ハイライトが行方不明です。

第３８話 これはデートだ

強盗かと思った。

だって、休日の午前中に部屋の窓を叩かれているんだ。そりゃあ、只事ではないだろう。

──ガンガンガン！

窓が激しく振動している。怖い。大いに怖いが、このまま放置していても窓が壊されるだけだ。

まるで害虫を駆除するときのようなビクビクとした動作で、そっと窓を開ける。

「やっと出た！！！」

いや電話みたいに言うなよ。

窓の外には、血走った目で俺を睥睨（へいげい）する香澄の姿があった。

「ここ２階だぞ」

香澄は我が家の外壁に張り付いている。クモか。

「で、なにか用事か？」

「用事なんて軽々しいもんじゃありませんよ！」

叫ぶ香澄。怒り心頭のご様子。

「センパイ、どうして他の女とデートしてるんですか！！！！！」

デートって……ああ、みどりちゃんのことか。

「ボクにはセンパイのことなんて全部お見通しなんですよ！　浮気も不倫も二股も、隠し通すことなんて不可能だ！」

どうやらコイツは嫉妬でお怒りならしい。まったく、今日も平常運転だな。

「あれはデートではなくてだな。なんというか、込み入った事情があって──」

「うるさい！」

一喝。

「罪滅ぼしとして、ボクとデートしなさい！」

　　　　　　　　　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

午前１０時３０分。俺は駅前の時計台の下で、香澄の到着を待っていた。どうして香澄と一緒じゃないのかというと、

「じゃあ、３０分後に駅前に集合で！」

「え？　一緒に行かないのか？」

「待ち合わせしたほうが、デートっぽいじゃないですか！　それに、乙女にはいろいろと準備があるんです！」

とのことだ。

夏休みだからだろう、人通りが多い。学生やカップルの姿がちらほら確認できるが、特にファミリーが目立つ。親子が幸せそうに手を繋いでいるのを見ると、こちらも笑みがこぼれる。

「センパーイ！」

にぎやかな空間を貫通するように、声が突っ走ってきた。誰が俺を呼んだかなんて、答え合わせをせずともわかる。

「お待たせしました、センパイ！」

「気にするな。俺もいま来たところだ」

「これこれ！　これがやりたかったんですよ！　やっぱりデートはこうでなくちゃ！」

ご期待に添えられたようでなによりだ。

「ほらほらセンパイ、他に言うことがあるんじゃないですか？」

すると香澄は、その場でくるりと回ってみせた。ああ、なるほど。

「その服、似合ってるな」

「ホントですか！？　えへへ、嬉しいなぁ」

黄色い花柄のワンピース。以前、香澄とスパイクを買いに行ったときとまるっきり同じ格好だ。これが、彼女にとっての一張羅（いっちょうら）……というか、唯一の正装なのだろう。

