【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ3っ！ やまとちゃん

　さらに、水面に映った俺の姿が、裸であることが、驚愕に拍車を掛け。

　顔を赤くさせてしまう。

　「わ、わぁぁぁ？！」

　またしても絶叫、俺は慌てて何か、隠せる物がないかを探し始めた。

　「！」

　俺の慌てぶり、絶叫に目を丸くして。

　今にも逃げそうだったアビーは、慌てふためく俺を見て一転。

　がばっと、覆うように抱き締めてきた。

　「大丈夫大丈夫っ！あたしがいるじゃない！」

　「！！」

　互いの呼吸が混ざり合いそうなほどの接近、心音さえ聞こえて。

　俺は、思わず息をのんだ。

　確かに、裸を覆うことに変わりはないが、これは、何か違うぞ。

　別の意味で、俺は緊張してしまう。

　それは、ちょっと大人な、あれこれそれこれ……。

　「……ええと、その、アビー……さん？ありがたいんだけど、その、何か、下着とか、俺の大事な部分を隠せるものとか、……ない？」

　別の意味で顔が赤くなりそうで、アビーに聞いてみた？

　「？」

　よく分かっていないようで、首を傾げてくる。

　「！そうだね、それじゃ、寒いもんね！分かった！」

　ちょっと思考したら、理解してくれた。

　理解してくれた上で、天井の、引手のような物を引っ張って。

　階段を下したなら、急いで上に上がっていく。

　ごそごそとした音が聞こえたなら、また急いで戻ってきた。

　その手には、絹製の何かが握られている。　

　……パンツのようだが、女物。

　「……。」　　

　何度目か、恥ずかしい。顔が赤くなる。

　「あたしのお古だけど、大丈夫かなぁ？一応、きれいに洗ったし。」

　悪気のない言葉と行動に、俺は、どう言えばいいのだ……。

　違うとも言えず、このままの状態も、何か嫌だ。

　やむを得ない、履くしか……。

　気恥ずかしさながら、男の大事な部分を覆い隠せたのはいいものの。

　別の意味で緊張が。

　女物を、それも、アビーの使い古しときたら、背徳感さえ覚えて仕方がない。

　「これで、大丈夫、だね。」

　「……。」

　アビーの笑顔とガッツポーズに、何も言えないでいる。

　「そうだ、まだお話の途中だったね！ごめんね。あたしたちのこと、詳しく、かな？」

　「！そ、そうだな。」

　気を取り直して、話題が戻った。

　俺は、頷く。

　ようやく自分がどういう状態かが分かっただけで。

　この世界のことは詳しく知らない。

　「ええと、あたしたちビストは、獣……人……？だったかな、何かね、動物の特性を持った、人間、とかだったかな。……う～、うまく説明できないよぉ。明日、〝マフィン〟ちゃんに聞いてみようかな。あ、〝マフィン〟ちゃんってのは、さっきここにいた、髪の長い子だよ！あたしと、仲良しなんだ。村長さんのお孫さんで、〝ラガマフィン〟。色んなこと知っているんだ！」

