魔法使い×あさき☆彡

第07話 名前で呼んでくれたのに

「人間の世であるからこその仕組みがあり、すべきことがあるのだよ。果たせるか、果たせぬか、果たそうともせぬか、ただ、それだけのこと」

　笑うでも、怒るでもなく、理の当然といった様子で、淀みなく舌を動かすグレースーツの男、至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）。

　その饒舌に勝てなかろうとも、なにか一言は浴びせてやろう、と思うアサキであるが、実際に口を開いたのは、彼女の足元で息絶え絶え横たわっている、慶（みち）賀（が）応（おう）芽（め）であった。

「ただ、お、泳がせ、とった、だけ、のくせに、偉そ、うに」

　かすれた声で、言葉ぶつ切りに。

　一言発するたび激痛が襲うのか、顔がぐちゃぐちゃである。

　至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）は、応芽のその言葉に、恥じらうどころか満足げな笑みを浮かべた。

「気持ちのいいくらい、思っていた通りに泳いでくれたね。メンシュヴェルトの持つ、異空やヴァイスタのデータを盗もうとしたのは、意外だったけど」

　先ほど、戦っている最中に、応芽がアサキに話していたことだ。

　嘉（か）嶋（しま）祥（しよう）子（こ）に阻止されたものの、結局、樋口校長はデータを見せてくれた、と。

「その件が起きたことで、色々とシナリオを思い付いてね。そこからはまた、びっくりするくらい、こちらの考えている通りにことが進んだよ。慶賀雲音を救うためには、やはり超ヴァイスタを作る以外にないのだ、と思わせるために、リヒト側の持っている情報を教えてあげて、そこからは、一本道の筋書きだ」

　グレーのスーツのしわを直して、ひと呼吸すると、また言葉を続ける。

「メンシュヴェルトでやらかしたことの、お咎めがないどころか欲しい情報まで貰えて、違和感を覚えたよね？　この研究施設に、簡単に侵入出来るなんて、おかしいと思っていたよね？　最新の魔道着を簡単に奪えるなんて、おかしいと思ったよね？　思っていても、妹のためやらないわけにはいかなかったんだよね？」

　嬉しそうに喋る、所長。

　絶望を操作していることを、あえて主張して、応芽の心をより追い込もうとしているのだろう。

　そう思ったからこその、次の、応芽の言葉なのだろう。

「あたし、なんかを、ヴァイスタ、にしても、しゃあ、ないで。多少、ひねくれとるだけの、地味な、のが、一匹、生まれるだけや」

「謙遜。きみも超（オルト）ヴァイスタの素質はあるんだよ」

　所長、至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）は、腕を組みながら苦笑を顔に浮かべた。

「Ｃクラス、やろ、あたしは」

「ああ、きみには教えてなかったんだった。劣等感の中で、どう育つか、成績を操作していたからね。きみ、特とまではいわずとも、Ａには余裕で入れる魔法力を持っているよ。令堂和咲専用の魔道着を、少しの間とはいえ、使いこなしたのがその証拠。通常は、着た瞬間に魔力を吸い尽くされて、全身を疲労と激痛が襲って動けなくなるよ。特Ａに近いＡだ」

「ははっ、それは、嬉しいなあ。もう、どうでも、ええけどな」

「ここで戦いになることも、令堂和咲がお得意の甘っちょろい戯れ言を吐いて、きみの罪悪感を揺り動かすことも、予想通りだったよ。特Ａの令堂和咲が超（オルト）ヴァイスタになっていたなら、それが一番だったが、高望みだからね。まずはきみでいい。もう、未練もないだろう？　もしも絶対世界に行けたところで、滅んだ魂は蘇らないんだから。そのためだけに生きてきたきみにとっては、絶望、だよねえ」

