。何をお願いするの？よかったら、お姉さんに教えて？」

　願い、それは何だろう。アビーも同じようで、優しく語り掛けてくる。

　「ええとね……。」

　ゆっくり口を動かしては。　

　「……お母さんに、帰ってきてほしいの……。」　

　「……？」

　その願い事、とてもシンプルなもので。

　だが、シンプル過ぎて。

　ここまで危険と思われる場所に赴いてまで、したいものとは思えなかった。

　「？どうして？」

　「……お母さん、連れて行かれて、ずっと帰ってこなくて……。」

　「……。」

　アビーが続けたなら、その理由が告げられて。

　連れて行かれたことに、ピンとくるものを俺は感じた。

　マフィンが先ほど聞いていたことが思い起こされ。

　若いビストの女性。

　そう、アビーやマフィンぐらい以上の年頃の女性が拉致されたと。

　もし、この幼子の母親が、その条件に当てはまるなら。

　帝国に拉致されていてもおかしくはない。

　「……。」

　そっとアビーは微笑んだなら、自分のポシェットに手に掛け。

　中からさっき手に入れたばかりのスフィアを取り出し。

　その幼子の目線まで腰を落としたなら、差し出した。

　「……そうだね。お母さん、早く帰ってくるといいね！」

　「！」

　アビーが差し出したのを見て、幼子は目を丸くする。

　「いいよ！使って！そうしたら、お願い事、叶うかもっ！」

　躊躇いか、そう思ったアビーは続けた。

　幼子は、戸惑いながらもそっと、受け取ったなら、また、涙を浮かばせる。

　「お……お姉ちゃん……あ、ありがとう……！」

　願い事のため、貴重とされるスフィアさえ与える。

　幼子は涙しながら、お礼を言った。

　アビーの行動に、俺もそっと微笑み、口にはしないが、アビーと同じことを祈る。

　だが。

　《警告！ロックオン！》

　「？！」

　その空気さえ壊す、無機質な警告音声、背中の盾が稼働した。

　「？！」

　同じくして、地鳴りのような音が響き渡り、さらに、揺れも感じる。

　それは、地震か？

　……いいや。震源は違う。

　その震源それは、どうやら残骸からのようで。それも、巨大な残骸から。

　「！！」

　唸るような音で、突如残骸が起き上がった。

　一つじゃない、いくつも。

　起き上がったそれら、空気を放出する音を出したなら。

　表面がガラガラと音を立て崩れ、新しい姿を現す。

　それは、残骸と呼ぶには不釣り合いの綺麗さ、錆も焼けもない。

　姿、それは、巨大な人型ロボット。

　漫画やアニメ、ゲームでしか見たことない、それが現実に存在する。

　俺は、愕然とした。

　「な、何よっ？！」

　「うぉぉお？！急にでかいのが起き上がって？！」

　「なん……だと……？！」

　遠くから、マフィンやレオおじさん、クサバさんの驚愕の声を耳にする。

　同じ光景を向こうも見ていた。

　皆、何が起きているのか、状況が掴めないでいるようで。

　「！！」

　合わせて響き渡る、警報。全体に響き渡るように。

　《攻撃警報発令！繰り返す、攻撃警報発令！付近の住民は、直ちに避難してください！》　

　アナウンスが響き渡り、周辺が慌ただしくなる。

　「い、一体何がっ……？！」

　俺は何が起きているか分からない中。

　「逃げなさい！！帝国の攻撃だわ。最初から不意打ちのために、残骸に紛れ込ませていたのよっ！！」

　マフィンが遠くから声を掛けてくれる。

　その内容に、はっとなって全体を見たなら、なぜか納得がいった。

　だから、あの巨体に傷がないのだ。

　最初から残骸に紛れ込ませていて、しかし、色々な条件があるのだろう。

　起動したなら、奇襲を仕掛けられるように。

　兵器として、任務を全うするために。

　地を鳴らし、衝撃を放ち、進み来る巨人。

　威圧は凄まじく、ちっぽけな自分たちは、怖気付いて動けずに。