【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ15っ！ うぃざーどなんじゃない？

　「い、今のは……？」

　「今の？あたしの必殺技、すごいでしょっ？」

　「あ、ああ……。なるほど……。」

　そんなアビーに聞くと、必殺技らしい。

　「……で、ここで練習したりして、どうしたの？」

　呆気には取られているものの、また何でこんなことしたんだかと聞いてみた。

　「んとね、〝モンスター〟が出るから。」

　「……はぁ……。」　

　はっきりと答えた。

　その回答に、またポカンとしてしまう。

　〝モンスター〟が出るから、だそうだが。

　まあ、俺のいた世界とは違うから、らしいったららしいのだが。

　ここでそう言うのは、あまりにも唐突過ぎる。　

　「……本当に出るの？」

　とりあえず、聞いてみた。　

　「出るって、噂だよ。鉱山の中に、それもずっと昔、ええと、村長さんが生まれるずっとずっと昔から住んでいるみたいだって。あたしは見たことないんだけどね。」

　「……。」

　聞くに、噂話レベルのことだそうで。

　多少不安が見え隠れしているのはあるが。　

　重大なことじゃなさそうな印象を受ける。

　また、もしかしたら、いわゆる怪談話レベルのことだろう。

　「この先、鉱山だけど、皆で肝試ししても出てきたことなかったし。大丈夫だと思うけどねぇ。一応ね。」

　「肝試し……。わざわざここまで来てやっていたんだ。」

　やっぱりそうで、さらに肝試しのあてにしていたみたいで。

　俺は、呆れそうになった。

　「だって、村でやってもつまんないもん。やるんだったら、緊張する場所でないと、ね。」

　「そ、そうか……。」

　肝試し盛り上げのために、選んだそうだ。

　これに俺は上手くコメントできないでいる。

　「それに、もし出てきても、自慢の爪でやっつけちゃうよ！！」

　「……。」

　自信満々に言い切った。ガッツポーズまで加えて。

　その自信の大きさを表している。俺としては、不安がよぎり、どうとも言えない。

　「そうだ！大和ちゃんもやってみなよ！不安も何も、きれいに飛んでっちゃうよ、きっと！」

　「……うぇ？！」

　自信がないからと解釈したようで、アビーは俺に提案をしてきた。

　いきなり横っ腹を突かれたそれに、目を丸くしてしまう。

　「ちょ……いきなり……！！」

　心の準備もなしに言われたから、言葉が用意できないで、たどたどしい。

　「大丈夫大丈夫！あたし一人でこれなら、二人でできたら、きっともっとすごいよっ！」

　背中を押すような一言が掛けられる。ただし、俺には強引に聞こえたが。　

　「うぅ……分かった。やってみるよ。」

　根負け気味だ、俺は自信なさそうにして、言われるがまま、構える。

　「そうそう！」

　「……。」

　アビーのように、まずはシャドーボクシングを。

　してみたら意外と上手かったらしく。

　子供の健気な姿を見て喜ぶ、母親のような笑顔をしていた。　

　「……あたしみたいに、やれるかなぁ……。」　

　俺がひとしきり動いた後で。

　傍らのアビーはそっと、自信なさげに呟いては、スフィアを取り出した。

　光輝いてはいないそれは、少しアビーの物より小さい物のようで。

　「その、使ってみて！」

　不安はあるが、それを振り切ってアビーは、そのスフィアを手渡した。

　「あ、ああ……。」

　手を止め受け取った俺は、アビーのようにそのスフィアを握り締める。

　言われるがままな、状態だが、致し方ない。

　握ったなら、途端、激しく発光しだした。

　「！！」

　アビーの比じゃない発光に驚き、俺は思わず落としそうになる。