　にやり、リヒト所長はいやらしく唇を釣り上げた。

　あらためて、雲音は決して蘇らないことを、応芽の心に叩き付けているのであろう。

　絶対世界（ヴアールハイト）へと繋がる扉を開く、その足掛かりとなる、一歩を踏み出すために。

　だが、

　予期せぬことが起きた、ということか、

　ぴくりと、引きつっていた。

　至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）の、頬が。

「絶望、なんか……せえへんよ」

　笑顔を浮かべて、立ち上がろうとしているのである。

　応芽が。

　胸から、しゅうしゅうと黒色の煙を噴き出しながら、苦痛に顔をぐしゃぐしゃにしながらも、幸せそうに、笑みを浮かべて。

「ウメちゃん。無理しないで！」

　アサキが悲痛な顔で、肩を押さえ付けた。

　応芽の、ミイラよりやつれきったガリガリの身体の、どこに力が残っているのか。応芽は、制すアサキの腕を、むしろ掴んで支えにしながら、全身をぶるぶる震わせながら、立ち上がっていた。

「あたし、絶望なんか、せえへんよ」

　その目は、すっかり濁っているばかりか、乾いてヒビすら入っている。

　もう、いかなる光も感じてはいないだろう。

　だけと、その目は、真っ直ぐと、リヒト所長、至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）へと、燦然とした意思を向けていた。

「へえ」

　受けた所長は、澄ました表情で、また唇を釣り上げて見せる。

　だが、少し引きつった、ぎこちのない笑みであった。

「雲音、を助け、る方法、必ず、ある、と信じ、とるから。せやから、あたし、絶望なん、て、しない」

　濁りきった目を、正面へと向けて、はあはあ、肩を大きく上下させている。

「せやろ。……だって、あたしがヴァイスタに、なったら、雲音を、抱き締め、られへんや、ないか。お帰りな、さいって、いえへんやないか。二人で、過去を笑えない、やないか。未来、を、笑えないや、ないか。……でも、残念、やな、未来も、なに、も、あたしの、この、生命は、もう、おしまいみたいや」

　苦笑を浮かべた。

　がくりと崩れて、地に両膝を着いた。

「ウメちゃん！」

　慌て自分も屈み、介抱しようとするアサキであるが、びくり肩が震え、その目が驚きに見開かれた。

　体内でなにが爆発したのか、応芽の胸から、これまでないくらい濁った、粘度のある、黒紫の煙が、噴出したのだ。

「があああああ！」

　応芽の悲鳴。

　顔が苦悶に満ちて、ぐちゃぐちゃである。

　果たして、どれだけの激痛に襲われているのか。

　ずっと、尽きぬ瘴気を吹き出し続けていた胸の傷であるが、どろどろ溶け広がって、ぽっかりと大きな穴が空いていた。

　背中の、向こうが見えていた。

　アサキが頭を抱えて、金切り声の悲鳴を張り上げた。

　胸の傷だけではない。

　指の先端も、肉が溶けて、骨が見えていた。

　その骨すらも、液状化が始まって、ぐちゅぐちゅとゼリー状になっていた。

「状況的に『絶望しかない』こと、理解していないはずがない。本来なら、ヴァイスタ化しているはずだが。それを魂で抗おうとすると、このようになるのか。これはこれで、面白い」

　グレースーツの男、至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）が腕を組んで、楽しげに状況を見守っている。

　計算通りにいかなかった苛立ちよりも、新たな事実を知ることが出来た興奮が勝るのか、とても嬉しそうな表情で。

「令堂……」

　応芽の、身体全体が、じくじくと、着ている物までが溶かされて、ただの、粘液の塊になりつつあった。

　そんな状態で、アサキへと顔を向け、アサキを呼んだ。

　ただ顔を向けたというだけで、もうその目は、いかなる光も感じてはいないのだろうが。

「楽し、かった。一生、忘れ、へんよ。まあ、その一生も、もう、しまいや、ねんけど、な」

「そんなこと、いわないでよ！　お願いだから！　ダメだよ。死んじゃ、ダメだよ！　治すから、わたしが治すからっ！　だ、だからっ、ウメちゃんっ！」

　ぼろぼろ涙をこぼしながら、青白く輝く魔法の手を、応芽のあちらこちらへと翳すアサキであるが、その必死な思いが、いかなる奇跡を起こすことも、なかった。

　応芽の肉体は、どろどろと、溶け続けていった。

「昭（あき）刃（ば）、おるんやろ？　堪忍、な。大（おお）鳥（とり）と、平（へい）家（け）が、死んだ、のは、あたしのせいや。守ろうとは、思ったんよ。だって、大切、な、大好きな、仲間やもん。せやけど、力が、足りへんかった。堪忍な」

