【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ25っ！ すふぃあがりだぁー！

　「さあ、練習終わったから、これから昼食よ！さ、行きましょう！」

　切り替えたことには、今日の昼食に。手をパンパンと叩き、場をも切り替える。

　「！」

　気づいたアビーは、また耳を立てて、興味津々な様子を見せて。

　しがみついていていた木から離れ、スキップ越しにこちらに向かう。

　「わーい！お昼お昼～！」

　耳にした単語を口にしながら、楽しそうに。

　どうやら、昼食を採るということに強い反応を示したようで。

　先ほどの、ウィザードという単語以上の反応だ。

　「……。ウィザードならまだしも、食べ物に反応するなんて……。」

　傍にいたマフィンは、頭痛を起こしたようだ、頭を抱える。

　アビーのその能天気に、俺は苦笑を漏らした。

　それから、スフィアを片付け、マフィンの家に戻ったなら、早速昼食をと。

　マフィンは台所に向かい、俺もアビーも追従。

　赴いたなら、早速その支度が始まる。

　食材は備蓄されたものがあり。

　また、マフィンはスフィアを扱うように手を宙で動かしたなら。

　意思を持っているかのように、台所中の、道具という道具が動き出した。

　「！」

　その光景に息を呑む。

　なぜかとよく見れば。

　包丁やまな板、お玉の先端などに、小さく一点、光り輝く物が見えた。

　スフィアだ。

　スフィアを搭載した道具たちは、マフィンに指示されるままに。

　手際よい人がそうするように動いていた。

　あっという間に、食材は切られ、細かく、あるいは大きく。

　つまりは適した形になり、鍋やフライパンに投入されていく。

　火加減さえ、マフィンの指示で自動的に調整されていく。

　マフィンがそれでいて、自分自身ですることがあるとすれば、味付けだ。

　手慣れたもので、調味料を各種取り出したなら。

　さっと投入、すぐに適切な味付けを施せたようで、頷く。

　「……。」

　俺は、呆然としてそれを見つめていた。

　スフィアって、あんな風にも扱えるんだと、思うと。

　素直にすごいと思ってしまう。

　「！あ、あれ？」

　傍ら、アビーはお皿を持ってきている。

　マフィンの動きに合わせて、そろそろ仕上がると見越してか。

　見て、遅れて俺は声を上げた。

　「マフィンちゃん！持って来たよっ！」

　「ええ、ありがとう。」

　「えへへっ！」

　立ち込める炊飯と、料理の香りに上機嫌のアビー。

　とびっきりに笑顔を振りまいて言ったなら。

　マフィンに言われ、その笑顔はより輝く。

　用意されたお皿に、マフィンはお玉や、へらを用いて器用に配膳していく。

　「！」

　呆然から我に返った俺は、盛られていったそれを手に。

　居間に運ぼうとしたなら、アビーと手が触れ合う。

　「！！」

　「えへへっ！」

　手が触れ合ったことに、少し顔が明かるなる。

　アビーは気にせず、いつもの朗らかな笑顔のままで。

　「一緒に持って行こっ！」

　言って、首を傾げてくる。

　俺は静かに頷き、アビーと一緒に、お皿に盛られた料理を運んで行った。

　そのタイミングで、居間に現れたのは村長さんだ。

　慣れたか、驚かなくなってきたものの。

　一体いつもどこにいるんだろうか、気になってくる。

　俺は、料理を置いたなら、深々とお辞儀を一つ、向けて。

　「うむ！」

　その一声だけ、村長は発し頷いたなら、上座へ。

　最後に、マフィンが料理を手持ちしたなら、食卓に着く。

　そうして、昨日と同じように食卓を囲んだ。

　食事を終え、片付け帰路に。

　「待って。」

　「？」

　その時マフィンに止められる。振り返り、マフィンを見たなら。