　「！わぁ、すっごーい！！」

　アビーの驚嘆の声、また、俺が落としそうになった。

　スフィアを持っている手を上から握ってくれた。

　「あたしより、上手なんじゃない？！ねねね！どうやったの？」

　「ええ～……。」

　はしゃいで聞いてくるアビーに、俺は引き気味だ。

　ただ何となくやっただけなので、コツなんて知りようがない。

　説明なんて、無理だ。

　「もしかしたら、もしかして。あたしの、さっきのできるかなぁ？」

　引いた俺を追うように、話は進められ、アビーは期待の眼差しを俺に向けてくる。

　その眼差しを向けられると、俺は引けなくなってしまう。

　「……分かった。やってみる。」

　やっぱり言われるがままな形だが、俺は頷き、再びスフィアを握り締める。

　アビーよりも強い輝きがまた溢れ、その状態のスフィアを。

　服のポケットに入れたなら、全身を包む発光が体全体に溢れた。

　その輝き、やはりアビー以上で。

　「！！」

　その輝きに自分自身でさえ、驚きを隠せない。

　「ジャンプしてみてよ！」

　「ああ。」　

　アビーの指示が来た。俺は、頷いて地面を蹴ると。

　その跳躍は人間のそれを遥かに超えた跳躍で。

　「おお？！」

　驚嘆の声がここでも漏れる。

　「……っと！」

　すぐに空中浮遊は終わり、俺は地上へ降り立つ。

　アビーのように、空中で体を回転させて、上手く着地した。

　それを見たアビーは、手を叩いて大はしゃぎしている。

　「わぁ～！！大和ちゃんすっごい！！」

　黄色い声援がアビーより。

　俺は、自分がこれほどできるとは、思ってもいなくて、まだ目が真ん丸だ。

　「ねぇねぇ！！次は、もしかして、やる？あたしの、あの技、やる？」

　「……どうだろう……。」

　俺のさっきのジャンプに、可能性を見出したアビーは。

　自分の必殺技ができるかもしれないと勧めてきた。

　なお、自信はない。

　まだまだ驚きだらけだが。

　こうなったらとことんやってみようと俺は、また、空中へ飛び上がる。

　アビーのように両手を広げ。

　それぞれの手を、猫が爪を出すような形にしたなら、振り下ろす。

　凄まじい衝撃が伝わり、圧力と風と共に、大地を切り裂いた。

　「！！わっぷ？！」

　「ぐわっ？！」

　それが凄まじすぎて、飛んでいるこちらにまで砂煙が立ち上ってきた。

　視界を奪われたまま落下するも、反射的に回転して、上手く着地できた。

　土煙が消えたなら。

　「……。」　

　そこには、アビーが付けた以上の傷跡が大地に記されていた。

　大きさも、彼女のそれを数段上回っている。

　俺は、その凄まじさに、言葉が浮かばない。

　「……。」

　当のアビーも言葉を発せないでいる。

　目に土煙が入ったか、涙目をその瞼の端から溢れさせてもいた。　

　やっと目が開く。その光景を見て、ぱっと顔を明るくしたなら。

　「すっごい！！！大和ちゃんやるぅ！！」

　歓喜の声を交え、飛び跳ねながら。

　俺のそれを、さも自分の子供のように喜んでいた。

　飛び跳ねたのを止めたなら、じっと俺を見つめて。　

　「あたし、大和ちゃんのすごいとこ、また見つけたね！大和ちゃん、素敵！」

　「？！」

　頬を少し赤くして、照れながら言い、俺に抱き着いてきた。

　俺にもその熱が伝染する、頬が赤くなる。

　挙句、アビーは頬ずりして喜びをさらに表現していた。

　照れ臭いのも俺に伝染したか、俺までそう感じてしまう。　

　一しきり、抱き締めあったなら。

　アビーの熱が冷めたようで離れ、また俺の方に向き直る。

　「大和ちゃん、もしかしたら〝うぃざーど〟かもしれないね。」　

　「……そう、か？」

