ハイライトが行方不明です。

第２２話 毒か薬か劇薬か

葵ねぇと突然の再会を果たした翌日、俺はある場所へ向かっていた。

道中で気持ちばかりの花を買い、電車に乗る。

冷房の効いた箱に揺られること数分、ネオ秋葉原駅で下車した。

電気街とは逆方面の出口を発（た）つと、ほどなくして目的地が見えた。

白き不夜城（ふやじょう）の前で足を止める。そこには、「水蓮寺第三病院」という看板が大々的に掲げられていた。

言わずもがな、ここは水蓮寺グループ──つまりはみどりちゃんの家だ──が経営する病院だ。実は、あの三人はこの病院に入院している。まあ、葵ねぇが退院した今となっては「入院していた」のほうが正確だが、みどりちゃんや香澄もあの日以来ここで生活している。搬送された経緯はわからないが、おそらくみどりちゃんのご家族が働きかけたのだろう。ともあれ、葵ねぇがお世話になったことには変わりない。そこで今日は、みどりちゃんに直接お礼を言いにやって来たという運びだ。

正直、みどりちゃんの顔を見るのも気後れするが、義は尽くさねばならない。

……葵ねぇは、学園祭のことを覚えていないと言っていたが、みどりちゃんはどうなのだろうか？　そもそも、みどりちゃんは元気なのだろうか？

薄暗い心持ちのまま、病院へ足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

受付を済ませると、最上階へ通された。そこはまるで超高級ホテルのような格式だった。来るのは二度目だが、相変わらず慣れない。

案内された病室の前で、深呼吸をする。重たく感じる右手でドアをノックすると、名乗ってもいないのに「どうぞ」という声が返ってきた。もう一度、呼吸を整えてから、真っ黒なドアをゆっくりと引いた。

