【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ8っ！ やまとちゃんのふくー

　その仲裁の何のは、置いておいて。

　アビーが集めてきた食材を、俺とマフィンも加えて運んでいく。

　近くに畑があって、自分たちで作っていた物らしい。

　それにしても、かなりの量で。また、俺が男であるためか、多く持たされている。

　大量でありながらも、持っていける自分に、驚きだ。

　別に、重すぎて持てないほどではないにしろ。

　思った以上にこの体は力が出るみたいで。

　「すっごーい！男の子だね！」

　「私も助かるわ。収穫の時はいつも私が持っていたから。あ、アビーも持っていたわね。」

　さっきのしょんぼりはもういない。

　二人とも俺に賞賛を浴びせてきた。

　「お、お褒めに……預かり……光栄です……。」

　お礼だが、気を抜くと落としそうなため、上手く口を動かせないでいる。

　アビーの家とは違い、近代的な、知ったる台所がある。

　金属製のシンクに、コンロ。

　冷蔵庫に、他、調理器具の数々。まさしく。

　そんな場所にまで持って行って、置いたなら床に座り込んでしまう。

　疲労に動けないかも、少し休憩。

　「お疲れ様。」

　「大和ちゃんお疲れー！」　

　アビーとマフィン二人が、労いの言葉を掛けてくれた。

　「あ……。ありがとう……。」

　疲弊した口ながら、お礼を述べた。

　料理の開始。

　何だかじっとしていられない、疲労はどこへ行ったか。

　手伝いたいと俺は立ち上がったなら、マフィンが制してくる。

　「？」

　「あなたには、ちょっと要件があるわ。……いいえ、思い出したことがあったの。それに、お手伝いはアビーでいいわ。お婆さまもいるんですもの、何とかできまもの。」

　何か、要件があるみたいで、俺を手招きしてくる。

　それに、アビーが何とかやってくれるそうな。　

　手招かれ、台所から、今度は客間より小さい。

　多分マフィンの部屋だろう、案内される。

　中は簡素で、女の子みたいに飾り立てたものじゃない。

　レトロな感じさせして、簡素な机、衣装入れ、それと姿鏡程度しかない。

　「ええと、どういう要件で？」

　部屋に入って俺は聞いてみた。

　「服よ服。それ、アビーのお下がりでしょ？あの子、昔その服着ていたもの、よく覚えているわ。多分合うのないでしょうからね、昨日あの後、あなたを診断した後、用意していたの。あなた、裸で出歩きたくないでしょ？」　

