【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ11っ！ やさしい、らいおんおじさん

　番台さんに礼を言って後にしたなら、帰路につく。

　お風呂に浸かって上機嫌なアビーは、また鼻歌交じりで。

　スキップしながら家に向かっていく。

　「ねぇねぇ！クーンちゃんの毒は抜けた？」

　「！」

　途中振り返って、俺に話を振ってくる。

　「……ええと、どうだろう……。」

　答えには窮してしまう。

　俺の、はっきりしない言葉にアビーは不安そうに首を傾げた。

　「うぅ～。やっぱり濃くしないとダメだったのかなぁ。」

　その原因は、薬湯不足と判断したアビーの呟き。

　「……けど、気持ちはよかったよ。多分久し振り？かもしれないな。」

　薬湯の効果は知らないが、気持ちがよかったことは事実だ、感想を告げた。

　ただ、何だか違和感もある。

　久し振りと言ったが、それは前世の記憶からであり、今は……。

　何だかおかしく思えてきて、つい頬が緩んだ。

　「！よかったぁ！えへへっ。クーンちゃんの毒にやられて、大和ちゃんがダメに、トロトロになったらどうしようと思っていたんだぁ！」

　俺の感想を聞いたなら、またぱぁっとその顔を明るくさせ、喜びの声を上げる。

　また、俺の緩んだ頬を見て、安心したか。

　踵を返して、同じ道を鼻歌交じりに歩き出す。　

　後に続く俺も、歩は軽く。

　胸の苦しさ、クーンによる魅了も、大分緩和されたようで。

　アビーの家に戻ったなら。

　「そうだ！」

　「？」

　アビーが何か思いついたように言葉を紡ぐ。俺は彼女の後姿を見つめる。

　くるりと俺に向き直ったなら、そっと微笑んだ。

　俺は、アビーに見つめられてまた頬を赤くする。

　心音も高まった。

　どうやら俺は、今度はアビーの〝毒〟に当てられたのかもな。

　「明日、薬草採りに行こうっ！」

　それはさておき、告げられたのは、明日の予定。

　「……唐突だね……。」

　それに対することには、俺は唐突だなと思ってしまう。

　はたまたどうして、そう言ったのやら。

　「ええとね、今日行った銭湯の人が言っていたんだけど、薬草が少なくなってきたから、また山に入って薬草を採らないとって言ってたの。それでね、明日、あたしたちが採ってくるって言ったの。お礼じゃないけれど、だから特別に薬湯に入れてくれたんだぁ！」

