魔法使い×あさき☆彡

第03話 ここは地獄か

　現れたのは、赤毛の、赤い魔道着の、魔法使い（マギマイスター）。

　令（りよう）堂（どう）和（あ）咲（さき）であった。

「アサキ！」

「アサキちゃん！」

　カズミと治（はる）奈（な）が、嬉しそうに声を掛けた。

　暗雲の中に、小さな光明を見付けた。

　そんな、二人の笑顔であった。

　わずかに唇を釣り上げ、笑みで応えるアサキ。

　よく見るまでもなく、酷い有様である。

　防具は砕かれ、魔道着はいたるところ裂かれている。

　腹のこんもりとした傷痕の生々しさ。まだ血が乾いておらず、ぐちゃぐちゃだ。剣で深く貫かれるなどされ、応急処置を施したものだろう。

　さらには、左腕だ。

　肘から先が、なくなっているのだ。

　自身の右手に掴まれているのが、それであろう。先ほど巨大化して白魔道着の全身を掴んでいたのが、それであろう。

　その凄惨な様に、カズミたちの目が驚きに見開かれる。

　狼狽もしないのは、自分たちも地獄を潜り抜けてきたからだろう。

　仲間の死を見てきたからだろう。

　カズミたち、

　第二中の魔法使いたち、

　彼女たち自身に降り掛かった惨劇、惨状がなかったならば、きっとアサキのその姿に飛び上がって、慌て、泣き喚いていたことだろう。

　アサキの視線は、焦点が合っていなかった。

　疲労か、怪我か、少し朦朧としているようである。

　頭をふらつかせ、ぜいはあと息を切らせながら、アサキは、掴んでいる自らの左腕を、切断面に合わせる。

　持っている方、右手が、ぼおっと薄青く輝いた。

　魔法による治療である。

　腕の接合治療を施しながら、アサキは、ふらふらとした足取りで歩く。

　爪先が、なにかに触れ、視線を落とす。

　足元に倒れているのは、白スカートの魔法使い、斉藤衡々菜の死体であった。

　アサキの朦朧とした顔が、わずか変化していた。

「生命まで奪わなくても……」

　壮絶な生命の奪い合いをしていたはずの、相手の亡骸。

　だというのに、生命の尊厳を尊重してしまう、哀れんでしまう、罪は憎んでも人を憎むことが出来ない。

　それが、アサキという少女なのである。

　もちろん、その考え方が万人に受け入れられるはずもない。

　アサキは、胸ぐらを掴まれていた。

　宝（ほう）来（らい）暦（こよみ）に掴まれて、強く引き寄せられていた。

「ねえ、状況分かってる？　よく見てものをいいなよ！」

「え……」

　まだ半ば意識朦朧としていたアサキは、そういわれ、あらためて周囲を見回した。

　ひっ、と息を飲んでいた。

　これまでないほどの、驚きと、悲しみが顔に浮かんでいた。

　ここは地獄なのか。

　そんな光景に、アサキは、立ち尽くしていた。

　青ざめた顔で、肩を震わせながら。

「これは……」

　震える、アサキの唇。

　震える瞳。その、瞳に映るものは少女たちの死体であった。

　血の匂いに満ち満ちた空間に倒れている、死体であった。

　焦げ破れ半裸に近いが、黒いスカートの魔道着、康（やす）永（なが）保（やす）江（え）が、顔面をざっくり真っ二つに、叩き割られている。

　それと、見たことのない魔法使い。

　四肢を切断されており、口の中を剣で貫かれている。

　真っ白髪なのは元からか、死の恐怖のためか。

　アサキは知らないが、昌（さかん）房（ぼう）泰（やす）瑠（る）である。

　そして、第二中の魔法使い、

　弘（ひろ）中（なか）化（か）皆（みな）が、真っ白髪の魔法使いと同様に四肢を切断されてこと切れている。

　延（のぶ）元（もと）享（きよう）子（こ）が、頭を叩き割られて血の海の中に倒れている。

「酷い……なんで、こんな……」

　アサキはショックのあまり床に崩れ、項垂れた。

　すぐに、すすり泣く声が漏れ始めた。

　ボロボロと涙をこぼし、アサキは泣いていたのである。

「延（のぶ）子（こ）、さんは？」

　顔を上げ、宝来暦へと尋ねる。

　返答まで、一瞬だった。

　平気だというわけではなく、単に問われる予想が出来ていたということだろう。

「死んだよ。超魔法を爆発させて、あとかたなく吹っ飛んだ」

「え……」

　床に手をつき、頼りなげな顔を上げたままのアサキ。

　その顔が、その表情が、硬直していた。

　凍り付いていた。

　宝来暦は続ける。

「明（あきら）木（ぎ）さんの妹を助けるためにね。活動エリアが違うのに、隣だってだけで。リーダーも、化（か）皆（みな）先輩も、享（きよう）子（こ）ちゃんも、死んじゃったよ」

