光の差す方へ 短編集

雪の舞う夜

　今日は特に寒い日だった。底冷えする空気は、温暖なこの地域では珍しい。

「おい……何故、俺の部屋なんだ？」

　ピクリ、と眉を引き上げ、目の前の人物を見据えるエドワード。その視線の先には、寮の厨房から借りてきた食器をテーブルの上に並べながら、着々と晩餐の準備を進める人物。そしてその人物は、その声に作業を止めて振り返った。「何を言っているんだ？」と言いたげに、目を真ん丸くして。

「何故って……俺たちの中で一人部屋なの、エドだけだろ？　俺やジュリアはルームメイトがいるし、イリアの部屋は神殿の中にあるから、あんまり大きな声は出せないしな」

「お前、人の部屋でどれだけ騒ぐつもりだ」

「まあまあ、いいじゃないか」

　いつもの人懐こい笑みを向け、ジャッキーは我が物顔で再び手を動かし始める。まるでこの部屋が、あたかも自分の部屋であるかのように。

　そんな様子に、エドワードは諦めたようにため息をつく。そして壁の掛け時計へと視線を移すと、「おい」と声を上げた。

「少し留守を任せるぞ。二人の様子を見てくる」

「ん？　ああ、頼むよ」

　言いながら、ジャッキーは思い出し笑いを浮かべる。イリアとジュリアが持ってきたのは、籠いっぱいに詰め込まれた飲み物や肉と野菜。あれだけの量ならば、切るだけでも一苦労だろう。

　エドワードが部屋を出ようとしたその瞬間、「あっ！」と何かを思い出したような声が掛かった。

「ついでに、厨房で鍋と耐火マットも借りてきてくれないか？」

「お前、人使いが荒いぞ」

「何言ってんだよ。俺がこんなこと言うのも、お前に気を許してるからこそだろ？」

「調子の良い奴」

　苦笑交じりに息を吐き、部屋を出る。だが、あの人好きのする笑顔に心を許している自分がいるのも、また確かなのだ。

　エントランスのすぐ隣、庭が見える大きな窓が並ぶ食堂の先に、目当ての厨房がある。夕食の準備で慌ただしい室内の片隅で、イリアとジュリアは下ごしらえを進めていた。時折談笑を交わしながら、手際の良く作業を続けている。彼女たちは最後の野菜を切り終えると、ふぅ、と息を吐いた。

「これで全部ね」

「うん。でも、ちょっと買い過ぎちゃったかな？」

「そんなことないわよ。足りないよりは良いわ」

「それもそうだね」

　楽しそうに、にっこりと笑い合うとエプロンを調理台の脇に置き、大きめの皿に肉や野菜を山盛りに乗せていく。不意に、ジュリアがエドワードの姿を目に留めると、その手を止めた。

「あ、エドワードくん！　ごめんね、時間が掛かっちゃって……」

「だが、準備は出来たんだろう？　行くぞ」

　借りた鍋と飲み物のたくさん入った籠を片手に、もう片方の手で皿の一つを持ち上げると、踵を返して厨房を出ようと足を進める。その流れるような一連の動作に、イリアもジュリアもきょとんと目を瞬かせた。そんなこととは露知らず、後をついて来ない二人を不審に思った彼は一旦足を止めると、怪訝そうに振り返った。

「おい、そんなところで何を突っ立っているんだ？」

「え？　あ、ごめんなさい、今行くわ。料理長さん、場所を貸してくださって、ありがとうございました」

　忙しなく動き回る彼等に礼を告げ、急いで後片付けを始める。そして残りの皿をそれぞれ一つずつ取ると、小走りでエドワードに駆け寄った。そんな彼女たちの姿を目に留め、エドワードは再び足を進める。

　エントランスや待合室の脇を通り、階段を上って奥へと進む。そうしてしばらくして、ある部屋の前で彼は足を止める。そして一言声を掛けて間もなく、ドアの向こうからジャッキーがひょっこりと顔を出した。

「おかえり、エド。イリアもジュリアも、お疲れ様。廊下は寒いだろ？　早く入りなよ」

　身震いするような寒い外気ほどではないが、この廊下も空気がかなり冷えている。彼の言葉に甘えて室内に入ると、きちんと整頓し尽くされた様子が目に飛び込んできた。本棚にはたくさんの書籍が並び、机の上にはレポート用紙と文具の数々。無駄なものが一切無い、とてもシンプルな部屋だ。

