【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ24っ！ すふぃあのつかいかた

　「……いや、ちょっと待った。……何て言った？」　

　すぐに気付いた俺は、手を前に出し、制して聞く。

　「え？だって、大丈夫かは、実際に攻撃してみないと分からないじゃない。」

　さらりと怖いことを答える。

　身をもって、教え込むつもりらしい。

　「さあ、行くわよっ！……大丈夫、かすり傷ぐらいはつくかもしれないけど、命までは取らないわ。」

　聞いて不安に染まる俺に、容赦なくマフィンは続け。

　構えたなら、スフィアたちが追従、光を収束させる。

　さっき、光弾を出した態勢だ。

　「……ちょっ！！マジか！！」

　俺の不安なんて聞いていない。

　マフィンは本当に攻撃するつもりだ。やむなく俺も構え、光の膜を強くする。　

　《警告！！ロックオン！ＡＷＳ起動。》

　……そう言えば、忘れかけていたが、盾が動くこと。

　アビーが持っていたバックパック、光を発してガタガタと騒ぐように動く。

　今にも飛んできそうだ。

　「アビー！……しっかりそれ握ってなさいよ。大和と一緒になると、何か、練習にならないかもしれないから。」

　「！わ、分かったぁ！」

　マフィンは気付き、バックパックが飛んでこないよう指示を出す。

　もし、このまま俺に攻撃すれば。

　盾が、盾の入ったバックパックが飛んできて、防御しかねない。

　それでは、……俺としても何か違う。

　アビーは言って、ガタガタ震えるバックパック背負い。

　より遠く離れ、また、自分ごと飛んでいかないように、近くの木にしがみついた。

　「アビー、……その、ごめん、……ありがとう。」

　俺は、何だか申し訳なく思い、掛ける言葉、掛けるだけ掛けた。

　「さあ、気を取り直して。行くわよ！」　

　「お、おうっ！」

　気を取り直したマフィン、構え、スフィアに光をまた収束させる。

　さっきはいきなりだったが、スフィアの使い方を教えてもらっているんだ。

　やろうと、やる気を入れ、マフィンと対峙する。

　光の膜をより厚くするようイメージしたなら、厚くなり、防御を厚くした。

　《警告！警告！ロックオン！！ロックオン！！》

　強い警告が離れた盾から発せられる。

　必死に、主たる俺、管理者を守ろうと。

　健気ささえ感じるが、騙すようで、悪く思えた。

　「……すまん……。」

　目を瞑り、頭を下げ盾に謝罪を。

　煌めきがいくつも、それは閃光を伴い、光弾を放った。

　「！」

　数多の光弾は、俺のスフィアの前で、光の盾に阻まれ、爆ぜていく。

　「うっ！」

　完全ではない。一部は貫き、俺の頬を掠めた。

　……当たり前だが、マフィンが手加減をしている、傷は浅い。

　「……うん。まあ、上々じゃないかしら。気を落とさなくていいわ。初心者にしては、あまりに上出来ですもの。」

　「……そ、そうか……。」

　攻撃を終えたマフィンは、また顎に手を当てじっくりと見て、判断。

　評価してくる。

　良かったようで、俺は、光弾の掠めた頬を拭って、小さく返事を一つ。

　「大丈夫。練習すれば、上手くなるから。」　

　「ありがとう、マフィン。」

　アドバイスが続き、俺は礼と頭を下げた。

　ふと、何だか達成感かで、頬が緩むのを感じた。

　《攻撃を確認。これより迎撃を開始します。》

　「……あ……。」

　有難いアドバイス、練習の出来の評価に。

　水を差すような言葉が盾から聞こえてきた。

　……嫌な予感がする……。

　「わわっ？！バックパックが……！！口がっ……！」

　アビーの驚きの声。

　見れば、バックパックの口が思いっきり開き、光が溢れ出してくる。

　「！」

　盾が勢いよく飛び出したら、光を発する板を、自らの全体に展開していた。

　光が板に集められ、より発光する。

　《ＡＷＳ・ＦＣＳ、フルドライブ。迎撃並びに反撃開始。》

　「！！」

　俺の場所まで飛んで来たら、甲高く唸り、……何か作動させていた。

　さらに、形態が変わり、盾の中心が、スフィアを中心にして、十字に開く。

　……端から見れば、青筋のマークに見えなくもない。

　実は怒っている？

　「？！ちょ、ちょっと、止めなさいよ、あれっ！」

　マフィンは叫ぶように言う。嫌な予感を覚えているのは、俺だけではないようで。

　また、俺は止めようと動くものの。

　それよりも早く、マフィンは構えて、防御の姿勢をとっていた。

　「？！」

　俺が手に取って止めるよりも早く、煌めきが走る。

　幾多ものレーザーが俺をすり抜け、後方のマフィンにまで向かって行った。

　衝撃と、放電音のようなものが、反対から聞こえる。

　ちらりと見れば、幾多のレーザーは。

　マフィンの幾重に、多く張り巡らされた光の盾に阻まれているみたいで。

　「うっ……。」

　しかれども、押されている。それに苦悶とも焦りともとれる表情をした。

　まずいと、思う。もし、破られたら……。

　俺は、視線を戻し、手を広げ、盾に向けたなら。

　スフィアを操作するみたいに、動かした。

　《管理者権限を確認。移動。並びに、現行のシステム停止。》

　感情のない言葉が発されたなら、盾はその開いた部分を閉じ、発光を止める。

　その上で、俺に飛来した。手に収まったなら、完全に元の盾に戻っている。

　感情のない、読めないその盾は、……不気味に感じてしまう。怒り収まったか？

　「いつっ？！……うぅ……。」

