魔法使い×あさき☆彡

第01話 なにも知らず、死んでいくことが出来ていたならば

　いまの、ヴァイスちゃんの話って……

　ま、まさか……

　いや、でも、そんなことが……

　ごくり、

　アサキは、唾を飲み込んだ。

　目の前にいる治（はる）奈（な）とカズミは、口半開きの狐につままれた顔をしている。二人は、お互いの表情に気が付くと、咳払いしたり頭を掻いたりして、決まりの悪さをごまかした。

　治奈はもう一度咳払いすると、涼やかな笑みを浮かべ立っているヴァイスへと顔を向けた。

「遠い遠い話、って語り出しじゃったけど……」

　受け取り方、というか、受け取った自分の気持ちをまだ決めかねているというのか、確かめるかの如くおずおずとした態度で震える声を発した。

「その割に、しっかり令和も出てきたけどな」

　カズミが、ははっとつまらなそうに笑う。

　茶化しただけ。

　だけどそれは、内面を気取られぬための健気な努力でもあったのだろう。

　緊張の面持ちを隠しようがないくらいに、彼女の顔は青ざめ、身体を微かに震わせていたのである。

「ＳＦ映画のストーリーかと思ったけえね」

「だな。未来の作り話なんかして、あたしらになんか関係あんのかよ？　お前がその、遠い未来から、時を越えてきたとでもいうつもりかよ！」

　食って掛かるカズミ。

　青ざめた顔で。

　微かに震える、身体で。

「いえ、未来のお話ではありません」

　白衣装の少女、ヴァイスは、首を小さく横に振った。

　決定的であった。

　その言葉と、態度は。

　真実かはともかく、なにをいおうとしているかにおいては。

　青ざめ悲壮感を漂わせ始めていた治奈とカズミの顔が、もう完全に蒼白といってよいほどになっていた。

　鏡がないからアサキには分からないが、おそらくアサキ自身も同様なのだろう。

　当たり前だ。

　誰だって、そうなるに決まっている。

　だって……

　戦って、絶望して、身体を粉々に破壊されて、わたしたち、

　死ぬのだなと思ったら、生きていて、

　でもそこは奇妙な、暗い、遥か遠い未来のような世界で、でも、そこは未来ではなくて……

　未来では、なくて……

「ほ、ほじゃけどっ！　そそ、そうじゃとしたらっ！」

　治奈のひっくり返った大声に邪魔されて、アサキは心の呟きをやめ、視線をヴァイスへと向けた。

　白い衣装、ブロンド髪の、幼い外観の、でも妙に大人びた落ち着きのある少女であるヴァイスは、小さく口を開いた。

「はい。わたしが語ったのは、遥か遠い、過去の話ですから。あなたたちにとってイメージすることも難しいような、気の遠くなるほどの」

　淡々とした、ヴァイスの口調。

　その言葉に、アサキはぶるりと身震いした。

　頭が、ほとんど真っ白な状態になっていた。

　ほとんど、なにも考えられない状態になっていた。

　残った僅かな思考も、ぐるぐる無意味に揺れ回るばかり。

　語られている最中に、じわじわと湧き上がる想像こそあったが、だからといって微塵もショックのやわらぐものではなかった。

　なにが、なんなのか。

　まったくわけが分からないよ。

　いや、いっていることは、分かるよ。

　でも、信じられない。

　いま彼女が語っていた仮想世界、それがわたしたちのいた世界だったなんて。

　信じられるはずが、ないじゃないか。

　でも……

　でも、

「もしもそれが本当のことだというのなら、今というのは……現在、というのは……」

　ふーっ、と息を吐き感情を乱さないようにしながら、でも震える身体に心が乱れていること丸分かりな状態で、アサキは小さく口を開き、尋ねた。

　いい終えるより前に、返答された。

「あなたたちがこれまで『自分たちが生きている現在と認識していた時代』から、１８００億年後です」

　聞くだけで身も心も粉々に砕けそうな言葉を、こともなげに、ブロンド髪の少女は吐くのだ。

　わたしたちの、認識していた現在。

　宇宙が誕生し、確か、９２億年後に地球が作られて、さらに４６億年後の世界。

　その、はずだったのに……

「じゃあ……じゃあ、本当の、地球は……」

「星の寿命って、どれくらいか知ってますか？」

　ヴァイスは、ほとんど感情も表情もない、大人びた、落ち着いた顔を、アサキへと向けた。

　その問い自体が、答えなのだろう。