　「あ……。」

　内容に、そう言えばと思い出す。

　ちょっとした内容に、また、最後の言葉に顔を赤くする。

　マフィンは、伝えたなら、そっと衣装入れを開けた。

　そこから取り出されたのは、虎猫を模した風合いの服。

　下は短パンで、上は普通の半袖シャツながら、共に虎猫の柄をしている。

　また、靴もあり、それも虎猫風だ。

　「何よりあなた、〝虎猫〟ですもの、アビーみたいな赤茶色の風合いは似合わないと思うの。はい、どうぞ、着てみて。」

　「あ……、ありがとう。」

　手渡して、親切にアドバイスも言っても来る。

　虎柄に、アビーの色合いはさすがに、似合わないでしょう、だと。

　俺は、お礼を言った。

　「あと、これ。男の子用。」

　「！あ、ありがとう。」

　また、下着もくれた。女性用ではなく、ちゃんと男性用の物。

　トランクスタイプだ。その、手渡した時、マフィンの顔が赤くなった。

　そも、異性だ、変に意識しそうになりえる。

　「そ、その、ここで着替えていいから。その方がいいでしょ？私、台所に行ってくるから……。」

　「あ、うん……。」

　俺もまた、より顔を赤くしそうになる。

　気遣いの一言を言って、マフィンは部屋を一旦出た。

　と、思ったらまた引き返して覗く。

　「……あと、私物、机の中とか、衣装入れとか漁らないでね。……漁ったり、覗いたりしたら……。……。」

　「！！の、覗かないから！」

　どうやら、何かしないように釘を刺しに戻ったようで。

　赤面から一転して、鬼の形相にも似たものに変わり。

　また、スフィアを取り出しては、発光、威圧が俺に向けられた。

　俺は背筋を凍らせ、首を横に振る。

　「……そう……。」

　静かに言っては、去っていく。

　「……。」

　俺は、覗くつもりはないが、仮に覗いたら殺されそうだ。

　大人しく、着替えることだけにする。

　「……ふぅむ……。」

　アビーから貰った服や下着を脱ぎ。

　マフィンが用意してくれた品々を身に着けたなら、しっくりくる感じで。

　サイズも丁度良く、また、動きやすくはある。

　姿鏡に映せば、自分の毛色と相まって、なお丁度良く感じ。

　感嘆に近い息を漏らした。

　元々着ていた服を、丁寧に畳んだなら。

　これがお下がりであったことを再認識して思うこと。

　「それにしても、すごいな。」

　誰かのお下がりならまだしも、一から用意したとするなら。

　マフィンはすごいし、また、大変感謝したくなる。

　それも踏まえてぽつりと呟いた。

　「……ええと、マフィン……は、いないか。」

　着替えたなら、戸を開けて、周りを見渡すものの、マフィンはいない。　

　代わりに、この部屋まで香ってくる、炊飯のいい香り。

　そう言えば、台所に行っている、と言っていたな。

　俺は、部屋を出て、台所まで向かった。

　「……ええと、マフィン……。」

　台所に顔を出すなり、さっきと同じセリフを言ったなら。

　「！あら、あなた……。なかなか似合うわね。」

　マフィンの第一声はそれで。

　食事の準備中で、割烹着を着て調理場で手を動かしながら。

　こちらの方を振り返り、言った。しっくりしたわね、そんな感じで褒めてくれた。

　「……その、ありがとう。わざわざ用意してくれたんだよな。」

　重ね重ねのお礼を述べる。

　「いいのよ。それに、裸で出歩かれるのも、見ているこちらが恥ずかしくなるし、寒さで震えるの、見ていられないもの。それに、対して苦労してないわ、指を弾くだけで、できるようなものだもの。」

