魔法使い×あさき☆彡

第04話 薄くも甘くも、夢でもない

　刃を振り、打ち合わせ、押し合い、弾き合い、唸り、歯を軋らせ、睨み合う。

　令（りよう）堂（どう）和（あ）咲（さき）と、慶（みち）賀（が）応（おう）芽（め）。

　片方は、魔道着を着ておらず、生身のままであるが、繰り広げられているのは、完全に魔法使い同士の、いや、それを遥かに上回る次元の戦いであった。

「ハナから覚めとるわ！　つうか、お前らと一緒におった時こそが、薄甘い夢を見とったんや！」

　応芽が、拳を頬に叩き込まれたことで激高し、右腕の痛み痺れも忘れて盲滅法に洋剣を振り回していたが、すべての攻撃を冷静に対処されると、癇癪起こした子供みたいに声を裏返して怒鳴った。

　目を、覚ましてくれなかった……

　向き合うアサキは、少し悲しく虚しい気持ちになったが、すぐに首を小さく横に振り、応芽の言葉を否定する。

「薄くも甘くも、夢でもない。健気に掴み続けていた、現実だ」

　制服のスカートが、掴まれ引っ張られているかのように、バタバタザバザバと音を立てて、強風になびいている。

「つべこべ、じゃかあしいわあ！」

　応芽は、小癪なことばかりをいう赤毛へと詰め寄りながら、剣を突き出した。

　アサキの胸が、貫かれていた。

　柄まで、ずぶり、突き刺さっていた。

　という残像か幻想に、瞬き、応芽は舌打ちする。

　赤毛が、瞬間的に、背後へ回り込んだのだ。

「舐めんな！」

　激高。くるり振り向きながら、剣を叩き下ろした。

　アサキが、二本のナイフを横から叩き付け、太刀筋をそらしつつ、その勢いを利用して距離を取った。

　ここは東京。

　青い空の下。

　高層ビルすらもすべて眼下の、地から遥かな上空で、二人は戦っている。

　真紅の魔道着。

　応芽の持つのは、洋剣。

　中学校の制服姿。

　アサキは、左右の手にそれぞれ、ナイフを持って。

　空中。

　上から、下から、横から後ろから、乱れ吹く、氷のように冷たい強風の中を。

　まるで瞬間移動、残像消えぬうち、あちらこちらで武器をぶつけ合う。

　時折、動きを止めては、睨みながら、ぜいはあ肩を上下させるが、呼吸の整わないうちに、どちらかが攻撃を仕掛け、また空中での打ち合いが始まる。

　停止しては目から、動いては刃から、常に火花を散らしながら、彼女たちは戦い続けていた。

　先ほどまでは、アサキが圧倒していた。

　だがまた、応芽が押し返していた。

　形成逆転というほどではなく、あくまで押しているのは、アサキであるが。

　戦い始めの頃と比べて、の優越で考えれば、完全に立場逆転であった。

　いまや応芽の方こそが、気迫でアサキに食らいついて、なんとか互角の勝負に持っていっている。

　と、このような状況であるのだから。

　妹のために、アサキを超（オルト）ヴァイスタ化へ導く、という大きな目的がある。

　自分は特殊な魔道着を着ており、相手は並どころかそもそも魔道着を着ていない。という、崩壊一歩手前ではあるが自尊心からの憤慨心がある。

　応芽としては、状況不利になろうとも、絶対に負けられないと気迫燃やすのも当然だろう。

「くそっ、実はポンコツなんやないかあ？　この魔道着！」

　こうも押され続けていれば、真紅の魔道着への疑念も沸くだろう。

　対するアサキがなにかしら魔道着を着ているならいざ知らず、単なる中学の制服姿とあっては。

「なら、もうやめようよ。そんな物があるから、戦わないといけないんだ」

　向き合いながら、アサキは悲しげな顔を応芽へ向けた。

　強力な魔道着と聞いて、ウメちゃんは、取り憑かれてしまった。

　世界を守るための力は必要だけど、過ぎたる力なんか、持ってなんの意味があるのか。

