魔法使い×あさき☆彡

第08話 絶望なんて、するはずがない

　絶叫を絶叫でかき砕く、喉の奥がいまにも裏返って飛び出しそうな、叫び声、激情、慟哭。

「いやだああああああああああ！　ウメちゃん、ウメちゃんっ！　ウメちゃん！　うああああああああああああ！」

　嘆き、怒り。

　悲しみ、やり場のない辛さの、衝動に震える魂。

　その震えだけで、地が砕かれて裂けそうなほどの。

　激しい感情の爆発と裏腹に、その手に力はなく、すがるように地を叩き続けている。

　泣いているのは、アサキだけではない。

「ふざけんなよ、くそお……畜生……畜生！」

　カズミである。

　立ったまま、感情を押し殺そうと、でも堪え切れず、涙をぼろぼろとこぼしていた。

　こぼすまいと思ったのか、上を向くものの、流れ出る量があまりに多く、まるで意味をなしていなかった。

　その後ろには、嘉（か）嶋（しま）祥（しよう）子（こ）が、黙って下を向いている。

　思うところの違いから、この一年は相対していたとはいえ、応芽とは幼馴染の親友であり、リヒトでの戦友である。

　もしもこの場に誰もいなかったら、泣き崩れていたかも知れない。

　表情こそ冷静であるが、しきりに靴の底で地を引っ掻いている。泣き崩れないまでも、激しく動揺していることに間違いはないだろう。

　悲しみに暮れる三人の様子を、腕を組んで、面白そうに見つめているのは、リヒト所長、至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）である。

　横には、黒スーツを着た側近の部下が二人、護衛の意味もあるのだろう、肩をぴたり寄せて立っている。

　後ろには、白衣の技術者、そしておそらくリヒト所属の、魔法使いたちが数人ずつ。

　白衣の技術者たちが、それぞれに、提げていた黒いバッグから、小型の機械を取り出した。

　泣きじゃくるアサキのすぐ目の前、応芽の身体が溶けて消滅した地面へと、コードを引っ張って伸ばした、センサー棒の先端を当てた。

　至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）が呼んだ、技術者たちである。

　応芽とアサキが争った結果、なにかが起こることは間違いなく、なんであれ生じた事象のデータを、測定するために。

　なお、魔法使いは、先ほど至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）がいっていた通り、戦闘要員だ。

　応芽の魔法力や怨念絶望が足りず、通常のヴァイスタにしかならなかった時に、すぐさま倒し、昇天させるために、呼ばれた者たちだ。

　着々と計測作業が進む中、まだ地を叩き泣き続けているアサキであったが、感情涸れたわけではないものの、瞬発力が尽きて、号泣から嗚咽へと変わっていた。

「ウメ……ちゃん」

　死者への、何度目の呼び掛けだろうか。

　じゃっ

　砂を潰す音に、アサキはびっくりし、目を見開いた。

　すぐ手元の土、硬い地面に、短剣が、斜めに突き刺さっていた。

　顔を上げると、至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）と目が合った。

　至垂の、薄く歪んた口元が動いて、小さいけれど、はっきりした言葉を呟く。

「受け入れるか、拒絶するか、物理的にか、精神か。自己表現に正解はないよね」

　小さいけれど、はっきりした、

　小さいけれど、侮蔑に満ちた、

　嘲り、虚栄心、欺瞞に満ちた、

　思わせぶりな話し方。

　とどのつまり、絶望の仕方についてということだろう。

　親友を失った、アサキへの。

　この短剣で自害するもよし、世を呪うもよし。

　ここで狂い、ヴァイスタ化するもよし。さらに負を、内に貯め込むもよし。

　挑発しているのだ。

　心を揺り動かそうとしているのだ。

　ここでなにがどうなろうとも、至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）にとって損は微塵もない。

