ハイライトが行方不明です。

第２３話 肉食系脱兎

暮れなずむ空の下、見慣れた道をぽつぽつと歩く。夕方だというのに、ベタベタしていて鬱陶しい暑さだ。

俺は今、香澄の家に向かっている。

昨日の帰りがけに病院に確認したところ、アイツは本当に脱走したらしい。そしてその後は行方知らず、とのことだ。まったく呆れたヤツである。

まあ、香澄のことだから家に立て籠（こ）もっているのだろう。ということで、様子を見に行くことにした。

手土産をこしらえたビニール袋が、カサカサと音を立てる。

大した時間もかからずに、古びたアパートに到着した。ミシミシと声を出す階段を一段ずつ上り、２０２号室の前で足を止める。ここに来るのも三回目か。

「久我」と書かれた表札の周辺には、どこを見てもチャイムがなかった。今時珍しい家である。ともあれ、他に方法もないので、俺は分厚いドアを軽くノックした。

しばらく待っても反応はなかった。もう一度、今度はゆっくりと、指の骨を打ち付けるようにノックする。

……それでも反応はない。おかしいな、聞こえてないなんてことはないと思うが。とすると、外出中だろうか。でも香澄はほとんど家から出ないしな。もしや、本当にどこかへ失踪したとか？

様々な憶測が脳裏を行き交って、不安が募る。心配だな……そう思いながら、何気なくドアノブに手をかけると、

「開いてる……」

ドラマでよく見る展開に、さらに不安が煽（あお）られる。しかし、ここまで来たからには帰るわけにもいかないだろう。成り行きで、そっとドアを引く。

一枚の金属を長方形に切っただけのチープなドアは、見た目のわりに軽い。が、建て付けが悪いのか、ギーギーと不快な音が耳を刺した。

「香澄、入るぞ」

そう言いながら、ゆっくりとドアを引く。足を踏み入れる前に、家の中の様子を窺（うかが）おうと、ドアの隙間を覗いた瞬間だった。

「！？」

あまりの驚きに、心臓が飛び出しそうになった。それでいて声は出ない。恐怖で身体が動かないのだ。

目が合っている。

ドアの隙間を覗いた瞬間、香澄の顔がすぐそこにあった。まるで、ドアにべったりと貼り付いているかのように。

丸々とした空っぽな瞳に凝視されたかと思えば、突然、胸倉（むなぐら）をつかまれた。一瞬のことでひるむ俺。マズい、なにかされる……！

──次の瞬間、香澄の全体重が俺にのしかかってきた。しかしそれは、痛くもかゆくもなく……不自然なほどに熱かった。

「……香澄？　おい香澄、しっかりしろ！　おい！」

数十分後。

「ふっかーつ！！！」

香澄が目を覚ました。

「大丈夫か、香澄？」

「はい、もう超元気です。俊センパイのオーラでパワーを蓄えましたから！」

俺はパワースポットかよ。

たしかに香澄は元気を取り戻したようだ。しかし、だいぶやつれているようにも見える。頬はこけているし、なにより痩（や）せた。健康的に細くなったのなら文句はないが、そういう風にはちょっと思えないな。

「そうだ、これやるよ」

手土産を差し出す。

「わーい、ありがとうございます！　お、ポテチ入ってます。早速食べちゃおっと」

香澄はポテトチップスの袋を開封すると、一目散に食らい始めた。いやめっちゃ食うじゃん。大方、まともに食事すらとれていないのだろう。もっと栄養価の高い、ちゃんとしたものを買ってやるべきだったな。それにしてもめっちゃ食うじゃん。