　少し自虐気味にいうと、ずっと鼻をすすった。

「ごめん！」

　治奈は、泣き出しそうな顔で、深く頭を下げた。

「うち一人でくるべきじゃった。うち一人で死ぬべきじゃった。巻き込んでしまって、申し訳ない……」

「それは違う！」

　アサキの、立ち上がりながらの大声に、治奈はびくり肩を震わせた。

「わたしを、追い込むためなんだ。そのためにわたしの仲間の、家族が、人質に取られた！　わたしが悪いんだ。リヒトには用心すべきだった。でも、まさかこんなことに……ここまでする人だなんて、わたし、知らなかったから……本当にごめ……」

　今度はアサキが、深く頭を下げ謝ることになったのであるが、

「あたしこそ、ごめん！」

　謝罪の連鎖。

　宝来暦の声が、アサキの声を掻き消した。

「八つ当たりだよ。自分の器の小ささが嫌になる。……本当は、明木さんも令堂さんも関係ないんだ。あたしたちがここにいる理由は」

「え」

　ぽかん、

　アサキと治奈は口半開きで、頭を下げている宝来暦を見つめていた。

「……そういや、さっきあいつが死ぬ前に、なんかいってたな。どのみち、ここへ乗り込む気だった、って」

　カズミのいうあいつとは、万延子のことである。

「え、それは……カズミちゃん、それはどういう、こと？」

「知らねえよ。生きてりゃ教えてくれるって話だったけど」

　次の瞬間、

　どっと脳内に、言葉が入り込んできた。

　アサキ、治奈、カズミ、

　祥子、暦、永子、

　ここにいる全員の脳内に。

『ちょっとだけならバレずに、思念通話の同報送信が出来るだろうから。わたし得意だから。簡単に説明するね。たぶんどこかに、カメラやマイクがあって、普通に話すと聞かれちゃうから』

　言葉が、意識が、全員の脳内、全員の意識へと、染み入っていた。

　文前久子の言葉、意識が。

『間違いなく、聞かれているはず。わたしもさっき、あっちの部屋で戦っていた時、急に至（し）垂（だれ）所長の声が聞こえてきて、会話をしてたから』

　割り込む思念は、アサキのものである。

『令堂さん、やっぱり凄いね。思念の同報送信なんて、専門の訓練を受けなきゃ出来ないものなのに。

　ああ、話の続きね。

　至（し）垂（だれ）がリヒトの所長になってからの暴走ぶりは凄まじく、目的のためには手段を選ばず。いつの間にか、メンシュヴェルトも半分以上が彼の手中に落ちている。

　あれこれ理由をつけて自己を正当化しながらも、自分の野望のためだけに動いていることは明白。

　仮に世界のためだとしても、だからって、なにをしてもいいわけじゃない。

　と、そんな理由で、まだ懐柔されていない幹部が、秘密裏に集まって、立ち上がったんだ。

　腐った芽を摘むために。

　人間を絶望させ、ヴァイスタに変え、野望をかなえよう、などというクズを駆逐するために。

　じわじわ裏で戦うのは分が悪い。

　乗り込んで、一気に至垂を捕らえる。

　そう作戦を立て、準備を進めている矢先、今回の、明木さんの妹を誘拐するという至垂の大暴走が起きた。

　おそらく、超（オルト）ヴァイスタのことで、なにか確証を得たんだ。

　スギちゃんと話し合い、

　予定を変更して、一足早くリーダーが、祥子さんを誘い第三中に合流。先に乗り込んでいて貰って、

　少し遅れて、わたしたちが到着したというわけなんだ。

　フミちゃんを救い出し、至垂徳柳を捕らえるために。

　でも、救出作戦自体が、ちょっと違う方向になってしまったけど』

　早々に潜入に気付かれて、特務隊のとの戦いになってしまったからだ。

『いつから、そんなこと……知っていたなら、教えてくれれば……』

　思念でアサキが尋ね、責め、唇を噛んだ。

　分かっていれば、覚悟も出来たし、

　また、違う結果を導くことも、出来たかも知れないのに、と。

『ごめん。わたしたちも、スギちゃん、杉崎先生から聞いたばかりで。本来は、まだ末端の誰も知らないことなんだ。……そちらの樋（ひ）口（ぐち）校長の件は、リヒトの秘密を探ろうとしていたからといわれているよね。おそらくその通りで、でも、極秘極秘であったからこそ、繋がりを辿られることなく、だから、彼一人だけが見せしめということで収まった。上層の極秘主義は、我々を守るためでもあるんだよ』

『そうなんですね……』

　ひとまず、知りたいことを知ることが出来たから。

　と、いうわけではないのだろうが、アサキはそう思念を飛ばすと、ふらりぐらり、身体をよろめかせて、床に倒れた。

　気を失っていた。