魔法使い×あさき☆彡

第02話 嘉嶋祥子

　応芽は、目の前に立つ大柄な魔法使いを睨みながら、ぎりっと歯を軋らせた。

「嘉（か）嶋（しま）……祥（しよう）子（こ）」

　軋らせ方、歯が折れるくらいだったが、ふと我に戻ったか、目付きはそのままで、口元だけが笑みの形に釣り上がった。

　ふん。

　冷静になろうと、あえて鼻で笑ったのだろうか。

　表情をすべてニュートラルに戻した応芽は、小さくため息を吐いた。

　斧へと触れ合っていた刃を引くと、すっかりぼさぼさになった前髪を、かき上げた。

「ちゃんと、余興になるんやろな。令（りよう）堂（どう）和（あ）咲（さき）に代わって、お前がやるんは別に構へんけど。ちゃんと、余興になるんやろな！」

　だっ、応芽は力強く、地を蹴っていた。

　幾多の、自らの残像を掻き分け、瞬時にして嘉嶋祥子へ迫ると、その頭上へと、微塵の躊躇すらもなく、剣を打ち下ろしていた。

　ぎんっ

　研がれた金属のぶつかり合う、鈍くもあり鋭くもある独特な音が上がった。

　応芽が放った一撃を、大柄な魔法使いが、その身に相応しい巨大な斧で受け止めたのである。

　押し合い競り合い、になるより前に、祥子が力任せに、斧を真横へ振った。

　とっ、と小さく跳ね、応芽は地につま先を着く。

　二人の距離が空いた、その瞬間には、祥子の方から詰めていた。

　巨大で、柄がなく刃だけ、という奇妙な形状の斧。刃身には、拳大の穴が二つ空いており、その一つに指を掛けて軸とし、くるり回して応芽の頭部へと振り下ろした。

　応芽は、剣を斜めに構えて、巨大斧を剣のひらで滑らせ、いなす。

　同時に、右足で前蹴りを放っていた。

　がきっ

　祥子の、胸の装甲が蹴り砕かれていた。

　後方へ吹っ飛ばされた祥子だが、とんと地に足を着くと、安堵のため息。さしたるダメージを受けた様子もなく、巨大斧を構え直した。

　蹴り足インパクトの瞬間に、自らも後ろへ跳んで、威力を殺していたのである。

　だが、戦力差は絶対。

　そう思っているのか、応芽の顔にはなんの驚きも焦りもない。

　にやにやと笑みを浮かべたまま、地を蹴り、離れた分を一瞬で詰めていた。

　祥子は、刃身に空いた穴を軸に、くるり斧を横に回転させ、迎え撃つが、

　応芽は、楽々と見切り、軽く跳躍してかわすと、水平になった巨大斧の刃身へと、両足で着地した。

　ぶん。

　応芽の足が、唸る。

　巨大斧に乗ったまま、祥子へと蹴りを見舞ったのである。

　モーションこそ小さいが、空気をも焦がす、凄まじい勢いの蹴りである。

　とはいえ、祥子に受けねばならぬ義理もなく、身を後ろにそらせて、間一髪、かわしていた。

　宙でトンボを切って着地した応芽は、すぐさま祥子へと身体を突っ込ませ、剣を振るう。

　のらりくらり、祥子は持ち前の戦闘センスでかわし続ける。

　だが、ただかわしているというだけ。

　状況の優劣に、揺るぎはなかった。

　応芽　≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫　祥子。

　やはり、魔道着の差が圧倒的なのであろう。

　応芽も、手加減を自覚しているようで、どれだけ剣をかわされようとも、余裕の笑みを浮かべ続けている。

「さっきのは感謝しとるで、祥子。つい我を忘れて、令堂を消し炭にしてしまうとこやったからな。でもな、そこまででええわ、お前の役割は。……いま逃げ出すんなら、追わんよ」