「嬉しいです！　センパイから会いに来てくれるなんて」

ポテチを口に運びながら、香澄が切り出す。

「聞いたぞ。お前、なんで病院から脱走したんだよ？」

「脱走なんて人聞きの悪い。ボクは家に帰っただけですよ」

「ったく……みんな心配してんだぞ」

「みんなって、誰ですか？」

香澄の手が止まった。

「ボクのことを心配してくれるのなんてセンパイだけですし、センパイだけで十分なんです」

「そ、そんなことは……」

「入院費なんて、ボクに払えるわけないですし……それになにより、アイツに生かされるなんて、反吐（へど）が出る」

どすの利いた声に、思わず押し黙ってしまう。アイツというのは、おそらくみどりちゃんのことだろう。水蓮寺家の厄介になることを、香澄のプライドが許さないのか。

「体調はどうなんだ？」

「たった今、完治しました」

「嘘つけ」

たしかに、表向き香澄は元気そうだ。だが、アザや傷跡がまだ目立つ。病院に行っていないんだ、完治なんてしていないだろう。

「食事は？　ちゃんと食べてるのか？」

「たった今、完食しました」

「そういうことじゃねぇよ」

ポテトチップスを秒で平らげた香澄は、しかし満腹なようには見えなかった。やはり、間違いなく細くなった。葵ねぇやみどりちゃんが元気だったのもあって、余計に心配だ。

「それでセンパイ、ボクを押し倒しに来たんですか？」

「は？」

「だ・か・ら、しばらくボクに会えなくて、溜まっちゃったんですよね？」

「なにが？」

「征服欲、略してセーヨクです」

「んなもんねぇよ」

「またまた、強がっちゃって。ずっとボクに会えなくて、寂しかったですよね？」

「いや、大して」

「嘘ですよ。だってセンパイ、ボクのこと大好きですもん」

「いや嘘じゃないから」

「嘘だッ！！！」

「そのセリフはやめろお前が言うとシャレにならんから」

「ボクは寂しくて仕方なかったんですよ」

「あっそ」

「センパイに会えなかったから、ずっと一人でシてたんですよ？」

「なにを？」

「そんな恥ずかしいこと訊かないでください！」

「痛ぇよ！　背中バシバシすんな！」

「まあ、その、自分で自分の喉を攻めたり、とか……？」

「自分から言ってんじゃねぇか！　しかもなんで恥ずかしがってんだよ、恥ずかしがって言う内容じゃねぇよ！」

「イッてませんよ！　センパイがいないからイケなかったんですよ！　おかげでボクは欲求不満です」

「誰も聞いてねぇよ！」

「じゃあセンパイ、なにしに来たんですか？　ボクを押し倒すためじゃなかったら……ボクを襲いに来たとか？」

「一緒じゃねぇか。第一、お前をどうこうするつもりで来たんじゃないから」

「ボクにどうこうされたいんですか？」

「違う」

「ボクにいじめられたいんですか？」

「断じて違う」

「ボクに開発されたいんですか？」

「絶対に違う」

「ならもう、もったいぶらずに言ってくださいよ！　ボク、我慢できません！」

「お前が勝手に話をややこしくしてるんだろうが！」

「ドキドキ、ドキドキ」

「目を瞑（つぶ）って唇を突き出すな」

まったく、コイツの相手は本当に疲れる。スイカ割りの後処理よりも疲れる。

「今日は、香澄に訊きたいことがあって来たんだ」

「ボクはセンパイのことが大好きですよ」

「聞きたいのは愛の告白じゃない」

「じゃあなんですか？」

一瞬の空白が生まれた。俺は襟（えり）を正すつもりで足を組み直す。

「お前、学園祭の日のことを覚えてるか？」

「はい、覚えてますけど」

「じゃあ、お前がなにをしたのかも覚えてるよな？」

「ええ」

「……香澄、なんであんなことしたんだ？」

「センパイのことが好きだからに決まってるじゃないですか」

即答だった。

「他に方法はいくらでもあっただろ」

「ボクにはあれしか思いつきませんでした」

即答だった。あまりの潔（いさぎよ）さに頭を抱えてしまう。

「なんでそんなこと訊くんですか？」

「え？」

今度は逆に質問される。

「なんで、そんなわかりきったことを、わざわざ質問したんですか？」

「それは……」

言葉に詰まる。というよりは、口に出すのを躊躇ったというほうが正確か。

「センパイ、ボクと仲直りしたいんですよね？　だから、ボクの真意を探るような質問をしたんですよね？」

「……！」

ずばり言い当てられ、心臓がわざとらしく音を立てる。

「図星ですね？　ま、ボクにはセンパイのことなんてなんでもお見通しなんで、当然ですけどね」

勝ち誇ったように胸を張る香澄。ちょっとイラッとするな。

「……お前の言う通りだよ。俺は、みんなの腹の中（うち）を確かめてたんだ」

ため息を吐き、大人しく白旗を掲げる。なぜか香澄が不機嫌そうな顔になったが、構わず続ける。

「俺は、みんなと決別したいわけじゃない。でも、もしまたあんなことが起こったら……和解しようと思える自信がない。だから、みんなが再び変な気を起こさないかどうか、探ってたんだ」

