【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ5っ！ がーいどっ！

　「が～いど！が～いど！！」

　下りながら、また、鼻歌みたいに口にしながら俺を連れ添っていく。

　案内されて、田舎の風景を下る。　

　「あ～……。ちょっと留守かぁ……。」

　「……。」

　道中、所々家を訪ねては、挨拶を、と顔を覗かせるものの、見当たらない。

　残念そうな表情に、合わせて耳も垂れた。

　「ここは、どんな人が住んでいるんだ？」

　「ん？ここは、〝馬の人〟、クサバさんのお家。畑を作ったり、荷物を持ったりしているんだ。多分、〝町〟かなぁ。」

　「ふぅん……。」

　残念そうな彼女に掛ける、質問に、彼女からの答え。

　〝馬の人〟。

　ということから、動物の馬から連想される特徴を持つ人、なのかもしれないな。

　また、気になる単語、〝町〟。

　「〝町〟っていうと、どこらへんだ？どういう感じなんだ？」

　聞いてみる。

　想像なら、前の時代、俺の前世？のイメージなら、この田舎の原風景から。

　発展して、車やコンクリート製、あるいは木製など。

　色々な様式で形作られた建物が、より多い場所だと思うのだが。

　「ええと、〝町〟は、ここから、お山を二つ超えた先かな。すっごーいんだよ、色々な建物があって、丸いもので転がり、色々載せたりできるもの……。」

　「車とか？」

　「うん！そうそう。で、馬のいない、いらない馬車が走っていたりとか、それがもっと長くなって、蛇みたいに繋がったものとか……。」　

　「……。」　

　聞かれて、悩みながらも、たどたどしくも説明してくれた。

　聞くに、言葉足らずだが、何だか随分と近代的だなと感じる。

　俺に合わせて、適切？な言葉をチョイスしたつもりのようだが。

　それが舌足らずのようであり、何とも言えなくなる。

　「そうだ！今度行く時、そっちも案内するね！今日は、マフィンちゃんの所だから！」

　「ああ。」

　俺が興味を持っていると感じたなら、今度連れて行くよと約束を。

　期待を込めた明るい表情で、アビーは。俺は、約束に頷く。

　「あ、今度は〝ライオンの人〟のお家！見て！沢山の洗濯物！」

　次に視線を移したら、やたら大きい土地と家、指さしてアビーが言う。

　言った通り、かなりの量の洗濯物が干してあった。

　その光景に、圧倒され、言葉を失いそうになる。

　「ここはね、この村でも有名な大家族なんだよ！レオおじさんに、沢山の奥さんがいて、それで、沢山の子供たちがいる、すごいよね！」

　「それはまた、すごいな。」

　解説にまた、圧倒される。

　一夫多妻の大家族、日本では全く聞いたことのないものだ。

　さすが、別の国、別の世界だ、これもありなのだろう。

　「！おーい！エルザおばさん！」

　と、その家の庭に人影が。洗濯物を新たに追加で干していて。

　アビーは知っているようで、気軽に挨拶を、腕を見えるように思いっきり振る。

　その声と手振りに、気づいたその人が、手を止めてこちらを見る。

　その人、ライオンの耳をした女性で、気のいいおばさんに感じる人だ。

　いわゆる〝肝っ玉母ちゃん〟なんて感じがする。

　おまけに、身に着けているエプロンが、ある意味歴戦の勇者のように誇らしく。

　風に揺れる。　

　「おや、アビーちゃんかいっ！」

　低く、ハスキーな声だが明瞭で、こちらに返事をした。

　「昨日！おっきなおっきなおにぎり、ありがとー！！」

　アビーはまた、よく通る声でお礼を述べた。

　どうやら、昨日のあの大きなおにぎりは、この人が作ってくれたのか。

　気づいた俺は、アビーと同じように手を振って応える。

