第10話 だからこそ
坂を駆け上がり逃げていく至垂の背中を、複雑な思いの視線で追っていたアサキは、
「どうして……」
そうぼそり唇を動かすことしか出来なかった。
予想出来るはずもない突然の出来事に、表情を固まらせたまま。
傾斜の上に、四人の人影が見えた。
黒い衣服に身を包んだ四人。
それは、シュヴァルツたちであった。
シュヴァルツと、それを元に作られた汎用個体であるアインス、 ツヴァイ、 ドライ。
本来は、彼女たちに名前はない。
ヴァイス同様に、呼ぶに不便であるためカズミたちが勝手に名付けたものだ。
「生命を奪う必要は……なかったでしょう！」
アサキは激しい疲労の中なんとかすり鉢の坂を登りながら、シュヴァルツたちを睨んで糾弾の声を張り上げた。
「だが、生かす必要もなかったろう？ そもそもこいつは、遊びの世界でのことといえ、お前の両親を殺した相手なのだぞ。ここでも、お前を殺そうとしていた者だぞ。理解、しているのか？」
反対に、シュヴァルツは冷静だ。
アサキをただ動揺させるだけでなく、否定、小馬鹿にするような言葉をやたらと混ぜ込んでくる。
「だからって、生命の奪い合いではなんにも解決しない」
「つまり、死んだ者たちへの思いがその程度だったということだ。仮想だからな」
声を出さず、笑った。
「違う！」
「どっちでもいいよ」
鼻で笑うシュヴァルツ。
「よくない！ それと、取り消して。遊びの世界といったこと、取り消して！」
アサキたちが生きていた世界。
超次元量子コンピュータが作り出した、仮想世界だ。
そこは現実と同じであり、いまなおたくさんの人間が、生物が、生きている。
死に絶えたこの世界と違って、無数の、暖かさがある。
笑顔がある。
幸せがある。
自分は、そこで十四年を生きてきた。
楽しいことも、辛いことだって、経験した。
だからこそ、アサキは本気で頭にきていた。
それを遊びなどといわれて。
「だから、どうでもいいんだって。……だってお前は、ここでくたばる。消滅すんだからなあ！」
シュヴァルツが地を蹴った。
すり鉢状の地形を滑り降り、一瞬にして姿はアサキの眼前。
両手の間に生じた光の球体を、両手を突き出し解き放つ。先ほどヴァイスが至垂の腕を切り落とした、あの光弾と同じ性質のエネルギーであろうか。
いずれにせよ、アサキには通じなかったが。
眼前から放たれたエネルギーを瞬時に見切って、手の甲で難なく弾き飛ばしたのである。
でもそれは想定内か、シュヴァルツの顔色に一切変化はない。
さんと地を蹴り跳躍し、アサキの頭上から振り上げた踵を落とした。
と、ほとんど同時に地上からアインス、ツヴァイ、ドライの三人が、アサキへと猛然飛び込んでいた。
連係か、勝手な判断かは分からないが、とにかく彼女たちは、アサキへと四人同時の攻撃を見せたのである。
アサキは少しも慌てなかった。
膝を屈めて身を沈め、まずはシュヴァルツの蹴りをかわした。
膝を伸ばした勢いで、ドライへと肩で体当たり。ドライとツヴァイを鉢合わせさせると、その瞬間にドライの胸を蹴って、その勢いで、アインスの顔面へと跳び膝蹴りを叩き込んだのである。
変身しておらず生身というのに、アサキの凄まじい身体能力による離れ技であった。
着地したアサキは、回転しながら落ちてくる剣を掴み取りながら地を蹴った。シュヴァルツへと身を飛び込ませながら、剣を打ち下ろした。
ここまでアサキの神憑り的な早業であったが、シュヴァルツも慌てることなく冷静に剣で受け止めていた。
鍔迫り合いにはならなかった。黒い衣装の少女シュヴァルツが、さっと身を後ろに跳躍させたのである。距離を取りながら、手から作り出した二つの光球をアサキへと飛ばした。
アサキには通用しなかった。
一つは、剣で弾いた。
もう一つは、左手で掴み取り手のひらの中で握り消滅させた。
ほんの少し前まで、疲労にぜいはあ息を切らせていたというのに、アサキの圧倒的な強さであった。
「強いなあ」
シュヴァルツは笑う。
不敵に、ただしどこか機械的に。
その機械的な笑顔へとアサキは、剣を構え直して飛び込んでいた。
だが、剣は獲物を捉えるどころか、振り下ろされることすらなかった。シュヴァルツの身体が、ふっと溶けるように消えてしまったのである。
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