「ふーん」

おもしろくないといった反応だった。

「気を悪くしたか？」

「“みんな”っていうのが気に入らないです。ボク一人で十分ですよ」

そこかよ。

「それで、審査の結果はどうだったんですか？」

香澄が悪戯（いたずら）っぽく笑みを浮かべる。

「それは……まだわからん」

「なんですかそれ。ボクは余裕で合格でしょう」

「だといいけどな」

「センパイの意気地（いくじ）なし」

香澄が唇を尖（とが）らせた。

「それじゃあ、俺はもう帰るぞ」

「なに戯言（ざれごと）を吐いてるんですか。センパイの家はここですよ」

「痛っ！　腕を引っ張るな」

「さあセンパイ、二人で愛を叫びましょう！」

「叫んでどうすんだ近所迷惑だろうが！」

「せっかく会えたのにもうバイバイなんて、世知辛いですよ」

「世知辛いの意味、知ってるか？」

「ほら、座って座って」

「だから引っ張るなって」

怪力で引っ張られ、強引に戻された。やつれても、パワーは健在らしい。

「つっても、やることなんかないだろ」

「えー、ありますよぉ」

不意に、香澄が不気味な微笑を作った。そして気が付けば、彼女の両手が俺の肩をがっしりつかんでいた。

「な、なんだよ」

「えっへへへ」

香澄の顔は、いつの間にか恍惚（こうこつ）に染まっていた。そこで俺は、自分が完全に油断していたことに気づく。

「や、やめろ香澄っ」

声が上擦（うわず）っていた。

「やめませんよ。ずっと待っていたんですから、この瞬間を」

クソッ、まさかこのタイミングで仕掛けられるとは……！　葵ねぇとみどりちゃんがなにもしてこなかったから、香澄も同様だと信じてしまった。

「やっと、やっとです……。やっとセンパイを！」

香澄に押し倒されてしまった。マズい、詰んだ。せっかくモヤモヤが晴れたかと思ったのに、こんなところで……！

「それじゃあセンパイ、失礼します」

「……！」

恐怖に身構える。

「………………ふふっ」

「…………ふははっ」

「ひっ……」

「ははっ、あっははは……！」

「って、お前はなにしてんだよ！」

Tシャツの中に潜り込んできた香澄の頭をはたく。

「やめ……ひっく……やめろって……ははっ……言ってん、だろっ」

くすぐったくて言葉がまともに出ない。ちなみに笑い声は全部俺のだ。

「ふわぁ、久々の俊センパイのぬくもり！　最高だなぁ！」

状況を説明すると、香澄が俺のTシャツの中に侵入してきて、俺の素肌をまさぐっている感じだ。

「いい加減にしろっ」

俺が声高に叫ぶと、香澄はTシャツの襟の部分から顔を出した。

「お前は小動物か！」

「ボクってそういうキャラじゃなかったでしたっけ？」

「真逆だろ！　ていうかどういうつもりだよ！」

「どういうって、センパイの肌と熱を堪能するつもりですよ」

「気色悪いからやめろ」

「でも、こうやってぎゅーってすると、あったかいんですよ」

「俺は苦しいんだよ」

「それにこうやってセンパイの上半身を触ってると、滑らかで気持ちいいんですよ」

「ひゃっ！　くすぐったい！」

「えへへ、懐かしいなぁ。前は、よくこうしてスキンシップをとってましたよね」

「記憶にござらねぇ」

「むぅ、センパイ冷たいな。肌はこんなにあったかいのに」

「こっちは暑いんだよ！　真夏なんだからベタベタするな！」

ちなみにこの部屋にはエアコンがない。

俺はなんとか香澄を引き離すと、Tシャツを整える。めちゃくちゃ伸びちまったじゃねぇか。

「ちぇ、もう終わりかぁ。まあ会えなかったぶんはチャージできたし、いっか」

能天気な声だ。だが、暴力を振るわれたわけではないので大目に見よう。

「はぁ、もう疲れたから本当に帰るぞ」

「センパイのいけず。あと三百年はウチにいていいのに」

「お前は老婆か」

軽口を言いながら、玄関で靴に履き替える。

「香澄、これ……」

そこで俺は、嫌なものを目にした。バットと斧だ。

「ああ、それ捨てるんですよ」

「え……？」

予想外の発言に、呆気に取られる。

「ボクにはもう必要ないんで」

「そ、そうか……！」

無意識に語調が尻上（しりあ）がりになる。

「嬉しそうですね？」

「そりゃあ──」

「嬉しいに決まってるだろ」と言いかけたところで、口をつぐんだ。別に気を遣ってやる必要はないが、変に香澄に気分を害されては困る。俺としては、香澄が改心したことがなによりも重要なのだから。

「それじゃあ、またな」

咳払いをしてから、香澄に告げる。

「“またな”ってことは、またボクに会いに来てくれるってことですね！」

「……まあ、気が向いたらな」

寂（さび）れたドアを開き、アパートを後にした。何気なく振り返ってみると、香澄が大きく手を振っているのを認めた。ったく、病人とは思えないほどパワフルなヤツだ。俺は右手をひらひらと振り返し、我が家を目指して歩き始めた。

　　　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

風呂から上がり、自室のベッドに身を投げ出す。真っ白な天井と目が合った。

ぼんやりと、この三日間のことを思い返す。

葵ねぇとの突然の再会に始まり、みどりちゃんや香澄とも言葉を交わした。

まずは、全員無事そうでなによりだ。最悪の結末にならなくて、本当に安堵している。

だから問題は、やっぱり学園祭でのみんなの行動だろう。正直、今だって心の底から許しているわけではないし、完全に信頼しているわけでもない。病み上がりだから、この三日間は手を出さなかったのかもしれない。

ただ、彼女たちのことをちょっとだけ、ほんのちょっとだけだが、理解できたと思う。どうしてあんなことをしたのか……その動機が、少しだけわかった。もっと言えば、理解してみようという気になったんだ。このまま拒絶していたって、なにも変わらないからな。

今一度、胸に手を当てる。ずっとくすぶっていたモヤモヤは、いつの間にか消えていた。

「今まで通りに接しよう」

自分自身に対して、言葉を発する。なんだか変な感覚だ。

俺は、みんなとこれまで通りの関係にありたい。そのためには、俺のほうから歩み寄らなければいけないのかもな。

仲直りに向けて、踏み出そう。

目を閉じる。夏休みは、これからだ。