【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ12っ！ やくそうとりとやくそく、ときどききかいのとり

　こちらもこちらで、当初の目的のため、薬草求めて歩き出す。

　「なあ。」　

　「？」

　精神の負担を軽くするために、俺は口を開く。

　「あの、レオおじさん、ごついけど優しいね。」　

　内容は、さっき出会ったあのおじさんのことで。

　「うん！……でもあの人、結構おっちょこちょいだよ。」

　アビーが続ける。ただ、おじさんにも欠点があるようで。

　「へぇ。」

　「おじさんの子供で、男の子がいるんだけど、一人だけね、頬に傷跡のある男の子がいるの。」

　「ほう。」

　感心の溜息から続くエピソード、俺は頷きながら聞き入る。

　「何でも、ある日、その子をあやしていたら、間違って落としてしまったらしくて。崖下に落ちちゃったんだけど、その男の子、頬に深い傷があっただけで、何ともなかったの。それを見たおじさん、安心したんだけど、後で奥さん、ほら、昨日会った、エルザおばさんに思いっきり叱られたんだぁ。」

　「……あはは……。」

　アビーの言った内容に、少し笑いが込み上げてくる。

　「……で、おじさん何て言ったと思う？」

　「……さ、さあ……。」

　質問を振られるものの、答えは出なくて、曖昧な返事を返す。

　ただ、何となく分かりそうな気がしてならない。

　「ええとね、〝この子は、ライオンの中で一番強い子だ！ほら、その、獅子は自分の子供を崖から落として、這い上がってきた子をどうとら……。〟とか、言い訳みたいに。そしたらね、エルザおばさん激怒して、おじさんをぼこぼこにしたんだよ……。」

　「……。」

　解説を聞くに、俺は笑えなくなる。あのおじさんが、可哀そうでならない。

　「必死に謝っていたから、その、あたしはそこまでしなくてもって、思ったんだけど、エルザおばさん本気で怒っていたから。」

　「……うん。」

　「〝ライオンの人〟が本気で怒ると、流石に怖いよ。止められないよ……。」

　流石に、怒り過ぎもどうかと互いに思う。アビーは、顔を暗くした。

　「……ちなみに、おじさんの傷の大半は、夫婦喧嘩のせいだって。」

　「……へぇ……。えっ？！」

　付け加えたことに、最初相槌を打っていたが、聞き終えたなら、ぎょっとする。

　あの大男に傷を負わせる。

　それも残るほどの、どれほど凄まじいものだったか、想像すると背筋が凍る。

　昨日見た、エプロン姿のエルザおばさんからは想像できない。

　「……でもね。」

　「ああ。」　

　まだ、先があるのか、あのおじさんとエルザおばさんとのバトルに。　

　相槌一つ、まだ聞き入る。　

　「おじさんね、ボロボロで、傷だらけでも、誇らしげだったんだ。〝傷は男の勲章！〟って言って、笑って。……涙目だったけど、でも、そうやって、力強いの、すごいなって思うの！」