「関係ないわ！　そしたらいくらでも違う方法で、お前をヴァイスタにしてやるだけや！」

　自分の着ている真紅の魔道着へと、恨めしそうな視線を向けていた応芽は、顔を上げると、小癪なことばかりをいっているアサキへ、ピシッと指を差した。

　少しの沈黙の後、アサキは、眼光しっかり受け止めながら、口を開く。

「わたしは、ならないよ。この世界を、守り続けるから。守るべきこの世界がある限り、絶望はしないから。だから、ならないよ」

「ははっ、随分と饒舌になってきたやないか！」

　作った笑みを浮かべて、応芽は体当たり、がちりぶつかると、また剣とナイフの押し合いが始まった。

　押し合い、といっても、一方的に応芽がガツガツと、ガムシャラに当たっているだけであるが。

「やめよう。いまのウメちゃんは、わたしには勝てないよ」

「その姿でなにをゆうとんじゃ！」

　応芽は、怒鳴りながら、弾き飛ばそうと、ぐうっと剣の柄を押し出した。

　アサキは、軽くいなして、ぐるり背後へと回り込んだ。

　同時に、どんと背を強く押して、少し距離を取った。

　バカにするでもなく、真摯な、悲しげな表情を、応芽へと向ける。

「本当に、こんなことが、雲音ちゃんのためになるのかな？」

「そう思わなきゃあかんやろ！　これが、あたしの人生なんや！」

　突き出される、応芽の剣先。

　アサキは二本のナイフで、剣と絡め取りつつ、横へ流し、攻撃をそらせながら、

「ウメちゃんは、ウメちゃんでしょう！」

　怒鳴った。

「そうや。自分の人生をぶっ壊してでも、楽しげに笑いながら、お前を絶望に追い込もうとしとる、それが慶賀応芽様や！　あたしは、こんな程度なんだよ！」

「いい加減にしないと……もう一度、殴る！」

「好きなだけ殴るとええわ！　でもなあ、あたしは……お前なんかに、負けるわけにはいかへんのやああああ！」

　この戦いが始まって、お互いに何度も声を荒らげたが、これは何度目の絶叫だろうか。

　明らかに、先ほどまでのものとは異質だった。

　気迫。

　怨念。

　情念。

　執念。

　悲哀。

　必死。

　悲痛。

　焦燥。

　憤怒。

　それらの思いが混ざり合い、爆音じみた叫び声が、口から吹き出されていた。

　彼女の妹、慶賀雲音。

　おそらくすべては、そこに起因する感情なのだろう。

　魔力を持つ者以外には、ただ叫んでいるだけに見えるだろう。

　アサキには、気脈から発せられる感情の昂ぶり、噴き上がる魔力の光が、はっきりと見えていた。

　応芽の魔法エネルギーが、上空を吹き荒れている強風と融合して、さながら八ツ又の龍といった具合に、ごうんごうんうねっていた。

「これは……」

　アサキが、その眩しさに目を細めた、その瞬間である。

　応芽が、爆発した。

　体内のエネルギーを溜め込み切れず、すべて逆流して一気に吹き出したのだ。

　轟音、豪炎と共に、アサキの身体は堪らず吹き飛ばされていた。

　呻き声を上げながら、足元の空気を蹴ってブレーキを掛け、その場に踏みとどまると、はあはあ、息を切らせながら、細めた目を開いた。

　真紅の魔道着、応芽が、空中に立ち尽くしている。

　ごんごんと、眩しい光の粒子を噴き出しながら。

　顔を落とし、不思議な、信じられないといった、表情で。

「いままで、自分にリミッターを掛けとったっちゅうことか。……負けられへん気持ちが、すべてぶっ飛ばしたちゅうことか……」

　しばらく、自分の両手や、真紅の魔道着、ごんごん噴き出す魔力の粒子を眺めていた応芽であるが、やがて、嬉しそうに微笑んだ。

　顔を、上げた。

「えろうたいしたもんやなあ、この魔道着は。……さっきは、思い切りコケにしてもうたけど。なんや、ええ気持ちや。……ええ気持ちや！　力が、身体ん中から、いくらでもみなぎってくるでえ！」

