【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ9っ！ くりーにんぐとせんとう

　マフィンの家へ続く山を下り、麓へ。　

　「♪～！♪～！」

　アビーはさっき入れた気合のまま、鼻歌交じりに歩いていく。

　俺は、付き従って行くだけで。

　「あ、そう言えば。アビーの服、きれいにして返さないと。」

　思いついたことを俺は言った。

　「！え～。いいのに。……でもありがとう！……きれいにする、だったら、村の、〝アライハウス〟に行こうかな。」

　アビーは、そんなことしなくてもいいのにと、遠慮を。

　また、するんだったら、と何か単語を言った。

　「〝アライハウス〟？何だ、それ。」

　続けると。

　「〝アライハウス〟は、洗い物をしてくれる人のお店だよ。〝メインクーン〟の、〝クーン〟ちゃんと、〝アライグマの人〟の〝ラク〟さんがやっているの。」

　「ほぅ。」

　聞くに、クリーニング屋のようだ。俺は頷く。

　「！あ、アライハウスに行くなら、ついでに〝銭湯〟にも寄って行こうかな、お風呂に入ろうよ！」

　「へぇ。銭湯もあるんだ。」

　聞けば聞くほど、色々と分かってくる。

　この村には、他にも俺が知っているようなものも存在しているんだなと。

　懐かしいやらと、感嘆の息が漏れた。

　アビーは提案したなら、何だか嬉しそうにステップを踏んでいた。

　銭湯、及びクリーニング屋は、アビーの家の道中、村の中央付近にあった。

　クリーニング屋は、よく分からないものの、銭湯は分かる。

　その屋根に、天を突かんと伸びる煙突が、その証拠だ。

　また、立ち上る白い煙と、漂う独特の香りが、心地よささえ覚えそうで。

　「こっちこっち～！」

　アビーが指さす。

　と、その銭湯の隣に、小さく〝アライハウス〟と看板があった。

　建物もやや小さい。店内の様子が透けて伺えるガラス戸。

　その向こうにあった物は、様々な服が掛けられているもので。

　ここが、いわゆるクリーニング屋と言わしめている。

　「お久～！こんにちは～！」

　先導するアビー、戸を開け入り、元気よく挨拶したなら。

　「んっ？アビー。また服をドロドロに汚したの？」

　店の奥から、のそっと顔を覗かせる、長い髪の、猫耳の女性？

　野性味溢れる色合いで、その猫耳の先端には、長い毛が見えた。

　瞳は鋭く、それぞれ色が違い、強い印象を感じ取れる。

　店員用のエプロンを付けて、俺たちを応対する雰囲気だ。

　出てきたなら、アビーを見て、少し悪そうに笑う。

　「違うよー。今日は、この子、大和ちゃんの洗い物なんだぁ！」

　「へぇー。いつもドロドロにしているアビーが、珍しい。服のことじゃなくて、〝恋人〟を紹介しに来るなんてねー。」

　「？！こ、恋人？！」　

　いつもの他愛ない会話のようだが、俺はある単語にどきっとする。

　その上で、顔を赤くする。〝恋人〟……。俺とアビーは、そう見られているのか。

　言われてしまうと、アビーをつい意識してしまう。

　「違うよー。あたしの同居人。今日は大和ちゃんの服の洗濯、だよ。」

　「ふーん……。」

　そうじゃないと、否定し、要件を。その言葉に、俺は少し落胆した。

　聞いていた店員さんは、意地悪くにんまり笑い、詮索するような視線を送る。

　「！」

　その対象は、アビーだけじゃない、俺にも。

　また、俺を見た瞬間に、瞳がきらりと輝いた。

　俺は気づいて、何かされそうと後退る。

　「！！」

　が、相手はそれを見逃さない。

　残像を残すような素早さを見せつけ、レジ台を飛び越え。

　俺の後ろに回り、俺を拘束する。思わぬ動きに思考が間に合わない。

　俺は目を丸くした。

　「……恋人じゃないんだ……。ふふっ。じゃあ、お姉さんが貰おうかなぁ。」

　「？！」

　吐息が掛かる距離に顔を近づけ、アビーを軽く挑発するように言ってくる。

　俺は、掛かる息に、背筋をこわばらせてしまった。

　「わぁ？！」

　アビーはその素早い動きに目を奪われてしまっているようで。

　挑発がまだ頭に届いていない様子。

　「ふふっ。よく見たら、ええと、大和……ちゃん？あなた、なかなかいい匂いをしてるじゃない。これは、強そうな血統の匂いだわ。アビーがまだ、気が付かない内に、このままお姉さんと気持ちのいいことしちゃわないかしら？ぺろっ！」