　「……それは、すごいな。」

　ふっと、微笑み、礼には及ばないというような感じで返してくる。

　その内容に、俺は感心した。

　「！わぁ！大和ちゃん、素敵！」

　料理の手伝いをしていたアビーが、隅の方から顔を出す。

　マフィンとの内容を聞いて、また、俺の姿を見て褒めてきた。

　「ありがとう。」

　素直にお礼を言った。

　「ねっ！すごいでしょ！えっへん！」　

　「……。」

　続くことに、さも自分のことのように自信満々に、胸を張る。

　俺は沈黙して聞かなかったことにする。

　「何でアビーが胸を張るの！私のことなのに！まったく……。」

　「てへっ！ごめんね。」

　それは私のセリフと、マフィンが軽く叱る。

　舌を出して、アビーはおどけながらも謝った。

　険悪な感じはなく、仲がよろしいようで。

　「まったく、アビーは……。ほら、手が止まってる！速く動かしなさい。」

　「はぁ～い。」

　呆れながら、料理の手が止まっていると、注意、このやり取りを締め括った。

　生返事一つ、アビーは自分の持ち場に戻る。

　「ええと、俺はどうすれば、いい？」

　用事もない、なら、手伝えることがあるなら、手伝いたいな。

　ちょっと言葉を漏らしてみる。

　なにせ、服を見繕ってくれたこともある、何か返せることがあるなら、と。

　「いいえ。あなたは居間でくつろいでいなさいな。お礼に何かしたいってなら、それは別の機会でいいわ。」

　「はぁ……。」

　やっぱりマフィンはしなくていいという感じで。

　「そうね、その代わり、今度スフィア、あるいはスフィアの原石を持ってきてくれればいいわ。だから、今日はゆっくりしていきなさい。」

　「……分かった。」

　代わりとしての頼みは、スフィアを採ってきてくれと。

　俺は了解の意で頭を下げた。

　料理が完成して、客間に運ばれる。

　内容は、どれも素朴な、田舎で採れた野菜を作った、数々の料理。

　郷土料理だろうか、そういう物だ。

　「それでは、いただきます。」

　マフィンの合図で、それぞれ両手を合わせる。

　号令をやった後、村長が料理に手を付けたなら、それぞれ手を付けていった。

　「んー！おーいしー！」

　料理を頬張ったアビーが一番に感想を言ってきた。

　労働を行ったことも含めて、とても満足そうに、笑顔いっぱいで言ってくる。

　「……おいしい。」

　俺も口にしたなら、アビーと同じ感想を。

　傍ら、脳裏には、これほどおいしい物を久し振りに食べたとも感じてしまう。

　感嘆の息が、前後に漏れた。

　その、前世？といえばいいか。

　その時はもう、食べ物の味なんて感じていなかった気がする。

　「……ふふっ。お粗末さま。」

　言われたマフィンもまた、嬉しくて笑顔だ。

　昼食を食べて、食器を片付けたなら、麓へ戻る。

　聞きたいことも聞けたし、まだ実感はないが、時代も分かった。

　その満足な帰路に差し掛かる、その寸で、村長の家の玄関を振り返るなら。

　マフィンと村長が見送ってくれていた。マフィンに至っては、手を振りながら。

　「今日はありがとー！」

　アビーは見送る二人にお礼を残す。

　「その、色々とありがとう！」

　俺も続けた。

　「いいのですよ！また、困ったら訪ねてきてくださいね！」　

　返答は、マフィンだ。そっと笑い、振る手も大きく、見送ってくれた。

　そうしてまた来た道を引き返す。

　来た時はある意味全力疾走だったが、ここからはゆっくりに。

　俺はその道中、履いている靴を気にして、動きながら。

　履き心地など確認していた。

　俺用だということで、本当に、しっくり来ている。

　これなら、来る前に一緒にやった、木登りも楽にできそうだ。

　「どうしたの？」

　俺がそういう風にしていたなら、首を傾げながらアビーが聞いてきた。

　「いや、結構しっくりくるな、とね。すごいんだな、本当。」

　それはピッタリだからと、俺は。マフィンのすごさへの感嘆を添えて。

　「そうだよ！すっごいんだから。あたしの服も、作ってもらったことがあるんだ！」

　自分のことのように自慢げに返答が。

　「しかし、どうやっているんだろうな。あの時の診断だけで、俺のサイズを測ったり、もう、服を作ってあったりと。」

　湧いてきた疑問を、呟いてみる。　

　「ん～とね。マフィンちゃんすごいんだよっ！」

　それで言葉を区切ってきた。

　すごいの、一点張りはいいとしても、どうしてかこれじゃ分からない。

　「具体的に？」　

　俺は追求してみる。　

　「ええとね、マフィンちゃんの家に、何か機械か道具があって。」

　「ほう。」　

　「糸が沢山付いている機械でね、スフィアが取り付けられていて、マフィンちゃんが指を鳴らすだけで服を作ってくれるんだ。あたし、見たことがあるんだよ。」

　「へぇ……。」　

　追求した先で、どうやら自動の縫製機、裁断機とかがあるのだろう。

　洋裁が簡単にできるとみれる。

　案内されなかったから。

　実物を見たことがない故、あんまり想像できないでいるが。

　「サイズを測るのもすごいんだよ！」

　「それも気になるね。」

　続けられる、マフィンのすごさ。

　診断だけで、俺のサイズを把握するとか、なかなかなものだろう。

　「何でも、触ったら大体分かるんだって。ん～と、どう言えばいいのかな、相手の体から出る……オーラ？気……だっけ？それを感じるだけで、把握できて、ええと、何でも、スフィアを使う時の応用だって。」

　「……何となく、分かってきた。」

　アビーの説明から、おおよそ掴めた。

　オーラとか、気功とか、そういうのにも長けていそうな雰囲気から。

　それで把握できているに違いない。

　「あたし、よく服をダメにしちゃうから……。その度に色々言われたり。」

　「へぇ。」

　「……〝また破いて！〟とか、〝……また小さくなった？！まだ成長しているの？！〟とか。そんなに背は変わっていないのに……。……もしかして、胸？」

　「……。」

　ただ、文句は言われているようで。最後気になることを呟いたなら。

　アビーは自分の胸に手を当てて、労わるようにさする。

　俺は、その様子に息を呑み、顔を赤くし、視線を逸らした。

　「……う～ん。分っかんないや！」

　文句に対する言葉なんて、どうでもよくなってきたようで。

　もう、すっかり元のアビーだ、何も考えてなさそう。

　「……そう。」　

　俺は、らしいなと、静かに呟く。　

　「！あ、そう言えば。」

　「？」

　話題の切り替わり。

　「……服もらった後、何か言われた？あたしなんか、服を直したから、町までお使い、とか言われたことあるんだよぉ？」

　「ああ……。」

　まあ、しょっちゅう服を傷めていたら、何だか言われそうだな。

　アビーは言われたらしく、少し不満そうに言ってくる。

　「……特に何も頼まれては……。」

　「え～！ズルいズルい！……あたしばっかり……。」

　特になかったと言ったなら、羨ましそうな顔で言ってくる。

　「！いや、待てよ……。」

　はたと思い出すことには。

　「？」

　「……思い出した。マフィンに言われたこと。スフィアの原石を持ってくれたら、とか、スフィアを採ってきてくれたら、とか。」

　言葉を区切って思い出したことは、……ある意味お使いだった。

　「うわぁ……。」

　最初首を傾げていたが、聞いたアビーは顔を暗くする。

　何だか、俺が言ったことが、悪い話題のようで。

　「ええと、これって、相当まずい？危険？」

　聞いてみる。

　「……う～、マフィンちゃん鬼だー……。だって、危険も危険だよぉ。ええと、スフィアの原石採取って、危険な廃鉱に行かなくちゃいけないし、スフィアに加工された物を手に入れるなんて、もっと危険な場所に行かないといけないし。どうしよう……。大和ちゃんが死んじゃう……。」

　みるみる内に不安そうになったなら、伝えられる危険な予感。

　「……。」

　そのアビーらしからぬ様子に、どれほどか想像し、絶句する。

　「ううん！負けてちゃダメ。あたしが守るんだ！あたしが、大和ちゃんを助けるんだ！」

　その表情の曇りは、アビーの強い決意によって掻き消されていく。

　拳を握り、力強ささえ感じるその姿、頼もしささえ感じた。