魔法使い×あさき☆彡

第08話 アサキは自転車に乗れない

　ああ、そういえば、

「乗れるようになっておけ、とかいっていたな。ウメちゃん」

　自転車を見ながら、ぼそり呟いた。

　応芽が死ぬ間際、そのような会話をしたのだ。

　自転車程度、乗れるようになっておけ、と。

　約束するよ、と。

　バタバタ落ち着きのない、そんな日々が続いており、まったく果たすことが出来ないでいるのだけど。

「別にそれ、なにに対しても頑張れとか、普通に生きろとか、そういう意味だろ。夢をアサキに託そうとしたわけだから、前向きでないと困るし、ちょっとの苦手は気合で克服しろ、ってことだよ。ゴキブリとか」

「ゴキブリは誰だって苦手だよ！」

　得意な人なんているの？

「そう？　んなことよりお前さあ、真面目に聞くけど、本当に、自転車に乗れないの？」

「うん。漕がなきゃ安定しないのは分かるんだけど。前へ進もうと漕いでもね、どうしてもふらついて倒れちゃうんだ」

　恥ずかしげをごまかすでもなく、にんまりと笑みを浮かべた。

　分かっている。

　中学二年にもなって自転車に乗れないなど、恥ずかしいということを。ごまかすもごまかさないもない。

　時折、思い立って、義母である直（すぐ）美（み）さんの自転車で練習してみることがある。

　しかし、やれども漕げども、まったく向上の兆しがなく、いつか疲れてやめてしまう。

　何度、チャレンジしたことか。

　天王台へ越してきてからだって、四、五回くらいは練習している。

「結局、漕がないからなんだよ。倒れるのは、怖がってスピード出さないからだよ」

「いやいや、ペダル思い切り踏んだら、ぐうんと加速しながら、ハンドルが一瞬でぐりんと真横を向いて、その瞬間に地面に叩き付けられて、肘と手のひらを怪我したよお」

　思い出して、情けない顔になるアサキ。

　つい先日の、秘密練習の時だ。

　倒れたはずみにごろり転がって、肘を怪我だけでなく、頭を打って。

　誰もいないと思って、わんわん泣いてしまったのだ。

　そしたらそれを、小さな子に見られてしまったんだよなあ。

　ほんと恥ずかしい。

「ハンドルをしっかり固定させておかないからだろが。剣持って戦ってるくせに、なんなんだ、その握力のなさ。……ちょっと、うちのそいつで、アントワネット号で練習してみろよ。あたしが見ててやっから」