　「～～～～？！」

　その隙に、……オスを横取りしそうな勢いで、店員さんは言ってくる。

　挙句、俺の首筋を舌で舐めてきた。

　その行為に、俺の顔は、沸騰しそうなほど真っ赤になってしまう。

　「！むぅぅ！〝はぐはぐ〟も、〝大好き舐め〟も、あたしがするのにぃ！」

　アビーは、あまり怒った様子ではなく、……すごく気になることを言ってきた。

　……アビーも俺にそうしたかったんだ。これも俺を緊張させてしまう。

　「ふふっ。分かっているわ。……冗談よ冗談。……本気にした？なら、ごめんなさいね。」

　店員さんは、からかっていたようで、俺の拘束を解いたなら。

　面白そうに笑って、また、頭を下げた。　

　「ずるいずるい！」

　アビーは、俺の拘束が解かれても、まだ不満なようで。

　その店員さんに食って掛かっていた。　

　「！」　

　その際二人並んだなら、格好もよく分かる。

　アビーよりその店員さんは背が高く、成熟した女性らしい雰囲気を持っていた。

　「はいはいよしよし！」

　「むぅ……。〝クーン〟ちゃんずるいぃ～。」

　なお、羨ましそうなアビーを、頭を撫で、宥める言葉を言って。

　簡単におとなしくさせてしまった。

　微かな不満をアビーは口にするも、それ以上できないでいる。

　「……さて、気を取り直して。」

　「……ほっ。」

　アビーを宥めて、俺に向き直ったなら、話題が変わる。

　視線は普通であり、その状態に俺は、ほっと胸を撫で下ろした。

　「私は、〝メインクーン〟の〝クーン〟。クーンでいいわ、あ、お姉ちゃんでもいいわよ。ここで、洗濯業を営んでいるの。もう一人、奥には〝ラク〟さんこと、〝アライグマの人〟がいるの。重ねてよろしく。」

