【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ13っ！ えるざおばさんにもあげる

　圧倒されっぱなしだが、気を取り直して俺は、アビーと一緒に薬草探しだ。

　草原にある草はただの草で、掻き分けながら進んだなら。

　やがて、形も香りも違う草が目に付くようになる。　　

　アビーがその一本に手を付けたなら、ひょいっと毟り取り。

　まず匂いを嗅いでみる。

　次に、葉を一枚ちぎっては、口に入れて咀嚼した。

　「う～～～～～！苦い！」

　涙目になりながらも、確かめているようで。ただ、苦そうな顔だ。

　「ええと、大丈夫？」

　俺は心配そうに聞いてみた。

　「へーきへーき……。うん！この味は薬草っ！あ、ちなみに毒草だったら、舌が痺れて味も分からなくなるから。」

　「あ、うん。分かった。」　

　苦みがまだ取れていないような顔をしながらも、丁寧に説明してくれた。

　俺は頷く。

　「！そうだ。」

　また、薬草を大量に持っていくならと。

　俺は自分のバックパックを差し出して、そこに入れることを閃いた。

　「入れなよ。」

　俺は言って、バックパックの口を開けて、差し出す。

　中には例の盾があるが、スペースにはまだ余裕がある。

　この空きスペースに入れれるだけ入れよう。

　「！ありがとう！大和ちゃん、いいアイデア！」

　素直に喜んでくれたようで。

　薬草をある程度残して、バックパック満杯まで詰め込んだなら。

　それを元のように背負う。

　「？！」

　重量が高まっていた！俺はバランスを崩してしまう。

　が、寸での所で踏み留まった。

　「どっせい！！」

　気合一発、自らを奮起させて。

　「！！すごいすごい！！大和ちゃん強ーい！流石、男の子だね！」

　その様子を、褒めてくれる。

　俺が倒れそうだったさっき、急いで駆けつけようとしてくれたが、一転して。

　「でも……。」

　また転じて、不安そうに。

　「ここの山道、下りだから……。転がっちゃうかも。あたし、大和ちゃんを支えるよ！」　

　「！」

　それからの、支えの手、いつもの屈託ない笑顔で言っては。

　俺の背中に回り、そっとバックパックに両手を添える。

　「これなら、下り坂でも大丈夫だよっ！」

　「！ありがとう、アビー！」

　後ろから声がする。振り返ったなら、言って笑顔を見せたアビー。

　俺は、その頼もしさに心も体も軽くなった気がした。

　「えへへー、電車ごっこ！出発しんこー！！」

　「？！ま、また変なことを……。」

　俺が先頭に立って移動する様子を、子供の遊びに例えて言う。

　俺は突拍子もないそれに、言葉を詰まらせるが。

　しかし、懐かしくも思い、もう紡がなくてもいいやと感じた。

　「分かった。出発。」

　合わせて言う、〝発車〟の合図。そうして、俺とアビーは山を下りて行った。

　山道を引き返して、例の銭湯まで来たなら。

　番台さんの傍の机に、薬草満載のバックパックを載せ、中身を取り出していく。

　顔を覗かせた番台さん、女性の〝虎の人〟のようで。

　虎を思わせる模様の髪に、鋭い瞳をしていた。

　「あらー！アビーちゃんと虎猫ちゃん、ありがとう！助かったわ！」

　「いえいえ！こっちも、いつもお世話になってるし！」

　「俺も、昨日お世話になりましたので。」

　番台さん、とても喜んでいるようで、満面の笑みだ。

　お礼を述べ、さらに、俺とアビーの頭を撫でた。

　俺とアビー、それぞれお互いさまと言い。

　「そうだ！今日も入っていきなさいな。サービスしておくわよ！」

　「え、いいのいいの？」

　「！」

　お礼として、今日も入っていきなさいと言われ。

　アビーは子供のようにはしゃぎ、俺はいいのかなと、躊躇いが。

　「いいわよ。薬草探し、それと、ここまでの道中、疲れたでしょ？」

　その一言に、俺はあやかりますと頷いた。

　確かに、道中決して楽じゃない。そんな肉体に、大浴場は心地よいだろう。

　そうして今日は、お礼の湯を、俺とアビーはいただいた。

　今回は例の薬湯は使わないでいた。普通に大浴場のお湯をいただき、上がる。

　さっぱりした気分で、服に袖を通して、荷物を持って出たなら。

　先に上がっていたアビーが、昨日と同じように牛乳瓶片手に、一気飲み。

　俺も同じように、牛乳瓶片手に一気飲み。

　「おーいしー！！」

　アビーの歓喜の声と気持ちよさそうな笑顔、つられて俺も笑みを浮かべた。

　お湯をいただいた後、帰路に就くものの。

　その前に、とアビーが寄り道をしようと言い出した。

　「？どうしたの？」

　「うん。ちょっとね。レオおじさんのお家に寄ろうと思って！」　

　「へぇ。それはまた……。」

　「ええとね、お礼！これを上げようと。」

　聞いてみたなら、レオおじさんの家まで行くようで。

　それもまた、お礼の品も片手に。

　山にあった薬草で、俺のバックパックに入れた以外に。