　「はぁ……。」

　話は戻ったが、まだ理解できないで釈然としない。

　ここで理解できたことは、アビーと言い合っていた娘のことだけか。

　〝マフィン〟らしい。覚えておこう。

　「後は……。え～と……。」

　「いや、無理しなくていい。話が分かりそうな人間に尋ねるのが一番いいだろうな。それよりも、俺の名前、言っていなかったな、すまない、色々と話が脱線しすぎて。」

　まだ、歴史なり何なり、頭を巡らせていたところ、無理はしないよう言ってみる。

　脱線のし過ぎもさることながら、俺の名前、言っていない。

　「ごめん、そうだったね！」

　「俺の名前は……。」

　「え、〝トラネコ〟の、ええと、〝バッグ〟ちゃんじゃないの？」

　「がくっ！！」

　相手も思い出してくれたようだ、ちゃんと話を聞いてくれる。

　……のだが、俺が名前を告げるよりも早く、適当な名前を言った。

　俺は思わず、体を伏せてしまう。

　誰だ？適当な名前を付けたのは。……目の前の、アビーな気がして仕方がない。

　「何で？だってそうでしょ？あたしが背負った時、大切にバッグを抱えていたよぉ！じゃあ、〝バッグ〟ちゃんでいいよね？」

　「……ちゃんと名前がある、ちゃんとな。失礼だな……。」　

　そこで首を傾げて言われても。俺は、はっきりと言っておいた。

　「……大和、『大空　大和』。『大空』は、名字、あー……と、何ていうか、ファミリーネーム？かな、『大和』が名前。大和でいい。よろしく。」

　「『大和』……？大和。大和っ！不思議な名前ね！」

　俺が名乗ったなら、名前を反芻して、繰り返し。

　響きが気に入ったか、途中楽しそうに俺の名前を言っていた。

　聞いていた俺は、少し恥ずかしいやら、嬉しいやら、複雑だ。　

　「ま、名前負けだけどな。古い国の名前で、和み多く、偉大な人間であれ、だとさ。……現実は、残念ながらその通りにはならなかったけど。」

　その複雑さ掻き消す、ネガティブな付け加え。

　俺は、そこから少し、表情が暗くなってしまう。

　現実、そこまで大それた人間じゃない。

　何もできない、成せないまま、逝った。

　ただひたすら、現実の荒波に揉まれただけの、悲しい結末であったから。

　「？そんなことないよ！お父さんやお母さんが付けてくれた、大切な名前だよ！きっと、すごいことができるって。」

　「？！」

　しかしこの娘、聞いてなお優しいかな、元気づける言葉を俺に向けてきた。

　その言葉に、思わずはっとなる。

　優しい、この娘。どれほどだろう？

　「皆、何かができるよ！やってみたら、上手くいくこともあるよ。あたしだって、よくマフィンちゃんに注意されたりするけど、木登りとか、大得意だもん！」

　信念がある。自信に胸張って、アビーは締め括った。

　その信念に、俺はつい心動かされ、不安も緩和、そっと頬が緩んだ。

　「うんうん！笑ってなきゃ！どうにかなるよ！大和……ちゃんにも、きっとできること見つかるから！おまじないとして、撫でてあげる！よしよし！」

　「……。」　

　俺の行動に、元気が戻ったとアビーは、そっとより元気づけるため。

　言って俺の頭を撫でるのだ。こそばゆさ、次に今度は、嬉しさを感じる。

　そうして、元気が付いたと気づいたら、アビーは飲み水をと出掛けようとする。

　「！」

　俺はその時、思考を反芻した際に、ピンとくる言葉を見つけ、待ったを掛ける。

　〝バッグ〟……俺の、バックパック。今しがた、引っ掛かってきた。

　「ええと、アビー……さん？アビー……ちゃん？」

　「？どうしたの？あと、アビーでいいよ！もう、仲良しじゃない！」

　切り出しに、呼んでみる。

　俺に向き直り、また、どんな呼び方でもいいという表情をしている。

　「分かった、アビー。そう言えば、さっき俺のこと〝バッグ〟だの言って、由来が、背負われている時に、俺が持っていたものから……って言っていたからさ、その、俺の背負っていたそれ、どこだ？」

