【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ10っ！ いっしょにはいろっ

　「……。」

　アビーが先導して入った銭湯は、古風な雰囲気のそれで。

　俺は別世界というのに全くの実感を覚えないでいる。

　というか、どこも知ったる田舎の雰囲気そのままのため。

　ここだけの問題でもないが……。

　アビーは銭湯の人に聞きに行っているようで。　

　残された俺は、沈黙したまま、周辺を見渡している。

　さっき言った通り、古風。

　木でできた靴棚に、すのこを敷いた玄関。

　入浴の入り口には、冷蔵庫、中には冷やされたコーヒー牛乳とか。

　「えっ！薬草が少ないの？解毒できないかもしれないって？……うぅ～。」

　「……。」

　遠く、番台の方から、アビーの困った声が聞こえてくる。

　不安そうに、視線を下に向け、微かに、どうしよう、と口を動かしていた。

　「えっ？どんな毒だって？ええとね、クーンちゃんが使ったの。」

　参考までに、どんな毒、と聞かれていて、アビーは真面目に答えた。

　番台さんは、蛇か蜂かと思っていたようだが。

　クーンという答えに、一瞬ぎょっとし、次には爆笑していた。

　確かにおかしいよ。知らないのは、多分アビーだけのようだから。

　「う～！！あたし、真剣なんだよ！！」

　アビーは怒っていた。それほど、心配してくれている。

　「……え？！」

　が、番台さんがある方法を耳打ちしているみたいで。

　アビーは、怒りを静めて真剣に聞き入っていた。

　「分かった！あたし、ちゃんとやるっ！」

　顔をぱぁっと明るくして、決心した。

　両手で拳を作り、気合を入れて、高らかに手を突き出した。

　「と、言うわけで、一緒に入ろっ！」

　「……はっ？！」

　会話が終わったようで、意気揚々と俺の所に駆け戻ってきては。

　いきなりそのことを口に出す。

　この場所の古風さに見入っていた俺は。

　突然のそれに変な声を出し、目を丸くする。　

　「……な、何で？！」

　どうしてそのようになったの、俺は経緯を聞いてみると。

　「ええとね、使える薬草が少ないから、薬湯の濃度は低いけど、あたしと一緒に入って、抱き合いっこしたら、効果が倍増するからって！ねっ、いいよね？」

　「……。」

　その説明に、真剣さとときめきの両方をアビーが示し。

　だが、俺は言葉が出ず、頷けないでいる。　

　また、想像して顔を真っ赤にした。

　「だからね……。」

　「ま、待て待て待て！……き、気持ちだけでいいから……。」

　「ふぇ……？」

　このまま続けようとするアビーを宥め、俺は制止する。

　このままだと、色々とすごいことになりそうだ、ほどほどに、と。

　その制止に、ポカンとした表情でいた。

　「……一緒に入ることは嫌ではないが、……まだ、そんな仲でもないぞ。き、気持ちだけ、気持ちだけ受け取っておく。……ど、毒っていっても大したことじゃない。や、薬湯があるなら、一人で入ってみるから。な、な？」