　自分に胸を当て、丁寧に自己紹介をしてくる。

　「！あ、俺は、大和。……ええと、〝トラネコ〟？の大和です。よ、よろしくお願いします。」　

　こちらも丁寧な自己紹介を返す。

　深々と頭を下げて、また、アビーや他の人がするような感じで。　

　「ふぅん……。」

　「？！」

　俺の自己紹介を聞いた途端、目つきが変わる。

　……その、艶めかしい、というべきか、そのような感じになり。

　視線を送りつける。

　挙句、そっと指を自分の口に持って行ったなら、ぺろりと舌なめずりだ。

　それだけで俺は、別の意味で緊張してしまう。

　いいや、脈拍が突然唸り、思わず胸を押さえてしまうほど。

　何かの攻撃か？！

　「！！」

　いや、唐突に理解した。

　これは、〝オスを射止める視線〟だ。

　やられたか、妙な胸の苦しさに、思考も何もかも蕩けそうになってしまう。

　熱を帯びてくる頬と、胸。このまま、全て蕩けてしまうかもしれない。

　「！！だ、だめっ！」

　「！！」

　止めたのは、アビー。クーンの視線を遮るように躍り出たなら。

　そのまま俺を抱き締める。その行為は、余計こちらの心音を高めてしまう。

　俺は沸騰しそうになってしまった。　

　視線は、何かを察知して心配している。

　それはきっと、女の子には分かる何か、なのだろう。

　「うん！効果覿面！」

　クーンは言って嫌に笑顔で、その〝熱視線〟を止めた。

　「クーンちゃんもダメ！〝毒〟を使っちゃ……！」

　アビーは、クーンのそれを強く咎める。　　

　「ふふっ。ほんのついでよ。〝本気〟じゃないわ。気にしないきにしない。」

　「うぅ～……。」　

　クーンにはあまり効果がないようで、さらりと受け流された。

　アビーは、不満そうに声を漏らすものの、それ以上はできないでいる。

　悪気があまり感じられないがために。

　「それはさておいて。さっ、洗い物出して。」

　「！！」

　変わり身が早く、本来の目的に戻される。

　先の素早い拘束もさることながら。

　これほどの変わり身の速さに、俺は目を丸くした。

　しかし、本来の目的は、俺が借りたアビーの服の洗濯なため。

　俺は、背中に背負っているバックパックから。

　畳んで丸めて入れていたアビーの服を取り出す。

　「……って、結局アビーの服じゃない。」

　呆れた口調で、品物を手に取り言う。よく、ご存知なようで。

　「！ううん、違うよ。これ、大和ちゃんが着ていたの。」

　ちゃんとアビーがフォローを入れてくれた。

　いつもの調子に戻って、明るい口調で。

　「！……ふぅん……。」

　……それを聞いたなら、妙な返事を一つ。

　また、みるみるあの〝熱視線〟に切り替わっていく。

　「！」

　見逃さなかった俺は、さっと視線をずらす。

　「分かった。まあ、そんなに汚れてはいないけど、やっておくわ。」

　だが何事もなく、了解の返事だけが届く。

　「わーい。よかったね！それじゃあ、クーンちゃん、よろしくね。」

　アビーは無邪気な顔で、頭を下げた。

　「ええと、ありがとうございます。」

　強い鼓動を感じながらも、俺は頭を下げる。

　なお、なるべくクーンを見ないようにしながらだったから、変な形だったかも。

　「ええ。それじゃあ。」　

　クーンは服を持ったまま、そっと微笑みながら手を振り、見送る。

　アビーと俺は任せて、その店を後にしようとした。

　「！あ、大和ちゃん！」

　「？」

　ふと、クーンに呼び止められる。俺は振り返ったなら。

　「……。」

　クーンは、しかし無言で。だが、エプロンをずらし。

　胸元を、谷間を見せつけていた。からかうような笑みも、その状況に添えて。

　「～～～！！」

　また俺は、顔を異常に紅潮させてしまった。

　……その、異性の挑発を尻目に、銭湯へ向かう。

　「……ねぇねぇ、大丈夫？」

　「……あ、ああ。」

　銭湯も目前、アビーは心配そうに言って、顔を覗き込んでくる。

　俺は、返事を返すものの、その声は何か熱に当てられたようで。

　あまり元気がなかった。

　「……元気ない……。やっぱり、クーンちゃんの〝毒〟に当てられたんだ。」

　「……〝毒〟？」

　やっぱり俺が元気がないことに気が付き、また、思い当たることもあるようで。

　不安そうに言っては、少し考え込む。

　俺は、続きを聞いてみたくなる。

　「うん。〝毒〟。それも、オスにしか効果がないもの。何でも、クーンちゃんの毒は、当てられると次第に動けなくなって、蕩ける様な顔になって、最後、食べられちゃうんだよ……。それで、天国に行ってしまうって……。もし、大和ちゃんがそうなっちゃったら……。」

　「……。」　

　不安そうに、それを口元に手を当てながら隠すも、恐ろしいことを口にしている。

　が、俺の方は何か違うと思ってしまう。

　これは魅了だろう。

　オスを射止めるためのもので。

　これを喰らったらどんな大男もイチコロ、というわけだ。

　ある意味、危険性はあるが、命に係わるものじゃない。

　もしかしたらアビーは、知らないのかもしれない。純粋な娘だ。

　「……うぅ～！不安で不安でしょうがないよぉ！こうなったら、あたしが大和ちゃんを助けるんだ！銭湯の人に頼んで、〝薬湯〟を用意してもらうんだ！」　

　決意の言葉を述べ、拳を強く握り、天まで伸ばす。

　解決策を見つけてくれたようだが、……正直心配することじゃないんだけども。

　健気な様子、それに水を差すのもどうかとも思えた。

　「……ありがとう。」

　わざわざ俺のために用意するその健気さに、俺はお礼を言った。