　確信した感じで、アビーが言った。

　ビスト、いや、この世界における……。

　スフィアを扱う者全ての最高峰の敬称にして、憧れの言葉。

　素直に喜べないでいる。

　それも、スフィアを扱うのが今日この瞬間初めてであり。

　長く使っている人物から賜ったものでもない以上、実感が湧くわけでもなく。

　……単なる、お世辞じゃないか、そう思えて仕方なくて。

　「うぅ～！これで、モンスターが出てきても、あたしたち二人でやっつけちゃえるね！」

　「ははっ。どうなんだろう？」

　そんな俺を気にすることなく、アビーはいつもの屈託ない表情で言う。

　モンスターがどれほどか知らないが、果たしてどうだろうか、疑問が残る。

　立ち止まっていた歩も、ここで再び動き出す。パンを齧ったなら、鉱山へ。

　「うぃざーど、うぃざーど！大和ちゃんうぃざーど！最強の猫さんだい！どんな敵もやっつけちゃうからね～！」

　その道中に、アビーは即興で変な歌を思いつき、口ずさんでいた。

　「……何その歌……。」　

　ちょっとだけ恥ずかしいし、……何だか変な気分になる。

　一応聞いたつもりで呟いたのだが。　

　「えっ！この歌、〝さいきょー大和ちゃん〟ってタイトル。今作ったの！」

　言葉が届いたようで。アビーが答えてくれた。

　「いいでしょ！」

　続けて、屈託ない笑顔。悪い気は一切感じられない。

　「……まあ、アビーらしいか。」

　茶化すような感じはない。俺は、彼女らしいやと、そっと笑った。

　谷を抜けたなら、山肌に武骨な鉄扉のある場所が見えてきた。

　その扉から微かに見える、二本等間隔の金属棒も見える。レールだ。

　年数が相当経っているのだろう、それら全て錆で覆われていた。

　鉄扉の先が、炭鉱ないし鉱山であることを物語っている。

　一切の活がないその様相は、閉鎖から随分の時を歩んだものと伺えるものの。

　背景は想像できない。

　「着いたー！」

　大きく伸びをして、アビーは喜びを表す。ここがその、目的の場所だ。

　「……。」

　俺は、黙したままじっとその場所を見つめていた。

　「あーと、ここが目的地なんだよね。随分と古い……。」

　思いついた疑問を口にしてみる。

　「！んとね、むかーしの昔。ここでスフィアの原石も採れていたんだけど、ええと、〝戦争〟が起きて、閉じちゃったんだって。」

　「へぇ。」

　聞くに、相当昔のことらしい。俺は感心した。

　話もさておき、アビーはその鉄扉に向かって行き。

　扉を閉じているかんぬきに手を掛けた。

　「あれ？」

　そのかんぬきさえ錆びており、アビーが力を入れてもびくともしない。

　「！」

　俺も駆け寄って、アビーと同じように手を掛けた。

　「！大和ちゃん！」

　「手伝うよ。」

　「うん。じゃあ、せーので行くよ！」

　俺が手を掛けたことが、嬉しいのか、ぱっと明るくしたアビー。

　さらに、合図をして、一緒に動かそうと言ってきた。俺は静かに頷く。

　「せーのっ！」

　「せーの！」

　一緒に口ずさんだなら、一緒に力を入れる。

　パラパラと錆びた金属の、擦り落ちる音が聞こえたなら。

　軋むようにかんぬきの棒が動く。

　それが外れたなら。

　風雨いくつも経て錆びついた、道閉ざす鉄扉に手を掛け。

　押し込んだなら、唸り声と聞き間違うほどの不快な音を立てて。

　その道を開けていく。

　開けたなら、俺とアビー二人で顔を合わせて、頷く。

　アビーは自信満々ながらも、やはり緊張の色が見て取れた。

　そっと、スフィアに手を伸ばしたなら、握り、光り輝かせる。

　同じように俺も、アビーから渡されたそれを、同じように光り輝かせて。

　二人、その坑道の闇へと向かっていく。