魔法使い×あさき☆彡

第09話 赤ちゃん出来た！

　すっかり遅くなってしまった。

　もう夜、二十時過ぎだ。

　自宅マンションに帰宅した令（りよう）堂（どう）和（あ）咲（さき）は、玄関ドアの前。

　手袋をしておらず、冬の寒さに冷たくなった手を擦り合わせている。

　ハンドルレバーへと手を伸ばしたところ、ドアが勝手に開いた。

　内側から、押されたのだ。

「お帰り。お疲れさま。今日は大変だったね」

　義母の直（すぐ）美（み）が、玄関に出迎えてくれた。

「ただいま、直美さん。遅くなって、ごめんね」

　小さく、頭を下げた。

「ん、どうした？　制服がやたら汚れているけど」

「あ、いや、これはちょっと……」

　義母が大変とねぎらったのは、告別式のことだろうが、実は、その後の方がよほど大変だった。その時の、汚れだ。

　白い魔道着の魔法使いに襲われたり。

　そんなこと、いえるはずないけど。

　直美さんたちは元リヒト職員の夫婦だが、魔法によってその時の記憶はなく、現在はただの一般人なのだから。

　さらには、カズミの家で自転車の練習をして、何度も転んだり。

　制服が汚れたのは、ほとんどそれが原因だ。

「いわれた通り、夕ご飯は用意してないよ。もし小腹が空いたら、冷蔵庫に少しあるにはあるけど」

「うん。ごめんね、急に勝手なこといって」

「後でプロレスの子の、連絡先を教えてよ。お礼しなきゃ」

　直美のいうプロレスの子とは、昭（あき）刃（ば）和（かず）美（み）のことである。いきなりプロレス技を掛けられて泣かされた、といった話を、いつもアサキがしていたからだ。

　今日はカズミの家で、夕ご飯を御馳走になってきたのだ。

　十一時から告別式。

　十五時に終わり、真っ直ぐ帰宅するつもりだった。

　帰路で、白い魔道着の魔法使いに襲われ、撃退。

　須（す）黒（ぐろ）先生の自宅が近かったので、寄って、報告。

　ようやく帰れる、と思っていたら、昭刃和美に呼び止められ、

　家に強制的に招かれて、

　庭で自転車の練習をしたり、

　夕飯をごちそうになったり、

　それで、こんなに遅い時間の、帰宅になってしまったのだ。

　自分の部屋で、スウェットに着替えたアサキは、キッチンの冷蔵庫を開けて、猫のウェットフードを用意する。

　帰宅した時は、出迎えをしないどころか無反応だった、白と黒、二匹の猫が、突如カーテンの向こうから飛び出して、アサキの背中にべたっ、べたっ、となんだかオモチャみたいに張り付いた。

