光の差す方へ 短編集

Happy jinx

　清らかな小川の岸辺。心地よい鳥の囀り。そして、体を優しく抱き締める暖かな日差し。

　こんな麗らか日には、柔らかな緑の絨毯の上で、のんびりとティータイムを過ごしたくなるものだ。

「ね、ちょっと休憩しない？」

　アリエスが可愛らしく小首を傾げた。

　だがそんな彼女に、マルスは真っ先に渋い表情を見せる。そしてそれを崩すことなく、彼は叱り飛ばすように声を荒げた。

「はあ？　何言ってんだ。さっき休んだばっかじゃねぇか」

「そうですよ、アリエス様。また野宿になってもいいんですか？」

　諭すようなエリックの口調。その中の『野宿』という言葉に、一瞬だけアリエスが怯む。

　それもそのはず。このメンバーの中で、最も野宿を嫌うのが彼女なのだ。当然、今回もその思いは変わらない。

　だが、足は既に棒のように突っ張り、前に出すだけでも辛い。そんな中で歩くなんて、憂鬱以外の何物でもない。救いを求めるような目で、アリエスは隣へと視線を移した。

「ルイス様、ダメ？」

「あと少しで昼だから、それまで我慢な」

「ねぇ、イリア……」

「アリエスの気持ちも分かるけど、もう少し頑張りましょう？」

「じゃあ、カミエルは？　カミエルも疲れたわよね？」

「えっ！？　僕ですか！？」

　いきなり話を振られ、慌てふためくカミエル。確かに、自分ももうヘトヘトだ。今すぐにでも休みたいくらいに。だがそうかと言って、自分なんかがマルス、エリック、ルイファス、そしてイリアの意見を覆せる訳が無い。

　そんな心の内を知り尽くしているティナは、カミエルに詰め寄るアリエスに対して盛大にため息を吐く。そして、すっかり困り果てている彼に、助け船を出すように口を挟んだ。

「アリエス、いい加減にしないと怒るよ？」

「……分かったわよ」

　不貞腐れてそっぽを向くアリエスに、ティナは肩を竦めた。だが、休憩したいという彼女の気持ちはよく分かる。今日はこんなにも良い天気なのだから。

　キラキラと輝く水面に、ティナは眩しそうに目を細めた。その時だ。

「……あ、」

　少し離れた草原の中に、風に揺れている小さな四つ葉。思わずそちらへと足を向け、しゃがみ込んだ。そこにあったのは、予想通りのもの。偶然見つけた小さな幸せに、思わず顔を綻ばせた、その時。

「ねぇ、ティナ。何見てるの？」

　アリエスが背後から覗き込んできた。その瞳は、興味深そうにキラキラと輝いている。そんな二人の隣から、イリアが声を上げた。

「あら、四つ葉のクローバーじゃない。よく見付けたわね」

「えへへ、まあね。あ、そうだ。せっかくだし、摘んで行こうっと！」

　ティナは得意気に笑うと、四つ葉のクローバーに手を伸ばす。それを手に取ると、さらに笑みを深めた。

　その一方、アリエスはそんな彼女を前に、不思議そうに首を捻ってばかり。一見するとただの野草なのに、何故そんな笑顔を浮かべているのだろう、と。だが、知らないものをいくら考えても、答えなんて出てくるはずがない。

「ねぇねぇ、二人とも。何なの？　その、四つ葉のクローバーって」

「え……アリエス、知らないの？」

　頷く彼女に、嬉しそうに細めていた目が一転、ティナは驚いたように丸くさせる。

　意外だった。この手の話題は彼女も当然知っていて、むしろ自分から好んで話に入ってくる、くらいに思っていたから。

　イリアがアリエスの疑問に答えようと口を開こうとした瞬間、第三者の声が割って入ってくる。

「おい、ンなとこで何喋ってんだ！？　行くぞ！」

　声の主はマルスだった。彼女たちに待たされる結果となり、酷く苛々している。

「後で教えてあげる。とりあえず行くよ」

「絶対、教えてよ！？」

　後ろから届くアリエスの声。それを聞きながらティナは、その四つ葉を大事そうにそっとポケットに忍ばせた。

　その日の夜。旅人で満室になった宿屋の一室から、華やかな笑い声が響く。イリアとティナ、そしてアリエスだ。彼女たちが囲む小さなテーブルには、人数分のハーブティと焼き菓子。それらを口に運びながら、話はどんどん盛り上がっていく。