「えーっ、無理だよう！」

　慌てた様子で、バタバタと手を振った。

　練習はいいけど、別になにも、こんな時じゃなくても。

　そもそも、これまで一人で隠れてだったから、誰かに見られていたら恥ずかしくてみっともなくて、練習なんか出来ないよ。

　それより、なんだアントワネット号って……

「無敵の魔法使いのくせに、なにいってんだ。ほらあ、天国からウメも応援してるぞお」

　それはなにげない言葉だったのだろう。

　でも、その言葉に、アサキははっと目を開いていた。

　応芽とのことを、

　彼女が亡くなる時のことを、思い出していた。

　そうだよな。

　と、胸の中に呟いていた。

　約束、というほど大袈裟なものじゃないけれど、

　さっきカズミちゃんがいっていた通り、別に自転車だけってわけじゃ、ないんだろうけど、

　でも……

「じゃあ、やってみるね」

　足元のコンクリートに置いてあったサンダルを履くと、地面へと降りた。

　それが、ほんの僅かでも、ウメちゃんの弔いになるのなら。

　やり切れれば、わたしだって自信になるし。

　奥の物置場にある脚立をどかすと、斜めに立て掛けてある赤い自転車、アントワネット号のハンドルを握って起こした。

「あれ、鍵掛が掛ってない。盗まれちゃうよ」

「そんなボロ、誰も盗まないから。だから、倒しても構わねえ。遠慮なく漕ぎな」

「分かった」

　頷くと、自転車を完全に引っ張り出して、あらためてハンドルを両手で握った。

「でも、壊しちゃったら弁償するね……」

「どんだけ自分に自信ないんだよお！　まあ、お前らしいけどな」

「だって、乗れたことまだ一度もないし。……それじゃあ、やってみるね」

　決心した真顔で深呼吸をすると、無敵の魔法使いが、ついにサドルにまたがった。

　地に左足を、ペダルに右足を乗せた状態で、きっと前方を見据える。

　身体が細かく震えている。

　転ぶ怖さとか、転んだら恥ずかしいなとか、そんな気持ちからの緊張で。

「も、目標は、そこの通りのところまでっ。い、い、行くぞお！」

　目標距離、約三メートル。

　左足も地面から離して、ペダルの上へ乗せると、そおっ、と踏み込む足に力を込めた。

　ガシャン！

　豪快に、真横にぶっ倒れた。

　地面に頭を打って、ごつっという痛そうな音と、ぎゃっという悲鳴が同時に上がった。

「なんで足を着かないんだよ！」

　頭を抱えたまま裸足のまま、ウッドデッキ下のコンクリートに立ち上がって、カズミは両の拳をもどかしそうに握った。

「そこまで考えが回らなかったあ」

　うえええ、と情けない声。

　赤毛の頭を押さえながら立ち上がると、腰に手を当てくっと回し、身体の無事を確認。

　制服のスカートに付いた汚れを、はたいて落とした。

「考え回らなかったから転ぶとか、そこからか、お前はそこからなのか。なんかアサキが相変わらずの天然で、嬉しいような、ちょっとムカつくような、複雑な気持ちだよ」

　カズミがぶつぶついっている。

「気持ち盛り下げるようなこといわないでよ。……よし、二度目の正直だ」

　再びまたがり、ペダルを踏んだ。

　ガシャン！

　最初とまったく同じように転倒してしまった。

　考え回っていようとも、結局。

　めげずにまたがった三度目は、少しは正直であった。やはり上手くは漕げなかったものの、ふらふら倒れそうになったところ足を着いて、支えることに成功したのだ。

「頑張るぞ」

　転倒しなくなったことに勇気が湧いて、何度もチャレンジするアサキであったが、

　しかし……

　乗れない。

　進まない。

　一メートルも進まない。

　しっかり押さえているつもりなのに、ハンドルがぐらぐら揺れてしまい、すぐ転倒しそうになる。

　そんなハンドルぐらぐら状態で、闇雲にスピードだけ上げても、勢いに持ってかれたハンドルが強制的に横へ回転してしまい、すぐにまた転び掛けて、地に足を着くことになる。

　ムキになり無茶をした挙げ句、転倒した。

　派手に。

　繰り返すうちに、すっかり惨めな気持ちが膨らんでいた。

　自分の運動神経は、それほど悪い方ではないはずなのに。

　体育の成績だって悪くないのに。

　最近練習している剣道だって、自分でも上達を感じているのに。

　どうして自転車だけが、こうもままならないのか。

　まるで神様に、そう仕組まれているかのように。

　きっと、たまたま自転車の酷さが際立つだけで、探せば他にも色々とあるのだろう。こうした、自分の不器用さは。

　そう、不器用なのだ。

　自分は。

　なにごとにおいても。

「ウメちゃん……」

　微かに開いた口から漏れるのは、慶賀応芽の名。

　死に際の会話を、思い出していた。

　自転車くらい、乗れるようになっておけ、という。

　あえて日常的なことを語って、幸せな気持ちで、天国へ行きたかっただけなのだろう。

　分かっている。

　でも、かわした言葉に、わたしが頷いたのは事実だ。

　適度に練習すれば、いつかは乗れるようになるだろう。

　これまでは、そう気楽に考えていた。

　でも、いざこうして、強い気持ちで挑戦し、それでこうも乗れないなると、本当に自分がたまらなく情けなくなる。

　惨めな気持ちになる。

　世界を救え、などと大きなことを頼まれたのならともかく。

　自転車くらい乗れるようになっておけ。

　という、その程度も出来ないことに。

　自分が情けないばかりか、応芽に対し申し訳のない気持ちになっていた。

　ガシャン！

　五度目の転倒。

　まともに受け身を取れず、自転車に手足を絡ませて、地に横たわっている。

　横たわったまま、アサキは動かなかった。

　コンクリートに置いてあった外履きがもうないので、縁側から膝立ち姿勢で、もどかしそうにカズミが話し掛ける。

「ああもう。早く起きろよ！　スカート思い切りめくれてっぞお。……悪かったよ、無理やりやらしちゃって。もう練習終わりにしようよ」

　アサキは、倒れたまま動かない。

　よく見ると、身体が微かに震えている。

「アサキ？」

　呼び掛けに応えるのは、ふーっとため息に似た長い呼気。

　アサキはゆっくりと片腕を動かして、顔にかざした。

　隠していた。

　泣き出しそうな顔を。

　いや、泣き顔を。

　つうっ、と涙がこぼれるのを。

　でも、隠せなかった。

　悔しがる、唇を。

　頬を伝う、涙を。

　漏れる泣き声を。

　押し殺しながらも、でも、はっきり聞こえる声で、アサキは、すすり泣いていた。

「ごめん……ウメちゃん」

　隠した腕から、もう隠し通せないほどに、ぼろぼろと涙がこぼれていた。

　えくっとしゃくり上げると、さらに声が大きくなって、そのままいつまでも泣き続けていた。

　冬の夜空には、星が出ていた。