　つまり、地球はもうこの宇宙に存在していない。

　仮に、存在しているとしても、それは自分たちの知る地球ではない。

　少女のいっていることを、事実であるとするならば。

　だって、わたしたちの知る、わたしたちが守ろうとした地球は、コンピュータが作り出した単なる仮想世界だったのだから。

「なんなんだよ、それ！　無茶苦茶なことばかりいいやがって！」

　カズミが、両手で髪の毛をばりばり掻きむしりながら、声を荒らげた。

「ここはどこか、という先ほどあなたが発した問いに答えたものです。あなたたちの世界での語彙を借りるなら、ここは『絶対世界（ヴアールハイト）』であるということです」

　その言葉。「絶対世界」という言葉に、アサキの身は凍り付いていた。

　だって、見も知らないその世界のために、これまでどれほどのことがあったというのか。

　ヴァイスタという怪物と戦い続け、

　わたしの仲間であり親友の、正香（せいか）ちゃんや、成葉（なるは）ちゃんが死んだ。

　ウメちゃんも、妹の雲音（くもね）ちゃんを助けるために、その「絶対世界」を目指し、死んだ。

　至（し）垂（だれ）リヒト所長が「絶対世界」への道を開こうとするのを阻止しようと、万（よろず）さんたちたくさんの魔法使い（マギマイスター）が死んだ。

　わたしの両親、修一（しゆういち）くん、直美（すぐみ）さんまでが、人質に取られて、そして……

　生き死にだけじゃない。

　攻防の過程で、わたしは自分が人間じゃないことを知った。

　それでも人間であるとして、戦い続けた。

　みんなと暮らす世界を守るために。

　戦った。

　でも、その世界が、作り物だっただなんて……

　わたしたちの存在が、思いが、単なるデータだったなんて……

　そして、現実の世界は、こんなことになっているだなんて……

「仮想世界に対しての、現実世界……つまりは『絶対世界』ということじゃな。ここは」

　治奈の、いまにも泣き出しそうな顔、ため息混じりの声。

　嘘であって欲しい。

　夢であって欲しい。

　とでも、いいたげな。

　でも、

　アサキは思う。

　ほぼ、間違いのないことなんだろうな。

　ここまでこの少女が、ヴァイスちゃんが、語ったことは。

　ここが、現実の世界だということは。

　ヴァイスちゃんが嘘を付いているとは、わたしには思えない。

　そもそも、なんの意味がある？

　嘘など付いてなんの得がある？

　わたしも、至垂所長との戦いの中で、デジタルの世界が崩壊し掛けた様を目撃している。あの時は、さっぱりなんだか分からなかったけど、そういうことだったんだ。

　この世界のこの周辺、奇妙な造りの建物は小さな町を作れるほどに広大な規模だ。

　にも関わらず、数人の少女たち以外は誰もいない。

　もしも遥か未来というのが嘘で、わたしたちは、わたしたちの世界、わたしたちの時代に生きているのだとしたら、こんな不自然な話はない。

　こんな大掛かりなドッキリを、誰がなんのためにする必要がある？

　だからきっと、正しいんだ。

　ヴァイスちゃんのいっていることは。

　嫌だけど……

　わたしたちが生きていた世界が、コンピュータの中だったなんて、既に本当の地球はない、宇宙も終わり掛けているだなんて、嫌だけど……

　はあはあ、

　アサキの息が、荒くなっていた。

　ここには、そもそも酸素などないというのに。

　つまり、呼吸などしていないのに。

　どういう仕組みなのかは分からないが、とにかく心が疲弊して、視界もぐるぐる回って、呼吸荒く倒れそうになっていた。

　改めて、壁に助けを求め寄り掛かると、涙目を袖で拭った。

　はっ、とため息を吐いた。

　それでショックが微塵も薄らいだわけではなかったけれど。

　まだ、心臓がドキドキしている。

　酸素のない世界で、なんのために存在する心臓なのかは、分からないけど。

　視界が回って、考えもぐるぐるして、なにもかも、定まらない。

　考えられない。

　だって、なにを思えばいい？

　こんな、状況で。

　なにも知らず、死んでいくことが出来ていたら、どんなによかっただろう。

　仮想世界の住民であったまま、仮想世界の中で、平和に生きて、死んでいくことが出来ていたら。

　そもそも、何故わたしたち？

　何故、わたしたち三人が、こんな目に遭わなければならない？

　何故……