「お、お前、なにしょいこんでんだよ。なんで、話してくれなかったんだよ。な、なか、仲間とかさっ、いっといてよ、一人でしょいこんでんじゃねえよ！」

　いつ泣き出してもおかしくない顔で、カズミは、怒鳴り声を張り上げた。

　拳を握り、踵を踏み降ろした。

「堪忍な」

　もう痛みも感じないのか、どろどろと皮膚が半分溶けた顔で、応芽は、優しく微笑んだ。

「祥子。こいつらのこと、任すわ」

　少し首を傾げて、嘉嶋祥子へと、ぐちゃぐちゃになった顔を向けた。

　いつも薄笑いを浮かべている祥子であるが、いま彼女は真顔、表情を押し殺して、微かに身体を震わせている。

「リヒトの任務と相対しないところでならば。わたくしのところでは、ウメの親友として接することを、約束するよ」

　リヒト所長もおり、それが精一杯の友情の表現だったのだろう。

「それで……ええわ」

　小さく頷くと、また、アサキの方へと向き直る。

「とこ、ろで、令堂、自転車に、乗れない、って、ホンマか？」

　不意打ちの質問に、ぼろぼろ涙をこぼしながらも、面食らった顔で、アサキは、黙って頷いた。

　応芽の目が見えていないことを思い出して、

「ほ、本当。恥ずかしいけどね」

　慌てて、声を付け足した。

「そん、くらい、乗れるよう、なっとけや」

「練習する。……乗れるようになる」

　笑った。

　大粒の、混じりけのない涙を輝きこぼしながら、アサキは、優しく笑った。

「令（りよう）、いや……アサキ」

「……なあに。ウメちゃん。……わたしのこと、名前で呼んでくれたね」

「恥ずかしいけどな」

「嬉しいよ。それで、なあに？」

「ああ、覚えとったらで、ええから、なんかの、ついで、でも、ええから。雲音、妹、を……。あたしは、笑って、待って、いるから……」

「うん」

　頷いた。

　ぼろぼろ涙をこぼしながら、優しい笑みを浮かべながら、アサキは、こくこくと、小さく首を振った。

「……あたしは、希望、を捨てて、いない。絶望なんか、せえへん。……ああ、そうや、これ、は、お前、のや、アサキ」

　ぜいはあ息を切らせながら、応芽は、弱々しい動作で、左腕に着けている真っ赤なリストフォンを取り外し、アサキへと差し出した。

　両手をそっと差し出して、アサキは、それを包み込み、受け取った。

「ほんの、数ヶ月、付き合い、やったけど、楽し、かった、なあ。……あたしは、天王台、第三中学校、魔法使い（マギマイスター）、慶（みち）賀（が）、応（おう）芽（め）や。心は……心、は、いつも、みんなと……」

　どろどろと、

　醜く焼けただれ、溶けながらも、

　美しく、笑う、

　彼女の姿、

　は、もう、そこにはなかった。

　存在の痕跡を残すものは、なにも。

　アサキは、両腕で空気を抱いていた。

　消失感に、ふわり前のめりになると、あらためて、起きた現実を認識した。

　認識したからといって、冷静に受け止められるわけではなかった。

　受け止められるはずがなかった。

「う……くっ」

　微かな呻き声を発し、身体をぶるぶるっと震わせると、

「うああああああああああああ！」

　天を見上げ、口が張り裂けんばかりの絶叫を放っていた。

　これまでに見せたことのない、心の底、魂が震える、叫びを。