　「……確かにね。」

　アビーの感想に、俺は大きく頷く。

　おっちょこちょいだが、変に不器用だが、力強く、また、優しい。

　その寛大なそれは、あの大男たるおじさんに相応しい、心構えだ。

　感心した。

　すると。

　「ぶぁあああくしょい！！！！」

　遠くから野太いくしゃみの声が響いてくる。噂したがための、知らせだ。

　「何か、悪い気がしてきた。」

　俺はぽつりと呟く。このまま、あの人のことでいじるのも、何だかな、と。

　「うん。そうだね。それに、もうすぐだし！さあ、頑張って行こう！」

　アビーの頷きに、気合を入れた一言で、歩を進めて行った。

　「着いたー！」　

　アビーの達成感溢れる一声に、歩が止まったなら。

　そこは森から開けた草原のようで、さわさわと風と草が歌う。

　後方に見える、高木の木々のトンネルとは対照的に、ここにそれらはない。

　背丈より少し高いぐらいの低木が、まばらにあるだけで、他はもう草ばかりだ。

　薬草なんてありそうにないが。

　ただ、漂う香りに、草とは違うものを感じることから。

　あるかもしれないと思う。　　

　「よーし、まず休憩！」

　目的地に着いたなら、まずやるのは休憩らしく。

　言ってアビーは草の絨毯にダイブする。

　「あっ！」

　が、したらしたで、何かに気づきさっと起き上がる。

　「どうした？」　

　「木の実がなってるっ！えへへっ、休憩ついでに、登って採ろうよ！」

　アビーが言って指さす先に見えたのは、橙色に実った木の実で。

　ミカンのようだった。ただ、ミカンの木にしては、大きく太い。

　そうであっても、登れそうな感じではあった。。

　跳ねるように走ったなら、その実りがある木に向かう。俺も後をつけた。

　「そうだ！これぐらいなら、余裕で登れるよね？」

　その木に到着したなら、俺に提案をしてくる。

　「……。」

　言われてその木を見上げたなら、確かに登れそうではある。

　昨日とは違い、落ちても痛くはないかもしれない。大丈夫だと、俺は頷いた。　

　「それじゃっ！今日は大和ちゃんが先頭だね！」

　「ああ、やってみる。」

　アビーの掛け声、俺はまた頷き、そっとその木の幹に足を掛けた。

　力を掛けても折れることはなく、登れそうだ。

　腕と足と、きちんと動かしたなら、たやすく登り、やがて頂点へ到達する。

　「大和ちゃん、すごいすごい！！」

　下から俺を褒める声が聞こえる。

　「！！」

　その声を聞き、体中がふと暖かくなった。

　きっとそれは、初めてできたという、達成感のようなもの。

　俺は、嬉しくなり、そっと笑みを浮かべた。

　木の実いくつかもぎ取ったなら、抱えて、さっと降りる。

　「！」

　着地も上手くできた。そのことに俺は、また目を丸くする。　

　「すごいすごい！！やったね、大和ちゃん！」

　「あ、ああ。」　

　アビーは褒めちぎってきた。自分ができたこと、もっと嬉しくなった。　

　「！」　

　褒めちぎりの言葉だけじゃない。

　アビーは、徐に近づいては、俺の頭に手を伸ばし、撫でてきた。

　「よしよし！偉い偉い！大和ちゃん、できる子！」

　「……。」

　褒める言葉をその手に乗せて、撫でられる。

　俺は、こそばゆさも相まって、顔がまた赤くなった。

　「え、えと、あ、ありがとう。ほ、ほら、その、食べようって言ってたの、採ってきたよ……。」

　その顔を隠すように伏せながらも、お礼を言って。

　さっき採った木の実を手渡した。

　途中、気恥ずかしさもあって、口がよく動かなくなってしまう。

　すっと、アビーは受け取ったなら、にっこりと笑顔を向けて。

　「うん！そうだね！食べよっ！エルザさんのおにぎりも一緒に。」

　そう言った。

　休憩に、手渡されたおにぎりと、木の実をいただく。

　おにぎりは、一昨日食べたものとそう変わりないが。

　木の実はやはりミカンのようで。

　柑橘類の酸味に、独特の甘さから、俺の馴染みある。

　炬燵の上に備えられるあのミカンに間違いない。

　外の皮を剥くと、もちろん知ったるミカンの色合いだ。

　滴る果汁もまた、そうであると訴え、さらに、俺たちの喉を潤していく。

　「あれぇ？大和ちゃん不思議な食べ方～。」

　「えっ？」