　「……はぁ……。」

　聞くと、あの番台さんと何か交渉していたようで。

　薬湯に入れるついでに、薬草を採ってきて欲しいとのこと。

　まあ、話は見えてきた。

　「……いいよねっ？」

　「……。」

　と、何か、お願いするような目つきで、首を傾げて言ってくる。

　言葉に困ったものの、しかし、何も分からない俺では、断ることもなく。

　「うん。分かった。一緒に行くよ。」　

　俺は頷いた。

　明日の予定が決まったその日の夜、もちろん俺はアビーと一緒に寝る。

　今日一日を思い返せば、なかなか充実したものだと感じている。

　そっと、隣で寝息を立てるアビーを見たなら、ぽっと頬が赤くなる。

　クーンによっての毒はなくなったものの。

　今度は別の毒に当てられているみたいで。　

　アビーを意識してしまう。　

　そう言えば、と冷静に思う。

　異性なのだ、……当たり前なのかもね。

　きっとこの〝毒〟も、彼女と暮らしていけばその内。

　順応していくのかもしれない。

　そっと床に寝そべり、天井を仰ぎ見たなら、目を瞑り、夢の世界へ……。

　……素直に行けなかった……。

　アビーに当てられた影響はここに来ても残り。　

　近くにいるがためにはっきり分かる、彼女の香りに俺は。

　脈拍が大きくなって眠れずにいた。

　「……。」

　悪気がするが、眠れなくて仕方がない。

　やむを得ず、俺は彼女の傍を離れ、寒くないよう服を着て。

　バックパックを枕に、別の場所で横になり、目を瞑る。

　今日色々あったことを思い起こしながら、頭を巡らせていたなら。

　その時に、俺は夢の世界へ行った。

　気が付いたなら、もう朝で、告げる小鳥の鳴き声が届いてきた。

　安心して眠れたようで、寝不足はない。

　また、寒さに震えることもない。　

　優しい誰かが、俺をさらに温めてくれたようで。

　……優しい〝誰か〟……？

　視線を横にずらしたなら。

　いつの間に移動したのか、アビーがいて、俺に毛布を被せ。

　また、自分もその横で寝ていた。

　「……。」

　一瞬の思考停止。

　「～～～～！！」

　からの、声にならない叫びと、激しい紅潮。

　加えて、激しい鼓動。昨日のことを思い起こさせる。

　俺が起きたという気配に気づいたアビーは、目をこすりながら瞳を開き。

　大きく口を開けたなら、欠伸を一つ、猫のように伏せては。

　思いっきり伸ばして、体を馴染ませる。

　そうした後、ちょこんと座って俺を見る。

　「えへへっ！おはよう！大和ちゃんって、結構寝相悪いんだね？温かくしないと風邪、引いちゃうよ？」

　「……。」

　起きた挨拶を俺に。また、一言付け加えて。

　多分、俺が緊張から、別の場所で寝たとは、気づいていない様子。

　一方まだ直らない思考は、彼女への返事を遅らせていた。

　「……あ、ああ。おはよう……。し、心配してくれて、ありがとう……。」　

　遅れながらの挨拶、また、勘違いながら、心配してくれたお礼を添えて。

　「ええと、ほら、体伸ばして。いきなり動いたら、きついよ？」

　アビーが続けることには。

　昨日のように、自分のように体を伸ばして、との提案が。

　「わ、分かった。」

　まだ調子の戻らない自分だが、頷いて彼女のように体を伸ばした。

　顔を洗い、バックパックを背負い支度を済ませたら、アビーは山の方を指さす。

　今日の目的地、薬草採取の場所。

　「ちょっと遠いかもしれないけど、頑張ろうっ！」

　「ああ。」　

　元気いっぱいで気合いっぱいのアビーの一言、俺は頷いた。

　薬草のある場所は、山間のようで、また、道も整備はされていなかった。

　それでも、誰かが通った後があるため、村人がよくここを度々訪れているようだ。

　荒い道だが、この体はよく動くようで、難なくアビーの後をついて行けた。

　「大丈夫？」

　「ああ！」

　先導するアビーは、俺の様子を見るために度々振り返り。

　その度に案ずる声を掛けてくれる。

　俺も、大丈夫だと頷いた。　

　「もう少しもう少しっ！」

　楽じゃない道を通る度に、アビーは励ましてくれる。

　いつもの能天気な雰囲気ではない様子、それが過酷さを物語っていた。　

　「わっ？！」

　「ぐあ？！」

　慣れている彼女でさえ過酷なら、そうでない俺は言わずもがな。

　何度も足を滑られてしまうが。

　この時は思いっきり顔面から倒れこむ形になってしまった。

　耳のいいアビーは、気づいて振り返って俺に手を伸ばすが。

　遅く、俺は倒れそうになってしまった。

　嫌にスローモーションで、眼前に地面が迫るものの、ある一点で制止する。

　「おっと！」

　「？！」

　同時に感じる、誰かの支え、見れば一人の大男だった。

　荷物を俺と同じように背負った大男の目的は、偶然同じ方向だったらしく。

　同じ道にいたようだ。

　バランスを崩した俺の体を、その大きな腕が親切に支えてくれている。

　一瞬のことで頭が回らなかったが、回転しだすとその大男の様子が伺える。

　ライオンの鬣のように見えるぼさぼさの髪。

　ビストの証、獣の耳、先端が丸く、ライオンのようだ。

　その顔は、歴戦の勇者を思わせる風で。

　特に顔についた古傷が、歴史を物語っている。

　服装も、肩出しのベスト状で、肩の動きを阻害しない物。

　そこから見える腕は、丸太のように太く、力強そうだ。

　この腕にも古傷があり、より力強さを感じる。

　俺がポカンとしている様子に、男はにぃっと、鋭い歯を見せるように笑う。

　「がはははっ！坊主、気を付けなっ！」

　「あ、ありがとうございます……。」

　野太い声で笑い、気を付けろと激励が来る。

　俺は、圧倒されながらもお礼を言った。

　「大和ちゃんっ！！……あっ！レオおじさん！！」

　「！」

　一方先にいたアビーは、俺を案じるために戻ってきたら。

　俺を助けてくれた人と顔馴染みのようで。

　案じる言葉を遮り、その人の名前を言う。

　俺は聞き覚えがあると、ピンときた。

　昨日、アビーが言っていた、エルザさんの家の。

　〝ライオンの人〟だ、

　確かにライオンだ。

　「！おぉ！アビー！お前の連れか！」

　レオおじさんはアビーに気づき、声を上げる。

　「うん！ちょっと前からあたしの家で暮らしているの！助けてくれて、ありがとう！」

　軽いステップで俺の場所に戻ってきたら。

　レオおじさんに説明と、俺を助けてくれたお礼を述べる。

　「なぁに！いいってことよ！同じ村に住む者同士、家族のような者だ！がははははっ！」

　言われたレオおじさんは、気を遣わなくていいと、豪快に笑う。

　「！あ、そうだ。おじさんはどうしてここに？」

　「！」

　アビーは、ふと気づき、ここに来たのは何でだろうと聞いてくる。

　「そりゃ決まっているだろう。畑荒らす害獣駆除。俺らみたいな肉食獣の奴は、大体こんなことするだろ？」

　当たり前だと言わんばかりの表情で、ここに来た理由をおじさんは言った。

　「そっか～。おじさん強いもんね！」

　アビーはおじさんのその言葉に、納得して頷く。

　「おうよ！俺は村一番の男だ！！村の連中が困っているなら、助けてやるのが俺の役目よ！がははっ！」

　おだてられて、調子よく笑う。

　見た目とは裏腹に、懐が広い人のようで。

　俺がイメージするライオンの姿とは、全く違っていた。

　「おおそうだっ！」

　その懐の広いエピソードがまだあるみたいで。　

　何か思いついて話を区切って。

　おじさんは自分の背負っているリュックに手を入れ、まさぐりだす。

　取り出した先には、竹か何か、樹皮のような物で包まれた物がその手にはあった。

　「！それは……。」

　俺はピンとくる。その包み、俺は見覚えがある。

　古風だが、風情があるとして、おにぎりを包んでいるものだ。

　「おにぎりだ。こいつをやる。うちの母ちゃんが握ってくれたもんだ。アビーともう一人の子に渡してくれ、だとよ。アビーのことだ、出掛ける先、お昼ご飯なくて、蹲っているかもしれないからな、とも。まあ、その、気をつけてな。」

　やはり。

　おじさんは優しく言い、手渡してくる。

　「あ、ありがとうございます。」

　「レオおじさん、ありがと～！」

　受け取ったなら、お礼を。

　「がははははっ！いいってことよ！それじゃ、俺はこれで！気を付けろよ！」

　聞いたならおじさんはまた豪快に笑い。

　自分の荷物を持ち、手を振りながら山の奥へ歩いて行く。

　俺たちは、その姿が見えなくなるまで手を振った。