「失礼します」

病室に入ると、すぐにみどりちゃんの姿を見つけることができた。突然の訪問にもかかわらず、まったく驚いた様子はない。

「久しぶり」

「お久しぶり、です……」

声をかけるも、目を逸らされてしまった。部屋を見回すと、ベッドにヘッドホンがあるのを認めた。音楽でも聞いていたのだろうか。

「これ、つまらないものだけど」

そう言って、道中で購入した小さな花を手渡す。

「あ、ありがとうございます」

瞬間、みどりちゃんが危うくそれを落としてしまいそうになった。すんでのところで彼女がキャッチする。

「だ、大丈夫？」

「は、はいっ。その、すみません……」

おどおどした瞳で、花に視線を落とすみどりちゃん。今日の彼女は、会話も挙動もなんだかぎこちなく感じる。

「体調はどう？」

もしかしたらまだ優れないのかもしれない。

「身体はまったく問題ありません。直（じき）に、退院できます」

「そっか……」

その言葉とは正反対に、左腕にぐるぐる巻きにされた包帯が痛々しさを主張していた。

「その、俊くんはお変わりないですか？」

「俺？　俺は大丈夫だけど」

「そうですか」

みどりちゃんがホッと胸を撫で下ろす。

「それで、今日はどうなされたのですか？　私の顔を見に来てくださったんでしょうか？」

「あ、えっと、お礼を言いに」

「お礼？」

みどりちゃんが小首を傾げた。

「葵ねぇがこの病院でお世話になったから、そのお礼を言わなきゃと思って。昨日、退院したんだけど、おかげさまで元気になったよ。本当にありがとう」

「そうでしたか」

みどりちゃんはさほど興味を示していない。

「私のお見舞いではありませんでしたか。ちょっと残念です」

「いや、もちろんみどりちゃんの心配も……！」

そこで言葉に詰まった俺に、みどりちゃんが微笑を向ける。

「すみません、意地悪が過ぎましたね」

なんだか懐かしい気分だ。学園祭直前のみどりちゃんと談笑しているみたいで。だんだんと、彼女のぎこちなさが薄まっているように思えた。

「それはそうと、ずいぶんと夏休みを満喫されているみたいですね」

脈絡のないセリフに、一瞬、疑問符が浮かんだ。

「そう、かな……？」

ぶっちゃけ思い当たる節がない。なにせ、誰かさんたちのせいでこちとらナーバスな夏休みを迎えているからな。

「お友達と一緒にゲームやお勉強なんて、私にはいまだ一度きりの経験ですから。とっても羨ましいです」

……そうか、俺が紅の家に通っていることを言っているのか。

「あれは別に、大したイベントでもないし」

「では、そんな些末な出来事すら共有できていない私は、俊くんにとって取るに足らない存在なのですね」

「いや、誰もそんなこと言ってないからっ」

俺のフォローに、みどりちゃんが再び微笑む。弄（もてあそ）ばれているようで、なんだかやりづらいな。

「それに、お姉様がいなくとも、俊くんは十分生活できているように思えますよ」

「え……？」

最初はその言葉の真意がわからなかった。けれど、彼女の黒くて深い瞳から、なにを言いたいのかは察しがついた。

それにしても、ずいぶんと知ったような口を利くんだな。まるで俺の生活を見聞きしているみたいに。

「あのさ、みどりちゃん」

俺は口火を切った。胸の奥でわだかまっているものを解毒（げどく）したい。それなら今が好機だと、発作的に思ったからだ。

「みどりちゃんは、学園祭でのことを覚えてる？」

俺は単刀直入に訊いた。葵ねぇのようにはぐらかされては、事態は停滞したままだ。

病室が、長い沈黙に支配された。記憶をたどっているのか、はたまた言い逃れる術を考えているのか。みどりちゃんは窓の外を見たままだ。

非現実的ともいえるほどの無音が続く。このまま口を結ぶつもりだろうか。痺れを切らし、彼女を糾弾（きゅうだん）しようと一歩踏み出した瞬間だった。

「立ち話もなんですし、どうぞお座りになってください」

到底予想もしていなかった言葉に、俺は呆気にとられた。しかし、ここでひるんではいけないと思い、俺は無言で近くのイスにかけた。

「すみませんでした」

突然、みどりちゃんが口にする。俺が慌てて視線を向けると、彼女は自身の指先に目を落としていた。

「あの日のことは、鮮明に覚えています。私が俊くんにしたことも、最後にどんな結末を迎えたのかも」

みどりちゃんは、滔々（とうとう）と言った。まさか素直に白状するとは思っていなかったので、驚きを禁じ得ない。望んでいた解答が返ってきたにもかかわらず、逆にうろたえてしまった。

「その……どうして、あんなことをしたの？」

それでも俺は、錆（さ）びた歯車を力ずくで回すように、口を動かした。一番知りたいことを、聞かねばならない。

「それは……俊くんも、薄々わかっているのではありませんか？」

核心を突いた質問に、しかしみどりちゃんは平然と答えた。

「というよりも、あれだけ必死にアピールしたのに伝わっていないとなると、かなりショックなんですが……」

みどりちゃんがはにかんだ様子で言った。

たしかに、みどりちゃんを含めあの三人がどうしてあんなことをしたのかは、自分でもわかっているつもりだ。俺に対する好意ゆえだと。でも俺が聞きたいのはそういうことではなくて……うまく言葉が出ない。