　その傍らのテーブルでは、ジャッキーが最後の支度を進めていた。炎の魔法陣が刻まれたマットの上に鍋を乗せ、自分で用意してきただし汁を中へ入れる。そしてエドワードの方を振り返った。

「よし、準備完了！　エド、頼む」

「仕方がないな……」

　エドワードはマットに手を触れ、短く呪文を詠唱する。そうしてしばらくすると、鍋の中のだし汁から温かな湯気が立ち上り始めた。それを確認して、ジャッキーは調味料や食材を次々に加えていく。

　ふと、何気なく視線を外すと、イリアとジュリアがまだ立っていることに気付き、苦笑を浮かべた。

「二人とも、立ってないで遠慮なく座りなよ」

「それはお前が言う台詞じゃないだろ。まあ、異論は無いが……」

「え、もしかして、ここ……」

「俺の部屋だが？」

　控えめなジュリアの問い掛けに、エドワードはあっさりと頷いて見せる。その途端、恥ずかしそうに顔を伏せた。男性の、しかも意中の人の部屋ということで、そわそわと落ち着かない様子だ。

　それとは対照的なのがイリアだ。興味深そうに、本棚に並ぶ背表紙に目を通している。

　と、その時、彼女たちの後ろで「出来た！」と嬉々としたジャッキーの声が届いた。振り返って鍋の中を覗けば、食欲をそそる匂いが鼻をくすぐる。顔の綻びが抑えられない。

「わぁ、美味しそう！」

「だろ？　俺の渾身作だからな！」

「大袈裟だな。ただ鍋に放り込んだだけだろ」

「失礼だな！　ただ放り込んだだけじゃ、美味い鍋は作れないんだぞ！？　あ、野菜はそろそろ食べ頃だよ」

「だったら、そろそろいただきましょうか。皆、飲み物はどれが良いかしら？」

　席に着いた一人ひとりに、イリアが飲み物を注いだコップを手渡していく。そして、「乾杯！」の掛け声と共に、鍋パーティが幕を開けたのだった。

　鍋の中の肉や野菜も残り僅かとなった頃。コップの中の酒を飲み干したジャッキーが、ポツリと呟いた。

「アイスが食べたいなぁ……」

「真冬にアイス？　そんなの、寒いだけだろ」

「分かってないなぁ、エドは。冬に温かい部屋の中で食べるアイスが良いんじゃないか」

「でも、そうね……なんだか、私も食べたくなってきちゃったわ。ちょっと買って来るわね」

　立ち上がり、そのまま部屋を出ようとする。そんな彼女を追うように、ジャッキーも慌てて席を立った。

「あっ、ちょっと待った！　俺も行くよ」

「でも、外は寒いわよ？」

「それはイリアだって同じだろ？　それに、夜の女性の一人歩きは危ないよ。二人とも、何が良い？」

「俺はいらない」

「わたしはバニラが良いな。気を付けて行ってきてね」

　ジュリアの見送りを受け、イリアはジャッキーと共に部屋を出る。すると、向かいの窓の外には、白い何かがひらひらと舞っていた。次の瞬間、イリアの目が歓喜で見開かれる。

「もしかして……雪が降ってるの？」

「本当だ……雪だ！」

　二人のその声に、ジュリアもつられて部屋を出た。温暖なこの地域に雪が降るなんて滅多に無い。そんな雪をジュリアは物珍しそうに、だが嬉しそうに見つめていた。

「じゃあ、行ってくるけど……体が冷えきる前に部屋に戻れよ」

「うん」

　返事は返ってきたものの、声は上の空。すっかり窓の外に夢中になっているようだ。イリアとジャッキーは互いに顔を見合わせ、苦笑を漏らす。そしてランプが灯る廊下を、エントランスへ向けて歩き出した。

　そうして二人が外に出ると、真っ白な雪が絶えることなく舞い降りている。言葉を失うほど神秘的な景色。珍しさも相まって、その美しさから目が離せなかった。

「綺麗ね……なんだか、見ているだけで嬉しくなるわ」

「ああ、そうだね。でもこれだけ降れば、明日には積もってるかな？」

「積もるといいわよね」

　笑い合った拍子に白い息を舞い上がらせながら、夜の街を並んで歩く。足取りは踊るように軽い。大通りはまだ時間も早いからか、雪の物珍しさからか、普段よりも人通りが多かった。