「それはどうも」

　祥子は淡々飄々とした態度で、巨大な斧をくるくる回転させて、これが返答だといわんばかりに、応芽へと振り下ろした。

　特に意表を突いた攻撃でもなく、いとも簡単に受け止められていたが。

　ぎり、ぎり

　刃を合わせての、押し合いに入ったが、真紅の魔道着、応芽はさして力を込めているように見えないのに、少しずつ、祥子の大柄な身体を、後退させていく。

「さすがは、新ピカの魔道着だねえ」

　祥子は、必死に踏ん張りながらも、のんびりとした口調で、唇を歪めた。

「なあに負けを認めず強がっとんのや。戦っとるんは、魔道着やないで。令堂専用を、しっかり使いこなしとるんは、この応芽様やで」

「それが？」

「やれんのか、自分に」

「はは。興味もないや」

「まあええわ。いつも上から目線で、ムカついとったけど、その減らず口も、今日で最後やからなあ！」

　応芽は、力強く踏み込みながら、斜め下から大振りで、斧を跳ね上げた。

　いなそうとする祥子だが、いなし切れず吹き飛ばされて、建物の壁に背中を強打。

　重たい音がして、砕けた壁の中に、祥子の大きな身体がめり込んでいた。

　すぐ抜け出し、地に足を着くと、

「いてて……」

　痛みに顔をしかめながら、額の汗を拭い、そのまま銀黒の髪の毛を掻き上げた。

「なんやあ、へっぴりやなあ。こないだみたく、怪我で瀕死のあたしに切り掛かって、悦に入っとるのが、関の山や、な！」

　な、で地を蹴った応芽は、滑り飛びながら、内側から剣を払った。

　間一髪、斧で一撃を受け止める祥子。

　だが、応芽は構わずそのまま、二撃、三撃、四撃、五撃。

　勢い、苛烈になっていた。

　応芽の、攻撃が。

　祥子は、斧使いや立ち位置の妙で、なんとかかわし続ける。

　かわし続けながらタイミングを計り、剣を屈んで頭上へやり過ごしながら、応芽の懐へと、潜り込んだ。

　潜り込んだ瞬間、

　ぶん

　祥子の手のひらから、青白い光弾が生じ、応芽の顔へと唸りを上げる。

　十センチにも満たない超至近距離からの攻撃であったというのに、応芽は、慌てることなく手の甲で払い除けていた。

　と、払ったその瞬間に、応芽の顔が爆発した。

　連続して、二発目が放たれていたのだ。

　前弾に隠れるように、少しだけ小さな光弾が。

　ぐうと、怒りに呻き、のけぞる応芽であるが、すぐさま姿勢を直した彼女の顔はもう、笑っていた。

「倍返しや！」

　叫びながら剣を、くるくる回して真上へ放り投げると、祥子を真似して、手のひらから薄青いエネルギー弾を発射した。

　右手から、左手から、連射、連射、雨あられである。

　祥子は、巨大な斧のひらを盾にして、上半身を守る。が、すべてを防ぎ切ることは出来ず、時おり腕や足に当たって、ぐっ、と苦痛の呻きを漏らした。

　それた光弾は、祥子の背後、建物の壁に当たり、子供が作った砂の城よりもろく、削られ、崩れていく。

　まだ終わらない。

　鼻歌でもうたっていそうな、楽しげな顔で、応芽は光弾を発射し続ける。

「倍どころか千倍やな」

「どうかな」

　絶え間なく襲いくる攻撃を耐え続けながら、祥子は、薄い笑みを浮かべた。

　まるで折れていない。という、それが事実なのか見せかけなのかは分からないが、いずれにせよ小癪な態度に、応芽は舌打ちすると、光弾を放つペースを上げた。

　じりじりと、祥子の大きな身体が、後退する。

　押され、よろけ、いつの間にか、壁に押し付けられていた。

　と、雨あられの流星群が不意にやんだ。

　それは単に、次の攻撃の始まりであった。

　高く放り投げておいた剣を、受けた応芽が、地を蹴って、壁際の祥子へと、飛び込んだのである。

　横薙の一閃、を身を低くしてぎりぎりかわす祥子であるが、その顎を、応芽が蹴り上げていた。

　ガツ、

　と嫌な音がするが、祥子は堪え、斜め上へと跳んで、蹴りの勢いを殺しつつ逃げた。

　勢いを殺した、といっても、意識をなんとか保てるほどには、という程度だろう。

　蹴られた激痛に、クールな顔が歪んでいる。

　意識が飛ばないよう、わざと痛みを感じる蹴られ方をしたのかも知れないが。

　応芽も、軽く膝を曲げて跳び、祥子を追う。

　貫き串刺し磔（はりつけ）に、という渾身の突きを放つが、コンマ数秒の差で避けられていた。

　祥子は、壁を蹴って、なんとかその突きから逃がれたのであるが、応芽の攻撃は執拗だった。着地したと同時に、そこを狙って、頭上から剣を振りかぶって、落ちてきたのである。

　落ちざま放たれる、上段の一撃を、祥子は、巨大斧で受け止めて、その勢いを借りて後ろへ跳んだ。

　追い、迫る応芽の、剣が突き出される。

　祥子は、跳ぶ方向を変えて逃れようと、つま先で地を蹴った。

　と、その瞬間、

　うくっ、という呻き声と共に、顔が苦痛に歪んでいた。

　咄嗟に反対の足で、地を蹴ろうとするが、結局バランスを崩して転んでしまう。

「足い痛めたんかあ？　ははっ、ざまあないで！」

　応芽は、薄い笑みを浮かべながら祥子へ近寄ると、太ももを蹴飛ばした。

　堪え、転がった斧を掴んで、起き上がろうとする祥子であるが、同じところを再び蹴られると、そのまま動けなくなってしまった。

「元チームメイトや。手足をぶったぎるくらいで、堪忍したるわ。せやから、もうあたしの前に、そのムカつく面あ見せんな。……まずは、腕や！」

　祥子の腕へと、振りかぶった剣を、

　打ち下ろした。

　受け止められていた。

　二本の、ナイフに。

　目の前に立つアサキの、クロスさせた、二本のナイフに。

　中学の、制服姿のアサキ。

　先ほどの戦闘で、変身が解除された、生身の状態。

　魔道着による魔力制御を一切受けていない、そんな、生身の状態。

　だというのに、応芽のエンチャントされた剣を、受け止めていた。

　かろうじて、ではあるが。

　がくり、剣の重みに膝が崩れた。

　崩れながら、なんとか堪え、はあはあ、辛そうに息を切らせながら、背後に横たわっている祥子へと、ちらり視線を向けた。

「さっき、助けて、貰った分は、返、す」

　肩で大きく呼吸しながら、それだけいうと、応芽の方へと向き直った。

「期待、してるよ、令堂さん。そのた、めに、回復までの時間、稼ぎ、したんだ、から」

　祥子の声。

　アサキの背後で、まだ苦しそうに息を切らせながら、上体を起こすと、唇を小さく歪めて、薄い笑みを作った。

　応芽はそんな二人を見て、ふんと鼻を鳴らした。

「また、選手交代か」