　なにかきっかけさえ与えれば、どうであれ、今か、いつか、面白いことにはなるだろう。

　そんな、愉悦のための種まきを、しているのだ。

　なにが、楽しいんだ？

　アサキは、リヒト所長へと侮蔑の視線を向けていた。

　何故そんな、自分を正しいと思っていられる？

　そもそも、この状況下で笑っていられる、その神経をこそ、疑う。

　侮蔑の視線を向けたまま、手元の短剣の柄を掴むと、乱暴に引き抜いていた。

　次の瞬間、壁に、短剣が突き刺さった。

　壁際に立っている、リヒト所長の、顔をかすめて、

　硬いタイルを、ものともせず砕いて、深々と、突き立っていた。

　ゆっくりと、アサキは立ち上がると、あらためて迷いのない強い眼光を、リヒト所長、至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）へと向けて、静かに口を開いた。

「わたしたちは、絶望はしない」

　真っ赤に泣き腫らした目で、睨み付けた。

　薄笑いを浮かべている、リヒト所長を。

「本当に、そういい切れるのかな？」

　思い見透かす冗談ぽい表情で、深々と壁に刺さっている短剣を、二本指でつまんだだけの軽い持ち方で楽々と引き抜くと、いやらしい流し目をアサキへと向けた。

　アサキは、どっしり地に立ったまま、また、口を開く。

「素敵な思い出を、たっぷりもらった。みんなが必死に頑張ってきた。そんな思い出の生まれた、世界を守るためなら、絶望なんて……するはずがない！」

　少し言葉がまとまらなかったけど、でもこれが、迷うことのないアサキの本心だった。

　リヒト所長には、どうでもいいことのようだが。

「きみはまた、ここへくるよ。自分を知るために。真の絶望をするために」

　ふん、と鼻で笑うと、そういったのである。

「もう知っています。思い出しましたから。わたしが幼い頃、この施設で実験台にされていたこと」

　応芽に教えられ、そこから雪崩式に記憶が戻ったのだ。

「そうか」

　それも予期の範囲ということか、特に驚くこともなく、唇を僅か釣り上げた。

「もっと、思い出したら、または、もっと、思い出したくなったら、また、ここへきなさい」

「なにをされていたとか、そんなことまで思い出せなくていいです。……それよりも、ウメ……慶（みち）賀（が）さんの、葬儀は行われるんですよね」

「そうだね。謀反のような事を、起こした者ではあるけれ……」

「あなたがそう仕向けたんでしょう！」

「知って乗ったは彼女の方だ。でも当然、葬儀は行うよ。殉職したリヒトの魔法使いとしてね」

「分かりました」

　アサキは小さく頷いた。

　気持ちのいいものではない。

　だけど、仕方がない。

　メンシュヴェルトやリヒト、ギルドメンバーが不慮の死を遂げた場合、肉体の損傷度合いによっては、死亡届を出して通常の葬儀を執り行えることもある。

　だが、あまりに奇怪な死であったり、異空での死であった場合には、行方不明で片付けられることになる。

　今回は、肉体の消滅であるため、後者に位置づけられる。

　つまり、社会に隠れてということにはなるが、彼女の葬儀を行えるのは、リヒトだけなのである。

　この所長は大嫌いだけど、でもここで働く者がみな悪者というわけではないだろう。

　応芽と仲のよかった者だっているだろう。

　だから、葬儀はしっかりとやっておくべきだと思ったのだ。

「日取りが決まったら、教えて下さい」

「約束しよう」

　だからといって、感謝する気もない。

　吐き捨てるように、冷ややかな表情で、小さく頭を下げた。

　応芽のためにも強くあらねば、と思うからこその、アサキのその淡々とした態度であったが、でもそれもさして続かなかった。

「令堂さん！　昭刃さん！」

　須（す）黒（ぐろ）美（み）里（さと）先生が、息せき切って、走ってきた。

「これは、どういうこと……み、慶賀さんは……」

「先生っ！　ウメちゃんが、ウメちゃんが……」

「ちょ、令堂さん？」

　アサキは、須黒先生へと抱きつき、強く抱きしめると、また泣き始めたのである。

　もう涙の枯れるまで泣いたと思っていたのに。

　身体のどこに貯まっていたのか。

　まるで、世界中の雨雲を集めたかのよう。

　アサキの、涙。

　心の中に降る雨は。

　キラキラと輝く、親友を思う宝石の輝きは。

　いつまでも、やむことを知らなかった。