「ささ、アツアツカップルのお約束もこなしたことですし、早速デートとしゃれこみましょう！」

香澄に手を引っ張られる。

「ちょちょ、おい、どこ行くか決めてるのか？」

「予定は未定です！」

「で、結局ここに行き着くのか」

「ここはボクたちの思い出のデートスポットですからね」

「そうでもないだろ」

俺たちが最初に訪れたのは、スポーツショップだった。先日、香澄がスパイクを購入した店だ。

「なにか買いたい物でもあるのか？」

「ないですよ」

「じゃあなんで来たんだよ」

「センパイと一緒なら、ボクはどこにいても楽しいんです！」

香澄がお手本のような笑みを向ける。彼女の純粋な表情を見るのは久方ぶりな気がした。

「センパイは、買いたい物ないんですか？」

「うーん……特に思い当たるものはないな」

「スパイクは？　この前、気になってたじゃないですか」

「まあ、買い替えてもいいかなぁとは思うけど、学生が気軽に手を出せる値段じゃないからな」

「まあまあそんなこと言わずに、試着だけでも」

「お前はメーカーの回し者か」

「ぶー。このスパイク、絶対センパイに似合うのに……あっ！」

なにかを発見した香澄。

「この腹筋ローラーとかどうですか！」

「趣旨が変わってんだろ」

「センパイがマッチョになれば、ムキムキカップルの誕生ですよ」

「お前はどこを目指してるんだ？？？」

「ちぇっ、センパイはマッチョ願望なしか」

「陸上の選手にゴリゴリの筋肉はいらないだろ」

「ま、ボクはセンパイがどんな体型でも愛し抜きますよ！　愛し抜きまくっちゃいますよ！」

「そりゃどうも」

「あ、センパイ、このテニスラケットとか」

「一番いらん」

そうして俺たちは、軽口を交わしながら店内を見て回った。こんなにツッコミを入れるのも、ずいぶんと久しく感じる。香澄は、いつまで経っても香澄だ。

「あ……」

ふと、香澄が歩みを止めた。彼女の視線をたどると、ランニングウェアが。

「これ、カッコいいな……」

それが気に入ったのか、まじまじと商品を眺める香澄。

「買うか？」

俺が尋ねると、香澄は無言で首を横に振った。

「お金、ないですから」

彼女は表情を変えずにそう口にした。

「そんなこと言わずに、試着だけでもどうだ？」

「センパイ、なんだか回し者みたいですよ」

「でも着るだけならタダだ。ちょっとだけ気分を味わってみても、バチは当たらんよ」

そうして香澄を試着室に押し込む。「もう、センパイってば強引なんだから。ま、ボクはゾクゾクしてたまらないんですけどね」と声を漏らしながら、着替え終えた彼女がカーテンを開けた。

「じゃじゃーん！　どうですか、センパイ！」

「おう、似合ってるな。それに強そう」

「これで、センパイとウイニングランを走る夢に一歩前進ですね」

「それは俺のハードルが高すぎるな」

「センパイセンパイ、写真撮ってくださいよ！」

香澄がぴょんぴょん跳ねる。

「いいけど、ウェアを着た写真なんか欲しいのか？」

「これも、れっきとしたセンパイとの思い出です！」

ピースをきめる彼女を、スマホのカメラでパシャリ。

「ふふっ、これでまた宝物が増えちゃったなぁ」

満足そうに笑うと、香澄は試着室に戻った。こんなことで喜ばれるとは、なんだか子どもを相手にしているみたいだ。でもまあ、これはこれで新鮮で楽しい。些細なことにもリアクションを返す香澄は、見ていて飽きない。

「お待たせしました！」

香澄が試着室を出る。

「さあセンパイ、次はどこに行きましょうか？」

「そうだな……。ちょっと、腹が減った気もするな」

「なら、ピクニックしましょう！」

ということで、俺たちは駅の屋上の庭園に移動した。庭園といっても小規模なもので、正確に言えば休憩所のようなスペースだ。

「うふふ、センパイとピクニックデートなんて、ボクは勝ち組だなぁ」

「思いっ切りコンビニ弁当だけどな」

「デートは、『なにをするか』じゃなくて、『誰と行くか』ですよ」

「もうちょっと、風情（ふぜい）を重視してもいいんだぞ？」

談笑しながら、コンビニ弁当を開封する。今日の俺の昼食は、ハンバーグと唐揚げが同居したジャンキーな弁当だった。

「それじゃあセンパイ、食べましょうか」

対して、香澄が購入したのはたった１個のおにぎりだけ。

「お前、それだけで本当に足りるのか？」

「平気ですよ！　ボクは燃費が最強なんです。それになにより、センパイと一緒にいるだけで生命力が湧きますから！」

「んなふざけた理論じゃなくてだな──」

「ふざけてないですよう。ホントのホントのホントに、ボクはセンパイさえいればいいんです。センパイだけでいいんです」

香澄に間近で直視される。そこまでされると、反論しづらい。

「ほらほら、冷める前に食べちゃいましょう！　センパイも、両手を合わせて」

両手を合わせる。

「いただきまーす！」

「いただきます」

都会の庭園で、二人きりのピクニック。忙（せわ）しない騒音をBGMに静かな時を過ごすのは、なんだか不思議な感覚だ。

「いやー、駅の屋上にあるから、てっきり暑いのかと思いましたけど、意外と涼しいですね。マイナスイオン最高！」

「そうだな」

「疲弊した心が平穏を取り戻すようで、落ち着きますねぇ。マイナスイオン最高！」

「めっちゃマイナスイオンのこと褒めるじゃん」

そうこうしている間に、香澄はおにぎりを完食してしまった。

「ふー、満腹だぜ」

「言ってるそばから腹が鳴ってるぞ」

「これは、センパイに対する愛のメッセージですよ」

「トリッキーすぎる」

成長期なんだ、おにぎり１個で足りるわけがない。それに、最近の香澄は会うたびにやつれて見える。俺の前では明るく振る舞っているが、ちゃんとした生活を送れているのだろうか。