　どん！

　収まり切らない膨大なエネルギーが、また、噴き上がり、爆音を上げた。

　応芽の背中、両肩。

　真紅の魔道着から、ゆらゆら揺れる、巨大な炎。

　微笑む彼女の表情とあいまって、それは、まるで悪魔の翼であった。

「行くでえ！」

　嬉しそうに叫びながら、軽やかに宙を蹴った。

　悪魔の翼を得た応芽は、自らの残像を砕きながら、超速でアサキへと突っ込んで、そのまま突き抜けていた。

「うあ！」

　どう、と跳ね上がるアサキの身体を、今度は戻りつつの追撃が、再び跳ね上げた。

　ブレーキを掛けた応芽は、腕を組んで、楽しげな顔。

　激痛に顔を歪めているアサキを見ながら、ゆっくりと、口を開いた。

「圧倒的やなあ、この力。こら病み付きになるで。さあて、どうやって令堂和咲に絶望を与えたるかあ。どうやって超（オルト）ヴァイスタに仕上げるかあ。……まあ、まずは手足を全部ぶったぎってからやな。それから、ゆうーっくりと考えることにするわ」

　満足気な笑みを浮かべながら、応芽は、アサキを見つめている。

　悪魔の翼に、身体をボロボロにされ、苦痛を堪えている、アサキを。

　アサキは、痛みを押し殺しながら、嫌らしい視線を真っ向から受け止め、疑問の言葉を発した。

「ねえ、ウメちゃん……こうして、強くなって、どんどん壊れていっちゃうなら、それは、本当に、強さ、なのかな」

「うん、まあ本当の強さやないんやろな。つうか、お前の求めとるスポーツマンシップ選手宣誓みたいな強さなんて、どーでもええねん！　あたしはただ、雲音を助けたいだけやゆうとるやろ。記憶力がないんか？」

「雲音ちゃんをどんなに大切に思っているか、それなりには、理解出来るつもりだよ」

「ほざけや。お前なんかに、分かるわけないやろ。義理の親どころか……」

　新たな力を得た興奮に、ぺらぺら舌を動かしていた応芽であったが、自分のその言葉につっかかって、不意に口を閉ざした。

「どころか、なに？」

　アサキが聞き逃さず、食い付いた。

「なんでもないわ」

「まだ思い出し切れていないんだけど、さっきのことで、わたしの記憶は嘘で包まれていることは分かった。ウメちゃんは、もっとたくさんのことを知っているんだよね。わたしが辛くなるような……でも、いうのを躊躇ってくれた。やっぱり、優しいんだよ。ウメちゃんは」

　アサキは、警戒は怠らず、でも、少し表情を緩めた。

「アホ抜かせや！　全部を思い出させようとしたんやけど、お前がアホやから、中途半端だっただけやろ」

「でも、いまの無意識の行動は、やっぱり優しいウメちゃんだよ」

「はあ？　決め付けも、たいがいにしとけ。……そうや、お前を追い込む、ええことを思い付いたで。その義理の親を、ぶっ殺したったら、さすがに心が粉々になるやろなあ」

「そんな、心にもないことを、いわないで」

「百パーセント本音でゆうとるわ」

「信じない。でも、冗談でも、いっていいことと悪いことがあるよ。……血は繋がってないけど、わたしだって修（しゆう）一（いち）くんと直（すぐ）美（み）さんのことを、本当の両親以上に大切に思っている。ウメちゃんが雲音ちゃんを思う気持ちに、負けてないよ」

