【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ22っ！ おうちにくるって

　「あ～……家は……。」

　知っての通りだが、この村に、俺が所有している家はない。

　言葉濁して、俺はアビーを見る。

　「えっ！マフィンちゃん、あたしの家にくるのー？いいよー！」

　俺の目配せに気づいたアビーは、耳を立て、笑顔で了承してきた。

　「アビーには……っていいわ。別に、大和と二人で何かしたいってわけじゃないし。それじゃ、アビー、明日あなたの家に行くわ。」

　アビーの言葉に悩み、聞いていないと言いたげだが。

　言葉を区切り、そもそも俺が自分の家を持っていなくて。　

　また、アビー抜きで何かしたいわけでもないと、予定を告げた。

　支度を済ませ、俺とアビーは、帰路につこうとした。

　振り返り見れば、見送りのマフィン。　

　「その、今日はありがとう。……また。明日……。」

　そっと、今日何度目かのお礼を告げる。

　「ふふっ。真面目ね。いいわよ、気にしなくて。それじゃ、明日また。」

　そっと笑い、小さく手を振って俺とアビーを見送る。　

　「マフィンちゃん、今日はありがとー。えへへっ。また、明日ね！」

　アビーは、言って手を振って応えた。にっこりと、明るく笑顔も添えて。

　俺たちは帰路につき。

　また、マフィンはその、俺たちの姿が見えなくなるまで手を振っていた。　

　その道中、アビーは非常に上機嫌で、スキップまでしていた。

　「今日のご飯、とっても美味しかったね！」

　「ん、そうだね。」　

　跳ねながら俺の前に出て、にっこりと笑いながら言う。

　俺は相槌を打って。

　「いつも、マフィンちゃんはお料理上手だけど、今日は、本当に今日は美味しかったなぁ。」

　「？そう……か？でも、何で、重ね重ね。」　

　やたら美味しいを繰り返して、笑いながら言う。

　それで、重ね重ね、美味しいと言ってくる、その理由は？

　聞いていた俺は首を傾げる。

　「だって、今日は大変な日だったんだよ？倒せなかったらあたしたち、死んでいたかもしれないもん。だから……っ！」

　「なるほど。」

　似合わない真剣で告げるその理由。

　俺たちはあのまま、死んでいたかもしれないのだ。　

　生還したなら、その味は生きているという証と相まって。

　何倍も美味しく感じられた、と。

　……ただ、最後途切れてしまったのが、少々残念だが。

　それでも補完できた。俺は、同意として頷く。

　「えへへっ……。」

　言い終えたなら、慣れない表情やめて、慣れたいつもの笑顔に。

　見た俺も、頬を緩ませた。　

　「よぅし！それじゃ、気分転換に銭湯だぁー！」

　いつもの笑顔になったなら、次の予定を言う。

　いきなりかもしれないが、それはいつもの彼女らしく。

　背を伸ばし、空に手を元気よく突き上げた。

　「そうだね。」

　予定に納得を。

　頷いたなら、アビーは笑みを浮かべて俺を見て。

　前に向き直ったなら、その足を銭湯へ向けた。

　俺もアビーのその姿を追うように、足を速める。

　銭湯に着いたなら、アビーは戸を開くなり。

　「番台さん！今日も来たよー！」

　開口一番に、嬉しそうな挨拶を一つ。

　「！」

　アビーの元気な声に、気付いた番台さんは、顔を上げて。

　入り口にいる俺たちに視線を向けた。

　向けるなり、歓迎の、しかし、いつも以上。

　例えば、テレビとかに出てくる有名人が訪ねてきた、笑顔も添えてきた。

　「？」

　どうしてだろう、俺は首を傾げる。

　「ああ、色々と聞いているよ。鉱山にいた化け物、倒したんだってな。レオのおじさんが言って回っていてねぇ。もう、村中噂で持ちきりよ～。」　

　「！！」

　その理由、それは化け物を倒した、ということのようで。