　「……あ、ありがとう……。」

　気恥ずかしさもあることもあり、通るような声が出せないでいるものの。

　精一杯感謝を述べる。　

　「いいっていいって！あたしにとっちゃ、アビーちゃんも娘のようなものさね、隣の男の子も、息子みたいなもんだよ！なはははっ！！」

　「は、はぁ……。」

　豪快な方のようで。俺は返事に窮した。

　「他のみんなはー？」

　アビーが聞く。

　「町に買い物さね。夕方には帰ってくるよ！旦那も駆り出してやったさね、家でゴロゴロだらだらするより、無駄に筋力があるんだ、働かせてやったわよ！」

　エルザおばさんの返答。やっぱり豪快で。

　旦那さん、アビーが言っていた、レオおじさん。

　何だか気の毒に感じてしょうがない。

　「分かったぁー！じゃあ、マフィンちゃんの所に行ってくるねっ！」

　締め括りに、アビーは言って、手を振って先を行く。

　エルザおばさんも、優しく手を振って俺たちを見送ってくれた。

　その人に俺もまた、小さく手を振って別れる。

　「……何か、豪快な人だよね……。」

　アビーについて行って、離れ、見えなくなってぽつりと呟く。

　「そうだよ！すごいんだよ！エルザおばさん。レオおじさんを叱ったりしてるんだ！レオおじさんも、エルザおばさんに頭が上がらないって。」

　「はは……。レオおじさん、大変そうだ……。」

　応じてくれたアビーは、自分のことのように自慢げで。

　俺は、尻に敷かれているんだな、とその人の苦労が見えそうで仕方がない。

　道案内されて、小高い山を望める麓に辿り着いたなら、アビーが足を止める。

　俺も習って足を止めた。

　道に迷った、というものではない、現にまだ道があるみたいで。

　「ふいー！ちょっとここで休憩！」

　アビーが言って、近くの大きな木の下にダイブする。

　ちらりとこちらを見てくる。

　「ねぇ。疲れてない？ここからね、軽く山登りだから、休んでいこっ。」

　「ああ。」

　こっちに来て、と言わんばかりの目配せ、気遣い。

　俺は頷いて、そっと彼女の隣に、腰掛けた。

　呼吸を整える音が聞こえて、アビーはまた、ごろんと仰向けになる。

　ふっと、息を切ったような音が漏れたなら。

　そのままがばっと勢いよく起き上がる。

　「よいしょっ！いいこと思いついた！」

　「？」

　何かアイデアを思い付いたようで。俺は首を傾げる。　

　「木登り、しよう！この木に、登ってみようよ。」

　「……へっ？！」

　そのアイデアとは、この今いる木に登る、というものだった。

　指をさして、そう宣言する。俺は、突然のそれに思考が停止する。

　自信満々に、アビーはその木に爪を立て、登り始める。

　「にゃ、にゃ、にゃ、にゃあ！」

　躊躇いなく、慣れた手つきだ、簡単に登っていく。

　残された俺、と、思考が戻り、なぜそんなことを、と聞きたくもなる。

　余計、疲れるんじゃないか？あと、俺はあんまり木登りが得意じゃない。

　昔、仕事柄そのようなこともしたが、好んでやりたいとは思っていなかった。

　まして運動靴でもない、草履。

　やったこともないし、正直落ちるんじゃないかと怖くもある。

　それは、躊躇へ昇華した。

　「……あの～、え～と、登ってこないとまずい？」

　「えへへっ。いい眺めだと思うよ！高い所から見るのも、きっと面白いんじゃないかなぁ？」

　「……。」

　怖さもあり、躊躇いを口にしてみたなら、誘いの言葉が返ってくる。

　無垢な感じに笑うこともあり。

　邪険に、我儘言って反発するのも野暮に感じてくる。

　少し口を閉ざし、深呼吸をして躊躇いを払拭したなら。

　その木の幹に、猫のように爪を立てる。

　「！」

　人の爪とは違い、そう動かしたなら不思議と力と共に突き刺さってくる。