「おい」

「はい？」

「やる」

「なにを？」

「唐揚げ」

弁当のフタに唐揚げ×２を置き、香澄に贈呈（ぞうてい）する。

「いや、いいですよ。センパイが買ったんですから、センパイが食べてください」

「俺にはハンバーグっていう最強の主食がある」

「でもそれじゃあ、センパイのお腹がいっぱいになりませんよ」

「痛み分けってやつだ。お前が腹を空かせているのを見るほうが、よっぽどつらい」

香澄の言葉が止まる。

「ほら」

「……いいんですか？」

「おう」

「本当に、いいんですか？」

「ああ」

「じゃあ、あーんしてください！」

「図々しいな！？」

どちらにせよ、香澄は箸を持っていないので、間接キスは避けられない。ならまあ、妥協するか。

「じゃあ、はい」

「これぞ愛の共有。固く結ばれた二人の聖なる営み。この唐揚げを口に含んだ瞬間、ボクとセンパイは約束された夫婦になる……！　そしてボクたちは、華やかな未来を誓ってアツい接吻（せっぷん）を──」

「いいからさっさと食え！」

「むがっ！　無理やり押し込まらいでくらはいよ！　喉を攻められて気持ちよくはっひゃうじゃらいえふか！」

香澄の妄言はスルーし、２個目の唐揚げを与えた。

「うーん、やっぱり揚げ物はおいしいですね」

「それでもまだ満腹には程遠いだろ」

「センパイの優しさで、お腹いっぱいです！　ありがとうございますね、センパイ！」

なんだか香澄の輝度（きど）が増した気がする。

「そうだ！　写真撮りましょう！」

「またか？　まあ、いいけど」

香澄にスマホのカメラを向ける。

「違いますよ！　ツーショットです！」

香澄が俺の腕に抱きついてきた。

「ほらセンパイ、撮って撮って！」

俺の肩に頬を密着させる香澄。これじゃあ暑苦しくて、マイナスイオンも効果なしだ。

「まったく」

カメラのシャッターを切る。

ピクニックを終えると、俺たちは再びショッピングセンターに戻ってきた。といっても、特になにをするでもなく、ただウインドウショッピングをするだけ。

「うわぁ……」

不意に香澄が立ち止まる。そこは、レディースの洋服を扱う店だった。

「入ってみるか」

「いや、いいですよ。どうせ、買える物ないですし」

今日だけで、彼女のこの表情を何度見ただろうか。なにもかもを悟ったような笑み。「諦める」なんて、香澄に一番、似合わない言葉だ。

「来い」

「え、ちょっ、センパイ？」

香澄の腕を引き、店に入る。

「センパイ、女装に興味とかあるんですか？」

「なぜそうなる！」

店内は、色とりどりの商品と、ガーリーな装飾であふれていた。アウェイ感がハンパない。

「これだろ、お前が見入ってたの」

入口横のショーウインドウ。そこに大々的に陳列された水色のチェックのワンピース。

「そ、そうですけど」

香澄が頬を赤くする。

「うん？　どうかしたか？」

「なんというか、ボクには似合わないような気が。ちょっと、女の子っぽすぎるというか……」

「そうか？　俺はよく似合うと思うぞ。ていうか、お前だって立派な女の子だろ」

香澄がますます顔を赤らめた。なにを恥ずかしがっているのか。

「そちらの商品が気になりますか？」

店員さんに声をかけられる。

「い、いや、ボクたちはただ──」

「あの、この服、着て帰ることってできますか？」

「え！？　せ、センパイ！？」

「はい、できますよ」

「じゃあそれでお願いします」

「えええっ！？」

「ということだから、お前は試着室で着替えてこい」

「で、でも、お金は？　ボク、そんなお金、持ってないですよ……」

「心配いらん。ほら、着替えた着替えた」

「あっ、センパイ、そんな強引に押し込んだら、ダメ、気持ちよく、なっちゃう……！」

「誤解を生むような声を出すな！」