「俊くんが聞きたいのは、『どうしてあんなことをしたのか？』ではなくて、『どうしてあんな方法を選んだのか？』ではないのですか？」

頭を悩ます俺に、他でもないみどりちゃんが糸を垂らした。

「そうか……そうだよ。他に方法はいくらでもあったのに、どうしてあんな過激なアプローチをしたの？」

ひらめきを得た反動で、思っていたことが口を衝いて出た。

みどりちゃんはなぜか嘆息すると、困ったような表情で言った。

「それを聞くのは無粋というものですよ。女の子の恋愛事情に口出しするようなものですから」

「……はぐらかすの？」

やや強気で尋ねると、みどりちゃんは逃げるように視線を窓の外にやった。やはり肝心なことは教えてくれないか……そう思い始めたとき。

「不器用、なんでしょうね」

みどりちゃんはそれだけを言い残した。答えになっているのかいないのか曖昧なセリフに、考え込んでしまう。

「ただ、もしかしたら」

すると、みどりちゃんが二の句を告げる。

「私のやりかたは、間違っていたのかもしれません」

なんだか奈落に落とされた気分だ。どんな言葉を耳にしても、モヤモヤは薄黒いままだ。わかりきったことを聞かされても、光を見出すことはできない。

「そっか……」

俺は、意味もなくそう反応することしかできなかった。

「その、教えてくれてありがとう。正直に言ってくれるとは、思ってなかったから」

我ながら、なんとも虚無な言葉が出たものだ。そろそろ幕引きだろう。これ以上は、中身のない会話が続くだけだ。

「あ、あの……！」

立ち上がろうとしたその瞬間、みどりちゃんに呼び止められる。久方ぶりに目が合った。

「私、は……俊くんと、その、対等でありたいと、今でも、思っていますから」

言葉の意味はわからなかった。ただ、なにかを伝えようと必死になっていることは読み取れた。

「だから、その……」

みどりちゃんがもじもじする。先程のぎこちなさが帰ってきたみたいだった。

「私と、お友達になってください！」

「………………え？」

言葉の意味はわかった。でも発言の趣旨がわからなかった。だから思考が鈍化した。

「いや、えっと、だから、私と、お、お友達に……！」

「お、落ち着いてみどりちゃん。いったいどうしたの？」

慌てふためく彼女をなだめる。

「す、すみません」

みどりちゃんは赤面したままうつむいてしまった。

「急に変なこと言うから、ビックリしたよ」

「えっと……変、でしたでしょうか？」

「変っていうか、今更どうしたんだろうって」

深い意味もなく俺が言うと、みどりちゃんはカッと目を見開いた。なぜか、皿の割れるような幻聴が脳内に響いた。

「そ、そんな……」

まるで、地獄でも目にしたかのような表情だった。気のせいか、顔面から血の気が引いているようにも思える。

「今更、友達に戻るなんて、む、無理、ということなんですね」

「み、みどりちゃん？」

彼女は頭を抱え始めた。明らかに様子がおかしい。

「もう、俊くんと仲直りするのは、無理……私、拒絶されたんだ」

「みどりちゃん、どうしたの？　しっかりして！」

「私、俊くんに嫌われたんだ」

「みどりちゃん！　みどりちゃん！」

「おしまいだ……おしまいだおしまいだおしまいだ。やっぱり私が間違ってたんだ。私は失敗したんだ」

「くっ……どうしちまったんだよ」

みどりちゃんの身体が、わなわなと震えている。その顔はすっかり青ざめていて、細い腕が弱々しく映ってならない。ナースコールを押すべきか？

「あはは……終わり。終わりだ私の人生。俊くんに嫌われたら生きていけない。俊くんが見てくれないのなら、私は死んだも同然。嫌われた。終わった。嫌われた。終わった」

……もしや、みどりちゃんは俺に嫌われたと思い込んでいるのか？　それで、こんなパニックに陥っているのか？　だとしたらそれは誤解だ。すぐになんとかしないと。

「みどりちゃん、落ち着いて」

彼女の肩をつかむ。

「俺は、みどりちゃんのことを嫌いになってなんかいない」

途端に、身体の震えが止まった。

「だから落ち着くんだ。冷静になって、きちんと話し合おう」

彼女の瞳を覗き込む。

「あ、あ……」

みどりちゃんは、到底信じ難い奇跡を目の当たりにしたかのような形相で、俺の目を見返した。

「さあ、深呼吸しよう」

「は、はい……」

か細い声で返事をすると、みどりちゃんは深呼吸を数回、繰り返した。しばらくすると、顔色も血の気を取り戻した。

「大丈夫？」

「俊くんのおかげで、なんとか……」

「よかった」

安心感からか、吐息が漏れた。

「あの、取り乱してしまい、申し訳ありませんでした。俊くんには、ものすごく迷惑をかけてしまいました……」

うつむいたまま、みどりちゃんが言う。

「気にしないで。きっとまだ万全じゃないんだよ」

「あ、ありがとう、ございます……」

それからしばらくは、お互い口を閉ざしていた。気まずかったからだろう。退室すべきかと思ったが、みどりちゃんを一人にしておくのも心配なので留まっていた。

「あの、それで、さっきの話なんだけど……」

耐え切れなくなって、俺から切り出した。

「友達になろうっていうのは、いったい……？」

みどりちゃんの肩がビクッとした。

「ああ、はじめに言っておくけど、俺はみどりちゃんと友達になりたくないとか、そういうことは思ってないから。ただ、もう友達どうしなのに、どうしてそんな提案をしたのかなって、疑問に思ったというか」