「いたたっ、爪立てないでええ！」

　捨て猫なので、いつの生まれかは分からないが、飼い始めてはや半年以上。

　身体はもう大人だが、心はまだまだ子供で、容赦なくこんなことをしてくる。

　定期的に爪を切っているとはいえ、大人二匹の全体重を前爪で支えられては、それは痛いに決まっている。

　涙目で屈み、背中を揺するアサキであるが、むしろなにかのゲームと思ったか、よりがっしりしがみつかれて、降りてくれず。

　涙目のまま、ウェットフードを皿に入れて、食べられる準備をしてあげたら、ようやく飛び降りてくれた。

　競い皿に顔を突っ込んで、餌をがっつく二匹を見ていると、痛みに泣きそうだったアサキの顔が、微笑みに一変した。

「ほんと大きくなったよなあ」

　ヘイゾーの頭を、そっと撫でる。

　白い方がバイミャン、黒いのがヘイゾー。

　我ながら、変な名前だとは思う。

　ネットで調べた中国語の、黒（ヘイ）と白（バイ）を、もじったものだ。

　アサキが第三中に初登校した日。

　さっそく治奈ちゃんという友達が出来て、二人で児童公園に寄ってベンチで話していたのだが、そこへ聞こえてきた子猫の鳴き声が、この二匹だ。

　飼い主が見つかるまでは、ということで買い始めたのだが、貰い手はみつからず。

　もうこのまま、飼い続けるしかないだろう。

　しかないどころか、もう家族の一員だけど。

　二匹とも。

　大切な、家族。

　などと思いつつ、アサキは二匹の頭を撫でている。

　まさかこの後、家族に関する衝撃の報告を、直美さんから聞かされることになるとは、当然ながら思ってもいなかった。

「プロ……カズミちゃん家に、連絡したよ」

　直美が、リストフォンの通話を切りながら、隣の部屋から出てきた。

「ありがとう。ごめんね、気を使わせちゃって」

「お兄さんとお話しちゃったよ。あそこ、お兄さんがお父さんでありお母さんなのね」

　昭刃家は、智（とも）成（なり）、カズミ、駆（かける）、の三人兄弟が、そのまま三人家族。

　両親とも死別しており、一人だけ社会人の兄が、家計を支えているのだ。

「そうなんだよ。面白いお兄さんでしょ？」

　両親はいないけど、みんな元気で、明るくて、いつも笑っていて。

　最高の家族だと、アサキは思う。

「そうだね。……でも、夕ご飯は関係なく、本当は早く帰ってきて欲しかったなあ」

「え」

　言葉の意味が分からず、きょとんとした顔で直美を見るアサキであるが、見たその瞬間、きょとんがより深まっていた。

　直美の、眼鏡の奥に、不満げなような、嬉しいような、恥ずかしさに照れているような、なんとも読めない表情が見えたためである。

「報告、したかったから」

「え、な、なにを？」

　ふふっ、と笑う直美。

　そのまま五秒ほども、見つめ合っただろうか。

　直美はもったいつけるように、ようやくその報告の言葉を発したのである。

　やわらかく、微笑みながら。

「アサキちゃんが、もうすぐお姉ちゃんになるってことを」

　時間が、静止していた。

　それを聞いた瞬間。

　アサキの中の、時間が。

　直美は優しく微笑み続け、アサキは呆けたようなきょとん顔のまま。

　にゃん。

　お腹いっぱい食べた猫の、満足げな鳴き声に、時が動き出した。

　アサキの顔に浮かぶ、驚きと混乱、混乱と驚き。

「わ、わたしが、お、お姉ちゃ……って、ええっ、す、直美さん、え、えっ？」

　戸惑い慌てふためくアサキの態度に、直美の微笑みが、にんまりとした無邪気な笑顔へと変化していた。

　そんな直美の顔を見ながら、

「わ、わたしが、お、お姉ちゃん、そ、それって……それって」

　言葉つっかえつっかえのアサキであるが、心の中も同じくらいつっかえつっかえであった。

　と、と、という、ことはっ……

　す、す、す、直美さん、が、

　直美さんがっ

　そそ、そ、そのっ、あのっ、

　つまりっ、

　すっかり頭が混乱していた。

　でもそれは、決して不快な混乱などではなく、感情の方向性としては、むしろ正反対だった。

　心地のよい嬉しさが、脳にどっと流れ込んでいたのである。

　やがて少しだけ感情を整理出来たアサキは、

「やったあ！」

　破顔、直美へと飛び付いて、抱き締めていた。

　ぎゅうっと力強く、抱き締めていた。

「あ、ご、ごめんなさいっ。だ、大事なお腹なのにっ」

　慌てて腕を離し、一歩下がると、視線を落とし、まだ全然膨らんでいないお腹を、申し訳なさそうに見た。

「大丈夫だよ、このくらい」

　直美は笑いながら、自分のお腹をさすり、軽く叩いた。