　タイミングを同じくして、軽い悲鳴が上がる。

　見れば、残光がマフィンの光の盾を貫き、同じように頬を掠めていたようで。

　軽く、傷口を押さえていた。幸い、それだけで大事ではなく。　

　ほっとしたのと、申し訳なさそうな気持ちが溢れてきた。

　「ま、マフィン、ごめんっ！！」

　俺は、そのまま謝罪を述べた。

　「……いいえ。大したことじゃないわ。気にしないで。」

　「う……。でも……。」

　手で制されるものの、心残りだ、声も漏れる。

　マフィンはしかし、痛みの顔をすぐに戻したなら、向き直る。

　「気にしないで。訓練に傷はつきものだから。私の、力のなさ、というのも、思い知ったもの。それに、この機会に、スフィアを使った治療も教えられる。」

　それでいて、彼女はさらに、次のことを教えてくる。

　それは、昨日俺とアビーに施した、スフィアを使った治癒の方法のようだ。

　傷つけられたこと、不快とか、負の感情はなく。

　むしろ、これ幸いとばかりに教えようとしてくれた。

　「分かった。お願いするよ。」

　教えてる、その真剣な眼差し。

　ならばと俺は、申し訳なさを隠し、同じように彼女に向き直り、構える。　

　「体を固くする必要はないわ。」

　「ああ。分かった。」

　固く構える必要はないと、マフィンに言われ。

　少し力を抜き、柔らかく、動けるようにする。

　「いい？これは初期に行う方法だけど、まず、スフィアを傷口まで持っていくこと。……直接持って行ってもいいけど、普通、宙に浮かせて持って行くことが多いわ。」

　マフィンは説明して、スフィアを一個、宙に浮かせて、傷口まで向かわせる。

　そこは、マフィンの閃光が掠めて傷つけられた頬で。

　スフィアが寄って来た際、変に緊張、固唾を呑んだ。

　「傷口を撫でるように、動かすの。優しくね。」

　言って、そっとマフィンは撫でる様に手を動かしたなら。

　俺の傷口に寄っていたスフィアが、淡く発光する。

　「？！」

　途端感じるこそばゆさに、俺は軽く目を瞑った。

　傷口付近に感じる、痛みの感触が、温感と共に心地よさに変わっていく。

　光が消えていったなら、変なこそばゆさも消え。

　そっと俺は傷口に触れたなら、そこに痛みはない。

　……癒えた。

　「さっ。やってみなさい。」

　実演はした。今度は、俺の番だと手招きを。

　俺は、こっくりと頷いて。

　彼女に言われた通り、スフィアを彼女の頬に向けて動かす。

　「……。」

　マフィンは、慣れているはずだが、やはり他人が扱っているのが不安か。

　俺が差し向けたスフィアの姿に、緊張の顔をした。

　確証にごくりと、唾を飲み込む音も聞く。

　俺は、撫でるようにスフィアを動かしたなら、同じように淡い光が発される。

　光はして、頬の傷に照射され、傷口を焼くかのよう。

　「んぅっ！」

　「！」

　マフィンは変な声を上げる。痛みに疼いた声に近いが、もっと別の。

　色っぽさを感じるようにも捉えられ。

　その声に俺は、色っぽさ感じ頬を赤く染めてしまう。

　「ちょっと！変な顔しないでっ！」

　「うっ……。ごめん。」

　気付かれた。俺は、頭を下げ、謝る。もうその頃には、傷は完全に癒えたようで。

　言ったマフィンは、頬をさすり、傷の有無を確かめているようだ。

　少し恥ずかしさにか、頬を赤く染めていた。

　「ふぅ……。」

　だからか、払拭するためマフィンは一息ついて、整えて。

　元の、冷静な表情に戻ったなら、じっと俺を見据えて。

　「スフィアの使い方、分かった？……大丈夫、分からなかったら、また教えるから。」

　今日教えたことのまとめに入ってくる。　

　「！」

　俺もまた、赤くなった頬を戻し、口に指を当て、思考。

　「どうだろう……。」

　まとめ上げた言葉を呟いた。

　どうだろう。それは、実感のなさ。自信のなさ。

　当たり前だが、一度で上手くいくとは思っていないし、十分とも言えない。

　見抜いたか、マフィンは眉をピクンと跳ねさせた。

　「……まあ、今日が初めてだからね。分からないわね。今日のところはここまでにしておきましょう。後は、練習あるのみ。そうしたら、やがて、……。」

　「？」

　フォローを入れてくる。

　今日が本格的にやった初めてだから、分からないだろうと。

　しかし、最後言葉が濁される。俺は、首を傾げて。

　「ま、マフィン……？」

　「……ウィザード……。」

　「！」

　どうしたのだろう、聞いてみたなら、濁された言葉の先が。

　先の、ある言葉が耳に入る、〝ウィザード〟と。

　「そ、それは……。」

　「うにゃっ？！うぃ、うぃざーどって？？」

　その言葉の意味、問おうて、同じタイミングで、耳を立て。

　アビーは同じようの単語に反応し、顔を覗かせた。　

　「！ごほん！な、何でもないわ。気にしないで。」

　聞かれていたとマフィンは、咳払い、また顔を赤くして、言葉を濁した。

　「とにかく。今日のところはここまで。後は練習あるのみよ。いいわね。」

　濁しに合わせ、覆いを掛けて締める。

　なら、これ以上追及しても、多分無理だろうと思い、俺は切り替える。

　「分かった。ありがとう。」　

　切り替えた後には、ご指導ご鞭撻を賜った礼を添えた。

　「……。」

　マフィンはそんな俺をじっと見る。追求しないか探っているかのようで。

　「！」

　見つめられてると俺は、視線を外した。

　マフィンは軽く頷いたなら、どうやら安心したようで。

　こちらも切り替えるつもりだ。