　ふと、先ほどまでの話題が一段落ついた頃、アリエスは思い出したように「そういえば」と話題を変えた。

「そろそろ教えてくれない？　四つ葉のクローバーって何？」

　興味深そうに身を乗り出す。そんなアリエスの疑問に、最初に口に開いたのはティナ。ポケットから四つ葉のクローバーを取り出すと、その顔に優しい笑みを浮かべた。

「クローバーは普通は三つ葉なんだけど、こんな風に四枚になってるのもあるんだ。でも、探そうと思ってもなかなか見つけられなくてね……。だからこれは、幸せのシンボルって言われてるんだよ」

「ふーん……見付けた人に幸せを運んでくれるなんて、ロマンチックだわ！　いいな……あたしも見付けたいなぁ」

　うっとりとした眼差し。やはりこれは、彼女が好む部類の話題だったようだ。

　そんなアリエスに、イリアはクスクスと笑みを浮かべながら、勿体振るように口を開いた。

「それと、テルティスではこんなおまじないがあるのよ」

「おまじない？　何々？　どんなの？」

「私の学生時代の時に流行ってたんだけど、四つ葉のクローバーを一晩、月の光が当たる窓辺に置いておくの。そして次の日の朝、そのクローバーを押し花にして栞を作ってプレゼントすると、その人と幸せになれるのよ」

「そうなの！？　これはますます見付けなきゃ！　そして、それをルイス様にプレゼントして……うふふっ」

　とろけそうな表情はそのままに、すっかり自分の世界へと旅立っている。おそらく彼女の頭の中では、ルイファスとの甘いひと時が繰り広げられているのだろう。こうなると、しばらくは現実世界には戻って来ない。

　ティナはイリアの方を振り返った。探るような、興味深そうな瞳で。

「で、イリアは誰かに渡したの？」

「いいえ。四つ葉のクローバーを見付けられなかったっていうのもあるけど、恋愛自体をそこまで意識していなかったから……。渡したいと思える人と出会えないまま、今に至るというわけよ」

「ふーん……でも、そっか……栞か……」

　ティナは気が抜けたようで、どこか楽しげな声色を上げる。イリアにその気が無いのは分かっているが、気が付けば、彼女に対して不安と羨望を抱いている自分がいる。もしかしたら、その気持ちを払えるかもしれない。

「よし、決めた！」

「え、何を？」

「秘密」

「えー、教えてくれたっていいじゃない！　いいもん！　ティナが教えてくれないなら、イリアに聞くから！」

　ようやく現実に戻ってきたアリエスは、知らぬ間に進んだ話を聞き出そうとティナにじゃれ付いている。その様子を、イリアは穏やかな眼差しでじっと見つめるばかり。追及の照準が向けられても、「ごめんなさいね」と苦笑を浮かべるだけで、それ以上口を開く素振りも無い。それを有り難いと思いながら、ティナはティーカップに残ったハーブティを一気に飲み干した。

　それから数日後。夜の見張り当番に就いていたカミエルは、焚火の明かりで魔術書を読んでいた。旅程の都合で、この日は野宿をせざるを得なかったのだ。

　不意に、大きな欠伸が漏れる。交代の時間がそろそろ近付いていて、少々気が緩みかけているのだろう。これでは駄目だと頬をつねった、その時。

「ミック、ちょっといい？」

「ティナ？　どうしたの、交代の時間までまだちょっとあるよ？」

「ん……そうなんだけどさ、渡すなら今しかないかなって思ってね」

　「何を？」と、カミエルは首を傾げる。するとティナはポケットから何かを取り出し、半ば押しつけるように手渡してきた。

　それは、四つ葉のクローバーを押し花にした栞。ちょうど欲しいと思っていた物だから有り難いのだが、何故、今でなければならないのだろうか。栞とティナの顔を交互に見合わせ、戸惑うような声を上げた。

「え、と……？」

「ミックにあげる！　それがないと不便でしょ？」

「あ、うん……ちょうど欲しいって思ってたところだよ。でも、今しかないって……？」

「べ、別に深い意味は無いよっ！　いいじゃん、別に。そんなことは！」

「それもそうだね。ありがとう、ティナ。嬉しいよ」

　それ以上は言及せず、カミエルはただ嬉しそうに顔を綻ばせる。受け取った栞を早速、先ほどまで読んでいた魔術書に挿み、静かに閉じた。

　その様を見つめ、焚火の熱か、心から湧き上がってくる熱か、ティナは頬を染めてはにかむのだった。