　「渡すものがあるの。」

　「？分かった。」

　何か渡すものがあるようで。俺は、マフィンに歩み寄る。

　そうしたら、彼女はそっと自分の背中に手を回し、まさぐったなら。

　手袋と、スフィアを取り出した。

　スフィアの大きさは２０ｍｍぐらい、手袋は、手にフィットする物のようで。

　「……これは？」

　「スフィアは、あなたが昨日持ってきた原石を切り出したものよ。手袋は、一介のスフィア使いの証。手を怪我したら、上手く扱えないでしょ？」

　聞くにこれらは、俺のために用意したもので。

　スフィアは、俺が昨日持って来た原石を切り出した物のようで。

　手袋は、単純に手の保護だろう。

　「ありがとう。」

　手渡されたそれを、俺は手に取って、お礼を述べて。

　「……？」

　それから、手渡された物の内、手袋をよく見たなら。

　単純な手袋ではないことに気付いた。

　手首部分に、装飾のように小さなスフィアが施され。

　また、爪の部分を保護のためか、やけに厚い何かが。

　それでいて、指先自体は不自由なく動かせる、特殊な手袋だ。

　不思議さに首を傾げた。

　「不思議そうな顔をしてるわね。どうしたの？」

　「いや……。この手袋、何だか不思議でな……。」

　聞かれる。

　「まあ、それは私たちみたいに、〝爪〟を使う人用で、かつ、スフィア、他道具を使う人向けの物だから。私も持っているもの。」

　「……あ、はぁ……。」

　不思議なそれについて、深く聞いてみようとしたなら、マフィンは答えて。

　同じような手袋を取り出した。

　俺は、見て、しかし不思議を拭えずに生返事に。

　「……こうしたら、手を怪我せずに済むのよ、ほら。」

　マフィンは、生返事の俺に見せるように。

　自分の手に手袋をはめたなら、発光させる。

　手袋は光の膜に包まれた。

　「……。」

　見とれる。

　「叩いてみて？」

　「え……？！」

　横腹を突くように言われ、ぎょっとする。

　そう言われても、何のことだか分からないでいたが。

　マフィンの顔に滲み出る自信に、頷かざるを得ない。

　「……分かった。けど、痛かったらごめんな。」

　そうして、彼女の手を思いっきり叩くために、振り上げて、はたいたなら。

　「いっでぇ？！」

　光の膜に弾かれた挙句、……痛みが俺に来た。彼女は平気そうにしていて。

　叫んだ俺は、軽く涙が出そうになる。

　「痛かったでしょ？ごめんなさいね。」

　「……ぬぅ。」

　さっき俺が言ったことを、言われ、少し複雑だ。

　「こうすると、手を保護できるの。あなた、昨日思いっきりケガしてたじゃない、爪が割れてね。」

　「あぁ……。なるほど。……確かに。」

　「そのためのものよ。きちんと使いなさいよね。」

　続く保護具であると証明、俺は痛み消えぬ表情でも納得。

　その手袋があれば、あのドラゴンを相手にした時でも、爪が割れずに済むそうだ。

　きちんと使いなさいねと、付け加えに俺は頷いた。

　「ありがとう、マフィン。色々と……。」

　お礼を言って、ようやく俺とアビー帰路に。

　手を振って、マフィンにさよならを告げた。アビーもまた、同じように。

　「……待って。」

　「……？」

　呼び止められること、テイク２。

　何だろうと、また振り返ったなら。

　「言い忘れていたことが一つ。明日も、アビー訪ねるわ。」

　「？いいよぉ。」

　明日の予定をと、アビーに行ってきた。アビーは何の疑いもなく頷く。

　「……。」

　それで終わりではなさそうで、ただ明日の。

　アビーを訪ねるだけではない様子をマフィンは見せる。顔が、少し曇っていた。

　「マフィン？」

　その様子に疑問が浮かんだ俺は。

　理由を聞くためにまず、彼女の名前を口にしてみた。