　どうやら、ここにまで話が回ってきている。

　回りの速さに、俺は目を丸くした。

　その上で、噂されていることに、少し顔を赤くする。

　「えへへっ！！そうでしょ～！」

　「？！」　

　その噂話に乗っかる形で、アビーは俺に腕組みして、自慢げに。

　赤面の俺は、アビーにそうされて、余計赤くなる。

　「あっはは～！全く、二人とも仲がよろしくて。」

　そんな様子に、番台さんは冷やかすように笑った。

　冷やかされ、火が噴きそうになった。

　「……っと、挨拶が遅れたね。いらっしゃい。いつも通り、だろう？」

　「！……あ、はい。お風呂、いただきます……。」　

　冷やかしもこれくらいと、番台さんは切り替えて。

　通常営業に、その口上を述べて。

　俺も、赤面が少し和らぎ、頭を下げて応じた。

　それぞれ更衣室に行き、服を脱ぎ、男女それぞれ分かれて、大浴場に。

　夕刻はとうに過ぎて、その時だというのに人はほとんどいない。

　「？」

　そのはずなのに、大浴場の湯煙の中、人影が一つ、朧ながら見える。

　誰か先に来ていたのか、首を傾げて見る。

　「あ、大和ちゃん！えへへっ！一緒に入ろっ！」

　「ふっ？！」

　その人影は、歓迎するかのように腕を広げ、言ってくる。

　聞き慣れた声、その主は、やはりアビー！！思わず変な声が漏れる。

　なお、これで三回目……。

　なぜここに？……なんて野暮だった。

　奥には薬湯があって、そこは男女共通のため、繋がっており。　

　そこを通ればここに辿り着ける。

　着替えた後、素早く移動したのだろう、アビーなら可能だ。

　「……。」　

　赤面するも、前ほどではなく。どうやら、いい加減慣れてきたようだ。

　湯煙に目が慣れて。

　よりその姿が見えるようになれば、それほど赤面するほどじゃない。

　ちゃんと大事な部分は隠しているようで。

　……赤面もいささか、落ち着いていった。　

　「ねっ？」

　首を傾げて、可愛らしくねだってきた。

　俺は、まあ、アビーだし、と軽く鼻息一つ漏らして、静かに頷いた。　

　「えへへ～。洗いっこ洗いっこ！」

　俺の返事を感じたなら、スキップするようにこちらに近づいてきた。

　それじゃ滑ってしまうだろう、思ってしまったものの。

　器用なもので、アビーは滑ることなく俺に近づいた。　

　そっと、俺の手を握り、エスコートしてくる。　

　「……。」

　されるがままだが、悪い気はしない、俺は頷いて従った。

　それから、アビーと交互に、背中を洗い合う。

　「……その、痛くないかい？」　

　背中に強く、タオルを押し当て、擦る。

　力入れ過ぎていないか、俺はアビーに聞いてみた。

　「ううん、大丈夫。丁度いいよぉ～。」

　心地よさそうだ。

　「次、あたしね～。」

　「うん、よろしく。」

　言ったなら、アビーはタオルを持ち、俺は頷いて背中を見せた。　

　「？！」

　向けたなら、かなりの力でごしごしと擦ってくる。

　思わぬそれに、飛び退きそうになって。

　「ほぇ？」

　「い、痛い痛い痛い！ちょ、つ、強すぎ……。」　

　俺は痛みを訴えたなら、アビーは変な声をして、……首を傾げているみたい。

　「？あ、あれ……。」

　通じたか、俺の訴えを聞き、そっと微笑んだように感じ。

　その微笑みに似合う力で、優しく、撫でるように擦りだした。　

　きょとんとして、見たならば、今度はにっこりと笑み。

　「……。」

　その笑みに、赤面も忘れ、つられ笑む。

　体を洗い流したら、今度は大浴場に、としたらアビーは、奥の扉の方を指さした。

　そこは、薬湯のある場所で。

　「……いいのか？何か、悪い気がする……。」　

　「いいのいいの！」

　ケガをしたわけでも、毒を盛られたわけでもない。

　薬湯を使うのは気が引けて仕方がなく。