　安堵の長いため息を吐いたアサキは、あらためて自分も笑顔を作ると、ちょっと恥ずかしそうな上向き目線で、小さく頭を下げながら、

「おめでとう……ございます」

　心からの言葉を送った。

「なんだよ、他人行儀だなあ。でも、ありがとう、アサキちゃん」

「もう性別は、男の子か女の子かは、分かっているの？」

「もう分かってるだろうから、聞けば教えてくれるんだろうけど。どっちなのかは、最後まで楽しみに取っておくつもりだ」

「そっか」

　ふーーーっ、とさして意味なく長い息を吐くと、顔を上げ、視線を上げ、天井を見上げた。

「修（しゆう）一（いち）くんと、直美さんの、赤ちゃんかあ」

　アサキの目は赤くなっていた。

　潤んでいた。

　泣きそうだ。

　それほどに、嬉しかったのだ。

　二人がどれだけ子供を望んでいたかを、よく分かっていたから。

　まだ若いのに半ば諦め掛けていたことも、知っていたから。

　そんな二人を見ているのが、辛かったから。

　だから、この報告は自分のことのように嬉しい。

　最高に、幸せな気持ちだ。

　でも、

　だからこそ……

「わたし、家を出るよ」

　真顔になり、正直な思いを直美に伝えた。

　子供が出来たら、自分だけ血の繋がりがないわけで、それを窮屈に思うから？

　それもある。

　でも、窮屈がどうというのは、単に自分の気持ちだ。

　そうではなく、純粋に、この家族のことだけを思い、幸せの邪魔をしたくないと思い、それで、出て行こうと思ったのだ。

　現在は、中学生の身分で収入もない。

　だから、卒業してからということになるだろうが。

　ウメちゃんだって、中二で一人暮らしをしていたのだ。

　高校生にもなっていれば、アルバイトだって出来るし、生活自体は、なんとかなるだろう。

　アサキの言葉をどう汲んだかは分からないが、

「ダメ。あたしたちは四人家族になるの。アサキちゃんが長女」

　直美には一瞬で否定、否認されたが。

「でも……」

「でもじゃない」

「ごめん。で、でも、やっぱり迷惑……」

「本当の家族以上、だよね、あたしたちの関係って」

　突然そんなことをいわれ、少し戸惑いながらも、アサキは小さく頷いた。

　血の繋がりこそないが、自分がこの夫婦を好きだということ、本当の家族以上に思っていること、一緒に過ごせたことの幸福感、これらに微塵も嘘はない。

「もし本当の家族なら、誰かがグレようが強盗しようがでっかい借金背負おうが、家族だよね」

「うん」

「でしょ？　そうだとしてもそうなのに、アサキちゃんはそんなこととは正反対の、優しくてしっかりしてて、最高の女の子」

「そんなことは……」

　買い被りすぎだ。

「そんなことあるの！　だったら、わたしたちの最高の家族じゃん。うちの自慢の娘だよ。……もう、なにをどうしようとも切れない絆で、あたしたちは、繋がっているんだよ。どこかへ行くのは、いつかいい人と結婚する時だけだ」

「そういってくれるなら……」

　ず、

　鼻を、すすった。

　ぼろり、涙がこぼれた。

「まだ、しばらく、ここにお世話になります」

「だからそういうこといわない！」

「分かった」

　アサキは目を赤く腫らしながら、幸せそうな笑みを浮かべた。

　そこまでいってくれるのなら、本当の家族になろう。

　遠慮なんかしない。

　家族以上の、世界一の、家族になろう。

　生まれてくる、弟か、妹のため。

「理由はないけど、女の子な気がするよ」

　涙を拭いながら、アサキは笑った。

「うん。考えられない話じゃないよね。二分の一だし」

「そうだね」

　もしかしたら、成葉ちゃんか正香ちゃんの生まれ変わりだったりして。

　実は双子で、応芽ちゃんと雲音ちゃんの魂が……って、それはないか。そんなこと起こるなら、うちよりも慶賀家に生まれるのが当然だし。

　しかし、帰宅してみたら、こんな嬉しいニュースが待っていたとは。

　ここ最近、知っている人がどんどん死んでいくばかりだった。

　生まれる生命もあるのだという、当たり前のことをすっかり忘れていた。

　リヒトからの、じわじわ追い詰められていく感触に、気持ちが闇に飲まれかけていたのかも知れない。

　でもこうして、まだまだ守るべき幸せはあるのだ。

　ならば、守らなければ。

　この生活を。

　この世界を。

　そのためには、「新しい世界（ヌーベルヴアーグ）」を起こしてこの世を壊そうとしている至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）の野望を、絶対に阻止しないと。

　この下らない争いに、早く決着をつけないと。

　みんなが、笑顔であるために。