　アビーを制しながらの言葉、それでも俺は動揺を隠せないでいて。

　また、反対にこれは、自分にも言い聞かせているようにも感じて。

　「え……。う、わ、分かったぁ……。」

　俺の必死の訴えに、我を忘れていてもアビーは、たどたどしくも頷く。

　俺は、理解してくれたようだと、胸を撫で下ろした。

　それぞれに分かれて、脱衣所に入ったなら、やはり古風な脱衣所で。

　また、耳を澄ましてみても、アビーの足音か、番台さんの動きしか感じられない。

　つまりは、まだ、ここにお客がいないみたいだ。　

　時間を見ればまだ早い、ゆっくりしていけるかもな。

　自分の服を脱ぎ、いかにもなロッカーに放り込んで、浴場へ歩を進めたなら。

　飛び込んでくるのは湯気に隠された浴場の光景で、らしいものだった。

　その湯気に当てられた様相の時には、俺の鼓動も元に戻っていたようで。

　やれやれ、あのまま一緒に入っていたら、心臓が破裂しかねない。

　やっとここで、安堵の息が漏れた。

　シャワーを浴び、体をゴシゴシと洗い、思いっきり全身にお湯を浴びせ。

　洗剤ごと汚れも洗い流す。

　「……ふぅうぅ……。」

　ほっとした声が思いっきり漏れたなら。

　もうすっかり、クーンに受けた、魅了の技は取れたようで。

　また、そっと笑みも漏れる。本気で俺を心配してくれたんだな、と。

　そっと壁を、それも男女の浴場を隔てるものを見て。

　向こう側にいるアビーに想う。

　「ええと、大丈夫？」

　「ああ。大丈夫。」

　アビーの心配する声が届く。俺は、大丈夫だとの返事を届ける。

　「……それとね、大浴場の奥に扉があってね、その中に、薬湯があるって。その、よかったら、そこにも入ってみて……。」

　アビーの案じる声はまだ続く。提案が与えられた。

　「……ああ。そうだな。……興味もある。行ってみるよ。ありがとう。」

　俺はその提案に乗る。頷いては、周囲を見渡し、その場所を探した。

　「……あそこか。」

　割とすぐ見つかる。

　大浴場の湯煙の中に見え隠れする、年季の入った木の扉、らしいなと感じた。

　そっと、タオルを巻き、その場所へ。

　年季の入った木の扉に手を掛け、ゆっくりと開けたなら、溢れる湯煙。

　合わせて鼻腔に入ってくる、高らかに香る薬のような匂い。

　ハーブとか、それ系統の匂いに近いか、決して悪い感じはしない。

　嗅いだ傍から、俺の脳髄がクリアになっていく感覚を得た。

　その湯煙掻き分け、湯舟を探したなら、ふと誰かの足音を耳にする。

　気配を探すため、耳を澄ましたなら。

　「と、言うわけで、一緒に入ろっ！」

　「……ひっ？！」

　朧げなシルエットと、……聞き覚えのある声で、俺に提案を勧めてきた。

　……アビーだ。

　これ、本日二回目。

　その登場にまた、俺の拍動が早まるのを耳にする。

　脈打つ度に、湯煙が引き、それは、彼女を隠すカーテンを解くかのようで。

　段々彼女の姿がはっきりとするようになる。

　どうしてここにという、疑問が上がる前に。

　アビーの後ろに見えた、もう一つの扉が答える。

　そこから先が、女湯なのだと。ここは、男女の湯とも繋がっている場所のようで。

　「えへへっ……。びっくりした？……でも、湯煙で見えないや。」

　「……。」

　晴れる中、色っぽい声でセリフを呟き。

　また、そのためか、そっと自分の髪をいじり。

　そういう、艶やかささえあるような振舞いを、影ながら見せつけてくる。

　俺は、混乱していた。

　愕然とし。

　また、驚きもあり、先のクリアな思考はいずこへやら消えてしまっていた。

　もっと別の、煽情的なものも思い描いている。

　アビーが、ほとんど一糸纏わぬ姿であったなら、俺は……。

　……野獣になりそうで……。

　しかし、杞憂に終わる。

　はっきりと見える状態になったなら、その肢体は大きなタオルで隠されていて。

　俺は少し安堵する。

　野獣が完全に解放されなくてよかった。

　俺を見たなら、にっこりといつもの笑顔を向ける。

　「ここが、銭湯の名物、薬湯、だよ！ここ、男の子のお風呂と、女の子のお風呂とそれぞれで繋がっているんだぁ！」

　「あ、ああ……。そうだね……。」

　笑顔で丁寧に説明してくれた。俺は、慌てていたのが隠せずに。

　震えながら返事をするしかなく。

　それは、そう、完全に自身の野獣が鎮まってはいないからで。

　「一緒に入ろ？」

　その俺の気持ちを知ってか知らずか。

　そっと、出入り口とは別の。

　丁度この湯煙の部屋中央を指さしては、優しくリードしてくる。

　そのタイミングで晴れる湯煙と、現れる湯舟。

　板を何枚も張り合わせて作られた、大きな桶状のそれで。

　上から良い香りのする湯がとめどなく流れ。

　また、その湯舟直下には、見たことのある輝きがあった。

　スフィアだ。

　力強い激しい発光ではなく、優しく包み込むような輝きであり。

　湯煙と合わさり、反射したなら。

　空間を、今まで見たことのない幻想的なものに変えていた。

　「あ、ああ……。」　

　その光景と、彼女の登場に思考停止のぼんやりな返答で。

　俺は彼女のリードに乗って、一緒の湯舟へと赴く。

　「あわわわわわ……。」

　リラックスしそうな香りながら、俺は気が気じゃないでいる。

　緊張過多で、制止の命令を聞かない口から、音が漏れてしまう。

　隣にアビーがいて。

　その肌が触れ合うその度に、俺の心臓は甲高く鼓動を打っていた。

　一方のアビーは、大変気持ちがいいようで。

　「ふぃ～……。今日は楽しかったねぇ～……。」　　

　のんびりとした溜息と共に、今日の思い出を楽しむみたいな言葉を出した。

　「！！」

　と、湯舟の中で指と指が触れ合う。俺はまた、ぎょっとしてしまった。

　アビーも気づいているようで、俺に顔を向けたなら、そっと微笑みを漏らす。

　「ねぇ。」

　囁くような始まりを。

　「？」

　「また、一緒にお風呂に入ろうねっ！」

　締め括りに、次の約束を言って。

　「あ、ああ……。」

　さっきと同じような感じで、俺は返答をした。

　「……。」　

　その湯舟から上がり、脱衣所で俺は軽く項垂れるような姿勢でいた。

　湯当たりともとれるが、それだけじゃない。

　アビーと肌を触れ合わせたその感触が、余計熱くさせた。

　また、おそらくあの薬湯の効能もあるのだろう。合わさって体が熱い。

　そうであっても、冷めたら体調を崩すかもしれない。

　俺は熱冷めぬこの状態の体であっても、致し方なく服を着せる。

　バックパックを背負ったなら、脱衣所を後にした。

　脱衣所を出てすぐ、俺より一足早く着替えたアビーがいて。

　番台さんの立っている台付近の。

　冷蔵庫から牛乳など取り出して、腰に手を当て、一気に飲んでいた。

　銭湯でよく見られるそれに、俺は……やっぱり違和感だ。

　別世界にも関わらず。

　この光景も、俺の生きていた時代には度々見られたものだったからで。

　「！大和ちゃん！」

　「！」

　俺が出てきたことに気づいたアビーは、もう一本取り出しては。

　俺に駆け寄り手渡してきた。

　近づいて分かった、俺同様、彼女の体も、熱を帯びているように赤い。

　が、多分それは薬湯の効能だろう、俺みたいな緊張は感じられない。

　「あ、ありがとう。」　

　方や緊張がまだ解けない俺は、彼女を見てまた赤くなり。

　視線を逸らしながら小さくお礼を言って、手渡された牛乳を手にする。

　手渡されたそれを、アビーと同じように一気に飲み干し。

　近くのビン回収箱の中に入れた。　

　「ねぇ、美味しいよね？」

　そっと、俺の横からアビーが顔を出して、にっこりと笑顔で言ってきたなら。

　俺はまた顔を赤くさせてしまう。

　「そ、そうだな……。」

　そんな顔を見られるのが嫌で、少し素っ気ないが、そんな返事をした。