再び彼女がパニックにならないよう、予めフォローを入れる。

みどりちゃんは間を置いてから、言った。

「嬉しいです……俊くんが、私のことをお友達だと言ってくれて」

「え？　いや、俺は特別なことは言ってないと思うけど……」

みどりちゃんが笑みをこぼした。

「私は、学園祭の一件で俊くんに嫌われてしまったと思っていました。だから、今でも変わらずお友達だと思っていただけて、すごく、すごく嬉しいんですよ」

「そ、そうなんだ」

「私、俊くんに嫌われるのは、絶対にイヤですから」

みどりちゃんが、胸に両手を当てて言った。

「……たしかに、あの一件で俺たちが疎遠になったのは間違いないと思う。でも俺は、これまで通りみどりちゃんと友達でありたいと思っているし、嫌いには、なってないから」

言いながら、「どうして彼女のことを嫌いになっていないのだろう？」と疑問に思った。みどりちゃんに限った話ではない。あれだけ酷いことをされて、距離を置いているのも事実だけど、なぜだか彼女たちを嫌うことはなかった。元の関係に戻りたいとすら思っている。まあそのせいで、胸の内がモヤモヤしているんだが。

「そう、でしたか。そのお言葉が聞けただけで、私は救われた心地がします」

今日何度目かの静寂。しかし、今度は不思議と不快感を感じなかった。

「その、それじゃあ、えっと……私は、今まで通り、『俊くん』とお呼びしても、い、いいのですか？」

たどたどしい口調で、みどりちゃんが尋ねる。今度は出会った頃の彼女を見ているようだ。

「うん、もちろん」

「……！」

みどりちゃんの頬が上気する。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

内定をもらった就活生のごとく、頭を下げるみどりちゃん。

「そ、そんなに頭を振らないほうが……って、鼻血出てるよみどりちゃん！」

「ふぇ……はわわわ、すみません！　すみません！」

「いや鼻に包帯を巻いても止まらないから！」

そんなこんなで、みどりちゃんとの再会はてんやわんやだった。それでも彼女と話すことができてよかったと思う。少しは視界が晴れた気がした。

　　　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

調子を取り戻したみどりちゃんと談笑を交わすこと数十分、ぼちぼちと日暮れが迫っていた。

「それじゃあ、俺はそろそろ」

イスから立ち上がる。

「あ……もうこんな時間でしたか」

みどりちゃんが窓の向こうを見て言う。

「楽しい時間が過ぎるのはあっという間ですね」

「そうだね。俺もつい時間を忘れちゃったよ」

「……もっと、俊くんとお話したかったのにな」

「うん？　なんか言った？」

「い、いえ、なにも」

「そっか」

帰り支度を済ませ、みどりちゃんに向き直る。

「じゃあ、みどりちゃん、俺は帰るね」

「はい、き、今日は、本当にありがとうございましたっ。お気を付けて」

「うん。みどりちゃんも、お大事に」

彼女に背を向け、病室のドアに手をかける。当然のように家路をたどろうとした、その瞬間だった。

「俊くん」

みどりちゃんの声が、室内に響いた。

つられて振り返る。みどりちゃんは、見舞いの花を両手に広げ、それをじっと眺めていた。

「これはただの独り言ですし、私にとっては本当に微々たることなのですが」

彼女はそう前置きした。その声は、低くて芯のあるものだった。

「久我 香澄が、どうやらこの病院から脱走したそうです」

「え……！？」

自分の耳を疑った。というより、言っている意味がわからなかった。

「それって、どういう……？」

「そのままの意味です。彼女は病院から消えました。それもずいぶんと前に」

「は……？」

本当に、訳がわからなかった。病院から脱走って、何事だよ……。

「独り言は以上です。俊くん、くれぐれもお気を付けくださいね」

「う、うん……。教えてくれてありがとう」

呆然としたまま、俺は病室を後にした。思考がぐちゃぐちゃになって、足が止まる。

香澄のヤツ、なに考えてるんだよ……。

名状し難い感情に襲われ、その場に立ち尽くす。せっかくみどりちゃんと仲直りできたと思ったのに、最後の最後でアンニュイになるとは……。

しかし、話を聞いた以上は、無視するわけにもいかないだろう。それに、いずれは香澄とも決着をつけねばならない。

……明日、アイツの家に行ってみるか。

腹を決め、誰もいない広大な通路を一人、歩み始めた。