　一方のアビーは、気にしていない様子で。

　「……。」

　アビーが言うならと、この先の言葉、紡がずに頷いた。

　「！」

　薬湯の部屋の戸を開けたなら、この前とは違って、強い香りがする。

　この前、大量に持って来たからなのか、薬草の成分が多いようだ。

　「わ～いっ！今日はすっごいぞー！」

　「……。」　　

　アビーはそう表現する。喜びも伴っているようで。

　俺は、アビーのらしい感じに、何も言わず。

　「さっ！入ろっ！」

　「ああ。」

　エスコートに従って、湯舟に浸かった。

　「……う～あ～……。」

　浴場から上がり、更衣室に戻ったなら。

　ぐったりと近くの椅子に、倒れこむように座った。

　顔が火照っている感じもする。

　だから赤い、全身も。なお、気恥ずかしさ成分は少なめ。　

　どうやら、この前とは違い、俺は湯にあたったのかもしれない。

　あるいは、本来の薬湯の効能が、これなのかもな。

　少しだけ湯冷めしたら、服を着て、荷物を持って更衣室を出たなら。

　「……元気だなぁ……。」

　真っ先に目に留まったのは、牛乳瓶片手に、一気飲みしているアビーの姿。

　その元気さに、つい声が出る。

　同じ時間湯に入っていたはずなのに。

　湯気を全身から立たせながらも、こちらと違い。

　更衣室で涼んでいた様子は伺えない。

　「！あ、大和ちゃん！」

　「先に出てたんだ。ごめんな、遅くなって。」

　「ううん。気にしてない。」

　俺が出てきたと気づいたなら、アビーは声を掛けた。

　俺は、遅くなったと言うと、気にしていないとアビーは首を横に振って。　

　さらに、俺のために、冷蔵庫から牛乳瓶を持って来てくれた。　

　「ありがとう。」

　手渡してきた牛乳を、俺は受け取って口を付ける。

　同じように一気に飲み干した。

　銭湯から出たなら、とうに夕刻を過ぎて、夜が深まった時間のようで。

　「ありがとー！また来るね～！」

　「ありがとう。また、きます。」

　銭湯に振り返って、番台さん目掛けて二人、手を振った。

　またの機会願う、言葉も添えて。

　遠くに見えた番台さんは、小さく手を振って応えてくれた。

　足を帰路に、歩き出してしばらく。

　「！」

　途中の家で、賑やかな様子の音を聞く。　

　見ればそこは、レオおじさんの家で、窓から漏れる光に映る影は、非常に多く。

　また、それぞれが乱雑で、それでいて楽しそうに動いていた。

　アビーから聞いた、大家族の様相そのままのようで。

　「！レオおじさん……。……くくっ。」　

　団欒を映す影の内、一段大きく、立派な雄の獅子を思わせる風貌が。　

　沢山の小さな影に乗っかられていて。

　でも倒れることなく、力こぶを見せつけて。

　〝俺は村一番の男だ！〟そんな声が聞こえてきそうな。

　その様子につい、笑みを零した。

　「……ねぇ、大和ちゃん。」

　「！何？」

　つい見入っていたが、どうやらアビーもそのようで。傍らぽつりと聞いてくる。

　顔を見たなら、俺と同じように笑みを浮かべていて。

　「あんなおっきな家族、素敵だね？」

　「ああ。」

　憧れるように言ってくる。

　「……将来、あたしもあんな風に家族に包まれるのかなぁ。」

　「！！」

　憧れの言葉を続けると、聞いていた俺はつい赤面、プラス、ドキリと緊張し。

　変に背筋を強張らせてしまった。

　「？あれ、どうしたの？」

　「……いや、何でもない。」

　アビーはそれが、どういう意味か理解していないようで、首を傾げた。

　俺は、何でもないと区切り、やや速足でレオおじさんの家を通り過ぎる。

　……アビーには、早かったのかもしれないね……。

　「？変な大和ちゃん。」　　

　俺のそれが可笑しく、そっと笑みを浮かべたなら、アビーも追いかけてきた。