　アビーのスカートの、ポケットにも入れていた物らしく。

　「なるほど。いいな。」

　そのアイデアに俺は、頷き、一緒にレオおじさんの家に向かって歩き出す。

　相変わらずの沢山の洗濯物が掛けられた庭で、相変わらずのエプロン姿。

　更に、一息ついて、腰を伸ばしている、その後ろ姿に。

　「エルザおばさん！」

　アビーが声を掛けた。　

　エルザおばさんが振り返ったなら、意外そうな顔をして。

　「おや、アビーちゃん！どうしたんだい？」

　言ってきた。

　「エルザおばさん、おにぎりありがとう！！」

　振り返り言ってきたエルザおばさんへ、感謝の言葉をアビーが掛けたなら。

　手にしていた薬草を差し出した。

　「えと、俺の方からも、ありがとう。」　

　俺もお礼を言って、頭を下げる。　

　「！いいのかい？！この薬草、寅さん所の銭湯に持って行ったんじゃないのかい？」

　「いいのいいの！銭湯さんには持って行ったから、これは、お裾分けっ！」

　「あら、嬉しいねぇ～！」

　それは、銭湯に持って行った物じゃないのか。

　そう聞いてきたら、お裾分けとアビーが言う。

　満面の笑みで喜び、エルザおばさんはアビーの頭を撫でだした。

　「えへへっ！」

　アビーは嬉しそうに笑う。　

　「ほら！あんたもこっちに来て！」

　「！お、俺も？」　

　「当ったり前じゃないか！沢山運んだんだろ？ほれ、よしよし！」

　「……。」

　アビーだけじゃない、俺にも、とエルザおばさんは手招きする。

　自分に指さして聞いたなら、当たり前だろうと、褒めるように言ってきた。

　少し、恥ずかしいが俺は頭を差し出す。多少力が入っているが。

　優しさも感じる撫で方で、俺は恥ずかしいやら何やらで、顔を赤くする。

　「あ～あ。アビーちゃんや、ええとそっちの虎猫ちゃんみたいに、うちの子たちもいい子だったらなぁ。」

　「えぇ～……。」

　「え～！そんなことないよ！エルザさんの子たちも、皆いい子でしょ？」

　そうしている中、自分たちの子供を思い、愚痴が出てきた。

　俺は、どうコメントしていいやらで何も言えないが。

　代わりに知っているアビーがフォローしてくれていた。

　「あらっ！嬉しいわぁ～。ほんと、いい子だねぇ！うちの子なんて、暴れん坊やら、お転婆やらで、大変よ～。あ、いっそうちの子にならない？虎猫ちゃんとアビーちゃん合わせてさ。なぁに！今更一人二人増えたって、大して変わりゃしないよ！」

　「え～！そんな、悪いよぉ～。」

　「ええと、お気持ちだけで……。ははっ……。」

　喜びのあまり、エルザおばさんは俺たち二人も子供にしようとさえ言い出した。

　まあ、多分冗談だろう。

　居候も悪いと思い、俺は気持ちだけ受け取ることにした。

　アビーも、そんな感じで。

　「なっははは！言葉の上手い子。敵わないわぁ～！」

　エルザおばさんは、悪く思わず、豪快に笑い飛ばした。

　笑い方が、何だかレオおじさんに似ている。

　「うぉ～い！帰ったぞぉ～！」

　「！」

　何となく、心で噂したら、遠くから手を振ってくる人影が一つ。

　例の大男で、レオおじさんだ。

　「おっと！うちの旦那のお帰りだっ！と、いうことはもうその時間ね。そろそろ、夕飯の支度とかしないといけないねぇ。」

　気づいたエルザおばさんは、気合を入れるようにエプロンの紐を締め直したら。

　言って、レオおじさんお方に向き直る。

　「じゃあ、あたしたちも帰ろっか。」

　「ああ。」

　気づいたアビーは、言って帰路の方に足を向ける。俺は頷いた。

　「それじゃぁ！エルザおばさん、またね！！」

　「それでは、失礼します。」

　「！！そっかい！ああ、気を付けて帰りな！今日はありがとな！」

　ならばと、踵を返す前に。

　アビーはエルザおばさんに手を振って、別れの言葉を言った。

　俺は、頭を下げて同じく言う。

　振り返ったエルザおばさんは、同じように手を振って見送った。

　家に着いたなら、アビーは大きく伸びをする。何だかんだで、疲れもあるようで。

　そう言えば、と俺も疲労感がある。

　いくら、銭湯に浸かってきたからと、疲労が完全に抜けているわけではない。　

　「何だか、眠たくなってきた。今日はここまでにして、もう寝よっか？」　

　「……。そうだな。」　

　気づいたなら、もう夕刻もとうに過ぎていた。

　アビーは欠伸交じりの声で、言ってくる。俺も頷いた。

　そっと、床に伏せて、天井を見つめたなら、急に瞼が重くなってくる。

　「……お休み……や……まとちゃ……ん。」

　「……ああ。お休み。」

　同じく床に伏せたアビーが、眠りの挨拶をするものの。

　途中から聞こえなくなってくる。どうやら、もう眠りについたようで。

　俺も、静かに言っては、そのまま夢の世界へ。

　その際、アビーがそっと俺の体に手を添える。

　まるで、母親のように。伝わる温もりに、安心感を覚えて、眠りへ。