数分後、会計を済ませた俺は、店の前で香澄が来るのを待っていた。

「せ、センパイ、お待たせしました……」

香澄が陰から顔を出す。

「どうした？　そんなところで隠れてないで、こっち来いよ」

「い、いやぁ、センパイとかくれんぼ……なんちゃって」

「なに言ってんだ。ほら、早く行こうぜ」

「う、うっす」

香澄はちらちらと全身を確認すると、ようやく俺の隣に来た。

「じゃ、じゃじゃーんっ。どうですか、似合って、ますよね……？」

香澄が弱々しく言う。どこか自信がないようにも見える。

「ああ、ばっちり似合ってるぞ。ほら、俺の言った通りだ」

「ほ、本当ですか！？」

うなずく。

「えへ、えへへ、センパイに褒められちゃった！　嬉しいな、嬉しいなぁ！」

先程までの弱々しさはどこへやら、すっかり調子を取り戻した香澄。

「……でも、センパイに払ってもらうのは、やっぱりダメですよ。後でちゃんと返しますね、お金」

「いや、その必要はない。それ、誕生日プレゼントだから」

「……！」

「お前、たしか８月だったよな、誕生日。少し早いかもだけど、まあ俺からのプレゼントということで」

「……その、明日です。誕生日」

「マジか！？」

「あの、本当にいいんですか？　ボク、お返しとかできる保証、ないですけど」

「見返りなんて求めてないっつうの。だから、ありがたく受け取っとけ」

「センパイ……！」

香澄が首に抱きついてきた。

「センパイ、大好きです！！！！！！！！！！！！！！！」

「こら、声がデカい！　恥ずかしいだろ！」

「センパイセンパイ！　写真撮りましょ！　写真！」

「マジで写真好きだな！？」

「もちろんツーショットですよ！」

「わかったわかった」

スマホを取り出し、今日何枚目かの写真を撮る。

「やったやった！　今日だけで、宝物が一気に増えちゃいました！」

香澄が、「嬉しそう」というよりは「幸せそう」に笑う。ったく、俺はどうやらこの表情に弱いらしい。

「この服、一生大切にしますね！！！」

午後３時を回り、いよいよやることがなくなった俺たちは、大人しく帰ることにした。

「今日は楽しかったですね、センパイ！」

「そうだな」

予想以上に楽しかった。一日で一週間分のエネルギーを消費した感じだ。

とぼとぼと帰路を進む。カップルやファミリーとすれ違うたびに、夏の活気を体感する。これからどこかに遊びに行くのだろうか。

「あの、センパイ」

改まったような声音で、香澄が切り出す。

「これから、ウチに来ませんか？」

「……どうした、急に？」

やや警戒感を持って尋ねる。

「せっかくの一日を、これで終わらせたくないなって思って」

香澄はこちらを見ずにそう言った。睫（まつげ）が太陽光を反射してきらめきを帯びる。

「……わかった。少しだけ、寄っていこうかな」

身の危険がゼロでないことは重々承知だ。でも、ここで逃げたらなにも変わらない。

相変わらず、香澄のアパートは寂（さび）れていた。鍵の破壊された扉を開け、彼女の部屋に入る。

「お邪魔します」

まず感じたのは、鼻につく異臭。これはたぶん、カビのニオイだ。

室内は、以前よりも散らかっているように見受けられた。物が少ないのに、散らかっている。ゴミだらけというわけでもないのに、散らかっている。そこで気づく。これは「散らかっている」のではなく、「荒れている」のだと。

そんな殺風景な空間の中で、周囲とは空気が違うスペースがあった。グレーな室内で、そのスペースだけが、カラフルな雰囲気をまとっていた。

香澄の、中学校の入学式の写真──

「ねえ、センパイ」

ゆっくりと振り返る。そこには、穏やかな瞳をたたえた香澄がいた。まるで、写真の中の自分を慈（いつく）しむような眼差し。

「ちょっと、思い出話でもしませんか」