　そっと、視線を俺とアビー、交互に見たなら。

　「明日、〝スフィア狩り〟に行こうと思うの。あなたたちがよければ、だけどもね。」

　不安が見え隠れする声で、言う。

　「！」　

　「！！」

　俺はその単語に、ピンとくる。

　……いや、だけじゃないアビーもまた、ピンときて、加えて、目を輝かせる。

　スフィア狩り。

　アビーから聞いた話で。

　戦場に赴いて、廃棄されたマキナからスフィアを回収する作業。

　アビーは、その時、言ったなら楽しそうにしていたが。

　なお、マフィンの表情の曇りからは、生易しいものじゃない。

　危険だという不安が、見え隠れする。

　「スフィア狩り行くのっ？！いくのっ？！うわーい。」

　「……はぁ……。何だか、バカバカしくなってきたわ。」

　「……ははっ……。」

　その見え隠れしていたマフィンの、危険への不安さえ掻き消してしまう。

　子供のようなアビーの明るさに、頭抱え、マフィンは溜息を洩らした。　

　俺は苦笑するしかなく。

　「……そう言えば、危ないのか？」

　やがて子供のようなはしゃぎように発展していったアビーを横に、俺が一言。

　アビーからは楽しさしか伝わらない。

　では、他の、マフィンはどうなのだろう、先の不安な表情も気になりはする。

　「下手したら、大怪我するわよ。そりゃ、直接戦地に赴いて、戦闘行為をするよりはましでしょうけれども。」

　「……なるほど……。」

　マフィンが簡単に言うには、ケガすることはあるとのこと。

　アビーの説明でふんわりしたものが、ややはっきりしてきた気がする。

　そうして、俺は頷く。　

　「ありがとう。それじゃ、明日。」

　「ばいばーい！マフィンちゃん！」

　明日の予定を聞いた所で、俺とアビーは直り、見送るマフィンに挨拶を。

　隣のアビーは、大きく元気に手を振って、やっと帰路に。

　家の方に向けて、歩き出したなら、……俺はまたマフィンに振り返る。　

　「……。」

　無言で、視線を合わせたなら。

　「……もう何もないわよ。早く帰って、休んでなさいな！」

　マフィンからの言葉が飛んできた。

　返事には、アビーと同じように手を振って。

　またまた足を家路に合わせたなら、歩き出した。

　道中俺は、今日習ったことを復習するように、スフィアを。

　それも、マフィンからもらった分も含めて複数、光らせ、宙に浮かせていた。

　ついでに、もらった手袋も、光らせ、装着してみる。

　「あっはは～！スフィア狩り、スフィア狩り！」

　一方のアビーは、スフィア狩りと聞いて、舞い上がっている。

　スキップしながら、鼻歌交じりに。

　「！」

　気まぐれ猫さんよろしく、アビーは止まったなら。

　俺をちらりと見ては、また嬉しそうに微笑む。

　「……。」

　くるりと反転しては、また鼻歌を始める。俺は、何だったのかと首を傾げ。

　「うぃざーど、うぃざーど！」

　ただし、鼻歌の内容は変わり。

　スフィアの使い手の最上級にして、最高の誉れ名を。俺は、コメントできない。

　軽く恥ずかしいことと、コロコロ変わる行動を見て、少しだけ頭が痛くなる。

　抱えたのと同じタイミングでまた、アビーは足を止め、俺に振り返る。

　「やっぱり、うぃざーどじゃない？えへへっ！もしそうだったら、あの時からのあたしの考え、合ってるのかもね？」

　「……どうだろうね。俺だって、本格的に扱ったのは今日だし。」

　スフィアの使い方について言ってきたが、俺としては相応しくないような。

　アビーの意見に、俺ははっきりしない物言いで返す。

　「そうかな～。すぐ上手くなって、うぃざーどになれそうだよぉ。」

　「……。」

　おだての上塗りで、返してきた。俺は何も言えず。

　「！」

　ならばと切り返しに、閃きが一つ。