「ああそうなん？　ほな、強い方が勝って、お前は守りたい者を守り、あたしは手に入れたい力を手に入れる。分かりやすくてええね。ほな遠慮なく……ぶっ潰させて貰うで！　令堂和咲！」

　どおおおん！

　さらに巨大に、魔法力の粒子が作る翼が膨れ上がった。

　体内に、真紅の魔道着に、おさまり切らない、応芽の力、魔法力が。　どるどると、噴き出している。

　巨大な翼というだけでなく、うねうねと無数の、光の蛇が、身体を這い回り、包み込んでいる。

「お互い、もう飽きたやろ？　しまいにしようや」

　噴き出す莫大な魔力エネルギー。

　自分自身から放出した、エネルギーの中心で、応芽は、右手の剣を強く握った。

「是非も、ないのか……」

　アサキは、悲しい表情を浮かべると、きっと睨む目付きを応芽へ向け、二本のナイフを胸の前で構えた。

「ええヴァイスタに、なるとええよ」

　にたり。

　応芽が頬を、唇を、釣り上げた、その時であった。

　どん！

　真紅の魔道着が、爆発したのは。

　大きくはないが、低く重たく空気を震わせる爆音。

　魔道着は破れに破れ、胸や肩の装甲もすべて弾け飛んでいた。

　あちこちの破れ目から、光の粒子と煙が混ざって、蒸気のごとく、噴き出している。

「ウメちゃん！　大丈夫？」

　アサキが心配そうな顔で叫び、近寄ろうとする。

　内部からの魔法力の爆発に、すっかり姿ボロボロになって、煙を噴き出している応芽へと。

　意識朦朧とした表情の応芽。

　がくん、と重力に引かれ、身体が落ちそうになるが、かっと目を見開くと、右手の剣を伸ばし、

「敵やで！」

　近付こうとするアサキの鼻先へと、突き付け、牽制した。

「でも、でもっ、魔道着が……」

「まだまだ。これからや」

　身体のあちこちを焦がしながら、ぎりり、錆びたブリキ人形のぎこちなさで、右手の剣を構えた。

　はあはあ、息を切らせながら、強気な笑みを浮かべた。

　誰が、想像出来ただろう。

　次の瞬間に、彼女の身に起きたことを。

　応芽のまぶたが、驚愕に、大きく見開かれていた。

　向き合う、アサキの顔も同様であった。

「なんや……」

　応芽は、ゆっくりと、首を、下に向けた。

　剣が、突き出ていた。

　自分の胸元から、血に濡れた、剣先が。

　背後から突き刺され、そのまま貫かれたのだ。

　血に染まった剣先が、引かれ、すうっと音もなく、応芽の中へと消えていく。

　ごぶ、と、血が溢れて流れた。

　応芽の、口から。

　真紅の魔道着と、同じくらい赤い、血が。

　瞳、身体を、ふるふると震わせながら、ゆっくりと、振り向いた。

　再び、その目が見開かれていた。

　先ほど以上の驚愕が、その青ざめた顔に浮かんでいた。

　振り向くと目の前には、応芽と同じ顔をした、薄黄色の魔道着を着た、魔法使いが、無表情で、剣を片手に、空中に立っていたのである。

「なんで……雲音が、どうして……ここに……生きて……」

　驚愕の次は、困惑であった。

　何故、雲音がいるのか。

　奇跡的に魂が蘇ったのだとして、何故、姉を殺そうとするのか。

　何故……

「なんかの、間違いやろ。雲音が、そんなことするはずあらへん。あのな、お姉ちゃんな、頑張ったんやで。雲音と、また……雲音と」

　ふっ

　応芽の意識が、落ちた。

　白目をむいて、がくり身体の力が抜けると、浮力を失い、遥か眼下、吸い込まれるかのように、落ちていった。