　ミカンを同じく食べていたが、皮を剥いて食べていたのは俺で。

　アビーはそのままダイレクトに貪っている。

　俺のその行動が不思議に思え、聞かれた。

　俺は、意外な聞かれ方に目を丸くする。

　「あ、でも、昔はそうやって食べていたって、聞いたねぇ。あたしはその、あんまり器用じゃないから、上手くできなくて……。」　

　続けて彼女は、俯いてしまう。

　「……ええと、ま、人それぞれ、得意不得意もあったり……だから、そこまで気にしなくていいんじゃないか？」

　らしくない様子に、俺は励ましの言葉を掛けた。

　「えへへっ。言われちゃった。」

　「……はは。」

　励まされたと笑う、アビー。らしい顔に戻ったなら、俺もそっと笑った。

　食事を採って、座り込んで長閑を満喫していたら。

　「！」

　途端俺たちの頭上が暗くなり、轟音と共に風も舞う。思わず耳を塞いだ。

　草原を優しく撫でるそれではない、切り裂いて押し進む風。

　何事かと空を見上げたなら、見えたものに。

　ここが古民家の馴染む、長閑な世界などではない。

　帝国と共和連邦が争う世界、つまりは異世界であったことを、初めて認識させた。

　その空にあった物、それは。

　金属でできた鳥の群れ、航空機たちだ。

　巨大な航空機がまばらにあり。

　また、その機体の下には、巨大な箱のような物がぶら下げてある。

　その巨大な航空機を守るように、小さな航空機たちが飛ぶ。

　それぞれ異なる、空気を切り裂く轟音ながら。

　秩序正しく飛行していき、やがて見えなくなった。

　その光景に俺は、固唾を呑む。

　改めて異世界だと感じた。

　その航空機たち、俺のいた世界でも見たことある形状に近いが。

　残念ながらその時存在していない。

　それが存在している、繰り返すようだが異世界だ。

　「……。」

　「！」

　また、その光景を見て、圧倒される傍らのアビーが。

　やけに静かなのが気になってしょうがない。見れば、静かで、……暗い。

　さっきのような、自分の弱さを見せた暗さではない。

　別の、そう緊張と言うべきか、いつものアビーらしからない。

　「……〝戦場〟だね……。」

　「！」　

　俺が言葉を紡ぐより先に、アビーがぽつりと呟いてくる。

　「……〝戦場〟？」

　オウム返しのように、聞いた。

　もし、その単語が俺の知っているものなら。

　イメージだけど、銃弾や砲弾、ミサイルが飛び交う、あの……。

　時に、狙撃手が狙い、最悪、殲滅兵器が持ち出されて。

　凄惨な光景を見せつける、あの戦場という言葉だろうか。

　「うん、そう。〝戦場〟。帝国と、共和の人たちの……。大きなマキナが暴れて、光る光弾が飛び交うの。あたしが聞いた話だとね、ここから南に、お山をいくつも超えた先で、戦っているんだって。」

　「……。」

　アビーが説明する。概ねイメージ通りのようで。

　俺は、聞いて、複雑な顔をする。

　あの、長閑な村の世界とは違う世界が。

　山の向こうの、その果てにあると思うと……。

　あの村を見たら、その戦場とは無縁そうに見えてならないのだが。

　これだと、違和感が……。

　「……でも終わったら……。」

　「終わったら？」

　真剣な顔で言葉が紡がれていくものの。

　次第に声色が変わり、いつもの調子に戻りつつある。

　「……〝スフィア狩り〟だねっ！ふふぅ～！楽しみ～！」

　「……。」

　緊張を含みながら、いつものような調子以上に言っては、体を伸ばした。

　今度は、そんな変貌を見て唖然とする。

　「あ、〝スフィア狩り〟ってのはね、マキナの残骸？から、スフィアを漁ってくるお仕事なんだぁ。緊張するお仕事でね、ワクワクもするの！でね、面白い物もあるから、もしかしたら行けるかもしれないね！」

　「お、おう……。」　

　俺が気になった単語を言うよりも速く、アビーが追加で説明してくる。

　やはりこの時もテンションは高かった。

　俺は圧倒されっぱなしで、頷くことしかできずにいる。　

　そんな俺をよそに、アビーは立ち上がって、体を伸ばして。

　気合を入れるように拳を空に上げたなら。

　「よぅしっ！薬草早く採って、その日に備えるぞー！おー！」

　元気いっぱいに言うのだった。

　その様子は、アビーらしいや。