　体の違いをここでも感じた。

　「……。」

　そっと、上に視線を向け、登ろうとしたなら、誘いの手招き。

　俺は猫のように登っていく。

　「？！うわぁ？！」

　が、上手くない。

　慣れない動きもあって、上る途中、爪が引っ掛かる前に手を滑らせてしまった。

　「！」

　その手を、アビーが掴む。

　「頑張った頑張った！偉い偉い！えへへっ。」　

　その本人の顔は、幼い笑顔ながら、慈しむそれであり。

　励ましの言葉に俺は、安心感も抱いた。

　俺は、アビーに持ち上げられて、高い所に招かれる。

　太い木の枝に二人座ったなら、先の小高い山が近い位置に。

　また、高くなったことによって、村が軽く一望できる感じにもなった。

　視界の違いに感嘆の息が漏れる。

　アビーは多分、この景色を見せたかったのかもしれない。

　だから、一緒に登ったんだ。

　「ね！いいよね！こうして、高い所からの景色を眺めるのも！休憩に、もってこいだねっ！」

　傍らのアビーが、代弁してくれた。

　「……だな。だが、一人じゃ登れなかったかもな。ありがとう。」

　一人じゃ、落ちていたかもしれない。俺は、アビーにお礼を。

　「いいよいいよ！誰だって、得意なことも苦手なこともあるし。」

　「それに、同じ猫さんなんだもん、あたしみたいに上手く登れるようになるよ、きっと。あ、こんな諺があるんだった。〝猫は猫になるべくして生まる〟って言葉があってね、皆それぞれに、色んな特性があって、ちゃんとそうなるように生まれてくるから、頑張ればそうなるって意味。だから、頑張ろう！」

　「……。ありがとう。」

　不思議な諺ながら、俺を励ましてくれた。

　ガッツポーズをとり、一緒に頑張ってくれそうな雰囲気で。

　俺は、ぽつりとお礼を言う。

　しばらくそうして眺めたなら、アビーが山の上を指さす。

　「あそこ！あそこの上が、マフィンちゃんの家！そろそろ行こっ！」

　そこが目的地と説明。

　そうしたなら、木の枝に立ち、体を伸ばし、ひょいっと軽々飛び上がった。

　その状態で、空中でくるりと回転しながら。

　衝撃を感じさせないよう、軽々と着地する。

　振り返り、俺に向いたなら、両手を振って合図をしてくる。

　どうやら、飛び降りてみて、とのことだ。

　「……マジで……？」　　

　その合図に、冷や汗をかき、思わず漏れる言葉。

　木登りもさることながら、飛び降りるのは初めてで。

　身がすくんでしまう。

　そのため俺は、来た道を引き返すように、木を降りることを選択した。

　「？！」

　が、上手くはいかない。やっぱり足を滑らせ。

　挙句、手も投げ出してしまう形に落ちてしまう。

　しまったと、目を瞑りそうになるが、無意識に体は動き。

　空中でぐるりと回転し、猫のように前のめりで着地するような姿勢になった。

　「！！」

　体が、勝手に反応したということか、自身の体の違いに、戸惑いがまた。

　そうして、地面へ。だが、その眼前に、アビーが出てきて、両手を広げる。

　「？！むぐぅ？！」

　「うっ！……えへへっ！大丈夫。」

　アビーの胸に飛び込むような形になった。

　衝撃が彼女に与えられたが、強いのか、慣れているのか、踏ん張り、抱き締める。

　俺は、彼女の胸に飛び込んだことに、途端恥ずかしさから顔を赤くしてしまう。

　……女の子の柔らかさが、ダイレクトに伝わってきたから。

　「よしよしっ！頑張った頑張った！」

　痛みはないはずはないだろう。

　けれど彼女は、それを感じさせず、まるで子供をあやすように頭を撫でてくれた。

　「あ、ありがとう……。」

　小さく俺はお礼を言う。言われた当人は、にっこりと笑顔で返した。