　頷き、気になったこと聞いてみた。

　確かに、身を投げ出す時に、大切な物として抱いていた。

　今も変わらない。それが、……唯一の心の拠り所で。

　「！ん～と、ちょっと待って……。」

　出入り口から反転、彼女はこちらに戻ってくる。

　俺に下着を与えたように、また階段を出し、上り、ゴソゴソと物音立てる。

　「あった！」

　歓喜の叫び一つ、足早に戻っては、俺に自慢げに見せる。

　バックパックは綺麗であり、ぞんざいに扱われてはいないようで。

　その様子に、ほっと胸を撫で下ろした。

　「ありがとう、アビー。」

　お礼を一つ、手を伸ばし、受け取った。

　伝わる重み、大切なものの重み。安心感が、俺に補充されていく。

　「ねぇねぇ！それって、中身は何？」

　「！……見てはいなかったんだ。」

　「うん！だって、大切そうに持っていたんだもん、勝手に見るのって、何だか嫌だなって！」

　兼ねてより興味はあったが。

　大切にしていたということもあり、彼女は勝手に覗いてはいなかった。

　その心遣い、有難く思い、そっと微笑んだ。

　ならば、期待している表情の彼女に、中身を見せるとしよう。

　その心遣いに、免じても。

　「……そうだな……。笑わない？」

　少しだけ、不安そうな前置きを一つ。

　「笑わないよ。誰だって、趣味があるんだもの。」

　「そう……か。」

　対する言葉は、尊重の念。いい娘だね、他人を尊重しているよ。

　その感覚が新鮮で仕方がない。

　ならばと開く、そのバックパックの口を。

　「？！」

　中に手を突っ込んで、まさぐってすぐに、……違和感を覚えた。

　中に、入れたことのない物品がすぐ手に当たり。

　入れたはずの物品が一切手に当たらない。

　……何事かと俺は、その物品を手にして、引きずりだしたなら。

　……それは、分厚い本の厚さで。

　丁度俺が入れたＮＮ１００と同じほどの大きさの、本のような物。

　その表と呼べる部分。

　本で言うところの表紙に当たる部分には、見事な水晶玉が埋め込まれている。

　その水晶玉、見覚えがあり。

　もしかしたら、俺が大切に持っていた水晶玉だろうか？

　その水晶玉が埋め込まれている反対側の面には、腕を通せるほどの取っ手があり。

　……何だか、〝盾〟のように扱えるように思える。

　もっとも、盾とするには小さい。小手と併用するものなのかもしれない。

　……しかしそれよりも、俺の大切な物はどこ行った？

　思い出のポストカード、あのノートパソコン、……水晶玉……。

　俺は、バックパックをひっくり返してまで探すものの、出ては来ない。

　この時、嫌に不安になった。

　「！！なにこれなにこれー！」

　一方で、俺の思っていることの代弁は、アビーがしてくれた。

　興味津々に、俺のバックパックから出てきたそれに言ってくる。

　俺は、気が気じゃない、不安感に苛まれ、彼女を尻目に探し続けてしまう。

　方や、興味の対象が俺ではなく。

　その〝盾〟に移ったアビーは、猫のように、手を丸くし。

　猫パンチを与えるかのように、突っついていた。

　「？！みぎゃぁ！！」

　「！！うわぁ！！」

　途端、水晶玉が激しく発光、電撃を辺りに撒き、アビーを吹っ飛ばす。

　俺は、電撃が脳に達する衝撃に、何か沢山の情報が駆け巡る感覚を得ていた。

　思わず、叫んでしまう。アビーもまた叫んでしまう、悲鳴を。

　あまりにも沢山の情報ながら、俺が得られたのは安心感。

　走馬燈のように巡る情報、映像。思い出の品々、大切な。

　微かながらも良かったと思えた思い出、それら沢山。

　そう、……原理は分からないが。

　その盾は、俺の大切な物が融合、合体した、……〝何か〟なのだった。

　……便宜上『盾』と、呼んでおこう。

　《ＡＷＳドライブ。絶対防御展開。対象、ビスト・猫タイプ。対空光機関砲システム起動。》

　傍ら、機械的な音声で、盾が喋る。

　また、本で言うところの背表紙とその反対から、透明な板が伸びるのを目にする。

　その板に光が集まって来て、発光する。

　何だかよく分からないが、嫌な予感がした。

　「！！やめろ！！」

　俺は、咄嗟に叫んで、その盾に手を伸ばした。

　電撃が走る痛みを感じるかもしれないと、目を瞑りながらも。

　だが……。

　《管理者権限により、ＡＷＳ停止。システム変更、監視モード。》

　電撃は走らず、むしろ、停止してしまう。

　盾から伸びた、光を集めていた板が格納され、水晶玉の発光も、止まる。

　「……。」

　止まったことに、安堵の息を一つ、漏らす。

　一方で、アビーの方を見ると、何だか、放心状態であった。

　「あの……アビー？おーい……。」

　俺は、彼女に近寄り、顔の前で手をひらひらとさせてみた。

　彼女は我を取り戻した。ぱっと目を明るくさせたなら。

　「すっごーい！なにそれなにそれ！！」

　興味津々が、濃度を増して、飛び跳ねて、俺のその盾を満遍なく見ていく。

　「……。」　

　変化に今度は、俺が放心状態になりそうだった。

　「ここにあるの、〝スフィア〟かなぁ？でも……。」

　「？」

　興味津々で、水晶玉の部分を指さすものの、少しだけ、暗い表情だ。

　また、ある単語、俺の中で引っ掛かってしょうがない。〝スフィア〟？

　「わっかんないや！明日、マフィンちゃんに聞いてみるね！」　

　「……ええと。」

　締め括りには、分からないやと思考停止に。あどけない表情で、首を傾げて。

　俺は、締め括られそうな雰囲気の中、少しだけ伸ばそうと、言葉を紡ぐ。

　「〝スフィア〟って、何だ？」

　と。

　「！」

　アビーは反応する。

　「んとね、〝スフィア〟ってね、自分で光る水晶玉なんだよ！」

　続けてくれた。少し得意げ。

　「ほう……。」

　俺は、より詳しく知りたくなる。

　「それで……？何で光るんだ？」

　光源もなしに光り輝くとは聞いたことはない。深堀のため続けてみた。

　「それだけ。」

　「……。」

　「……。」

　アビーの回答は、……納得のいくものではなく。そこからの、嫌な沈黙。

　「……わっかんないや！」

　「……そう、か。」

　ようやく締め括られるよ、その変に明るく、笑いながら言うその言葉によって。

　俺は、……マフィンさんに聞いてみようと思った。