　そうして立ち寄ったカフェは最近オープンしたばかりで、コーヒーとオリジナルのケーキが話題を呼んでいる。加えて、比較的遅い時間まで営業しており、店内には若者の姿が多く見受けられた。

　そのカフェの店先でアイスを買えば、後は部屋へ戻るだけ。だがそれでは何とも味気ない。するとジャッキーは、名案を思い付いたような表情でイリアを振り返った。

「そうだ、ちょっと遠回りして帰らないか？　温かい飲み物でも飲みながら、さ」

「あら、偶然ね。私も同じことを考えていたのよ」

「決まりだな。じゃあ、コーヒーと紅茶、どっちがいい？」

「そうね……コーヒーにしようかしら。えぇと、値段は――」

「俺が出すよ。言い出したのは俺だしさ」

「でも、それじゃ悪いわ」

「気にすんなって。すみません！　コーヒー二つ追加してください」

　会計を済ませて店員から商品を受け取り、イリアにコーヒーの入ったカップを手渡した。冷え切った指先には熱過ぎるそのカップに、彼女は思わず顔をしかめる。だが慣れれば、その熱はじんわりと手に馴染み、立ち上がる湯気に顔を寄せた。

「温かくて、良い香り……ありがとう、ジャッキー」

「どういたしまして」

　ふんわりと笑うイリアにつられるように、ジャッキーも嬉しそうに笑みを向ける。そして二人は来た道を戻らず、そのまま先へと進んで行った。

　一方、その頃。なかなか部屋に戻らないジュリアに痺れを切らし、エドワードは声を掛けた。

「おい、本当に風邪を引くぞ。そんなに見たいなら、部屋の窓から見ればいいだろ」

「あ、うん」

　いきなり聞こえた声にハッとし、ジュリアは踵を返す。そして部屋に戻ってカーテンを引いた。するとそこには露がびっしりと張っており、ガラスに沿って滴り落ちている。それを手で擦り取ると、途端に雪景色が目に飛び込んでくる。思わず、笑みを零した。

「そんなに雪が好きか？」

　どれくらい時間が経っただろう。何の前触れもなくエドワードの声が届き、久しぶりに窓の外から視線を外した。

　振り返った先で彼は椅子に座り、魔術書へと視線を下ろしている。だがジュリアは、その彼の言葉に首を傾げた。

「わたしは好きだけど、エドワードくんは好きじゃないの？」

「……好き嫌いと言うよりは、見飽きたな」

「見飽きた？」

「テルティス領でも北の方で生まれたからな。冬には毎年雪が降っていた」

　次の瞬間、ジュリアの顔がパッと華やいだ。雪も珍しいが、エドワードが自分のことを話すのもまた珍しい。気が付けば、嬉しそうにクスクスと笑みを零していた。

　そんな彼女を一瞥し、エドワードは居心地が悪そうに顔を逸らした。その様子から、照れ隠しだとすぐに分かる。

　と同時に湧き上がる好奇心。もっと彼の故郷のことを聞いてみたい、と。もしかしたら、機嫌を悪くしてしまうかもしれない、と頭の片隅で思いつつもジュリアは口を開いた。

「エドワードくんの故郷って、どんなところなの？」

「……何の変哲も無い、小さな田舎町だ」

「そうなんだ。行ってみたいな……エドワードくんが生まれ育ったその町を見てみたい」

「物好きだな……行っても何も無いぞ」

「それでもわたしは見てみたいよ。……ダメ、かな？」

　顔を伏せ、伺うように視線を上げる。そんな彼女に、短くため息をついた。

「……今は、あそこには戻りたくない。だがもしも、戻ってもいいと思える時が来たら、考えてやってもいい」

「ありがとう、エドワードくん！」

「言っておくが、死ぬまで戻りたいと思わないかもしれないぞ」

「それは、寂しいことだけど……でも大事なのは、エドワードくんの気持ちだから」

　にっこりと、穏やかな笑みを向ける。そしてふと、時計へと視線を移した。イリアたちが出て行ってかなりの時間が経つが、まだ戻る気配は無いからだ。

「そういえば、イリアちゃんもジャッキーも遅いね……どうしたのかな？」

「どうせ、呑気に寄り道でもしているんだろう。二人とも子供じゃないんだ。そのうち帰って来る」

　相変わらず、視線は手元の魔術書に向けられたまま。だがジュリアは、その言葉にクスリと笑みを浮かべる。そしてそのまま、再び窓の外へと視線を向けたのだった。