魔法使い×あさき☆彡

第03話 リヒト

「し、し、知っとったわっ！　……正確にはっ、そうである可能性が高いということを……知っとった！」

　応（おう）芽（め）は身体を震わせながら、声を張り上げた。

「ウメちゃん、それ以上は駄目だ！」

　校長が慌て立ち上がって、制止しようとする。

「ウメちゃん？」

　こそっと疑問の言葉を呟くのは、治奈である。

　誰のことも名字の後ろにさん付けで呼ぶ校長である、不思議に思うのも当然だろう。

「堪忍な、樋口のおっちゃん。もう黙ってられへんねん。白状するわ、隠しておったこと……」

　いつもの上から目線の強気な表情はどこへやら、応芽は弱々しく、申し訳なさそうに肩を縮めてしまっている。

「隠してた、って……」

　この唐突な展開に、アサキと治奈は、呆けたような顔になってしまっていた。

　カズミは、意地になっているのか、腕を組み、応芽を睨み付ける態度表情を微塵も揺らがせない。釈明することあるならしてみろ、と強気な表情だ。

　幾つかの呼吸を置いて、応芽は言葉を続ける。

「昭刃がごたごた抜かすからやないで。仲間やと思えばこそ、話すんや。……あたしはな、メンシュヴェルトの人間やないねん。リヒト、という別の組織（ギルド）所属の魔法使いなんや」

「リヒト？」

　アサキの反芻に、応芽は小さく頷いた。

「大阪本部と東京支部だけの、小さな組織や。といっても元々は……」

「そこは、ぼくから説明するよ」

　校長が、応芽の言葉を遮って、説明を始めた。

　リヒトも、メンシュヴェルトと同様、ヴァイスタやザーヴェラーといった悪霊、異空からの驚異と戦い「新しい世界（ヌーベルヴアーグ）」の到来を阻止するための組織である。

　元々は、メンシュヴェルトの関西研究所が分離独立したものだ。

　考えあっての離脱ではあるが、主目的も細かな活動内容も同じであるため、共存共栄しており、また、現在のところ研究開発に関しては、合同出資した施設にて、共同で行っている。魔道着や武器を作り、テストをしたり、それらを戦場へと転送するインフラの整備開発だ。

　リヒトとメンシュヴェルトの代表同士で、接触があるのかないのかは分からないが、その下である幹部たち同士は馴れ合っているところもあり、水面下で魔法使いを貸し借りすることもよく行われている。

　義理であったり、打算であったり、理由は色々であろうが。

「武器を共同開発しておいて、大いなる矛盾なんだけど、ヴァイスタの研究成果に関しては守秘義務があって、お互いの情報交換は出来ないんだね。だから、ぼくも知らないことを、彼女が喋り出しちゃった時はびっくりした」

「堪忍な、樋口のおっちゃん」

　応芽は済まなそうに、小さく頭を下げた。

「いや、もういいよ。……でもみんな、このことは絶対に黙っていてね。彼女がリヒトからきていることも、ヴァイスタは元人間という話も。組織同士の抗争になりかねないし、今後の関係が色々と窮屈になっちゃう。現在は、お互いの情報に干渉追求をしないルールによって、疑い合うことなく堂々としていられるのだから。……といっても末端の、つまり魔法使いの子たちには、こうして色々と隠すことにはなってしまうんだけどね」

　なんといったらよいものか、といった感じに樋（ひ）口（ぐち）校長はふーっとため息を吐いた。

　少しだけ場に沈黙が訪れたが、すぐに治奈が口を開いた。

「リヒトという別組織があって、ウメちゃんがそっちの人間というのは分かったのじゃけど……校長がウメちゃんと呼んだのが、ちょっと気になるけえね」

　先ほど、応芽の発言を止めようとした時に、慌てながらそう呼んでいる。

　普段は、慶（みち）賀（が）さんなのに。

　誰のことも、そこに魔法使いしかいない場であっても、名字で呼んでいるのに。

「あたしの父親はリヒト幹部の一人でな、おっちゃん、樋口校長とは旧知の仲やねん。おっちゃんには、幼い頃によく遊んでもらったわ」

「ぼくは若い頃に関西で、慶（みち）賀（が）要（よう）蔵（ぞう）君と一緒に、五年くらい背広組をやっていたからね。まだリヒトか出来るずっと前のことだけど」

　校長が補足する。

「恥ずかしい話なんやけど、ついでやし白状するわ……あたしな、能力を買われてリヒトに入ったんやなく、単に幹部の娘やから、幼い頃から訓練生として参加させられていただけなんや。才能がないのか、訓練所で頑張ってもよう伸びんで」

　自分でいう通り、少し恥ずかしげな顔で、鼻の頭を掻いた。

「まあ、そがいな気もしとったがの」

　ちょっといいにくそうに、治奈が呟く。

「なんで……そう思った？」

「何故じゃろな。ウメちゃん、知識はとっても豊富なようなんじゃけど、戦闘ではそがい圧倒的にも感じなかったからなあ。自尊心だけは、さすがエリートと思っとったけど」

「傷をえぐることを平気で。明木って、意外と口が悪いな。……あたしの、双子の妹が、えらい優秀やったんや、いいとこ全部持ってかれたのかも知れへんなあ」

「ああ、妹さんがいるんだよね。前、写真を見せてくれたもんね」

　アサキの言葉に、応芽は小さく頷いた。

「見せたんやなく、勝手に見られたんやけどな。とにかく、親が、おっちゃんとの縁があって、あたしはこっちに引き抜かれたんや。無期限レンタルみたいなもんやな。魔法使いは十代のうちだけやし、最後までこっちにおるかも知れん。……色々と、隠しとってすまんかったな」

　応芽はそういうと、また小さく頭を下げた。

「なにいってるの。ウメちゃんは別に、謝らなければならないようなことは、なんにもしてないでしょ」

　アサキは、昨日の今日で、まだ元気の回復していない弱々しい顔に、精一杯の微笑みを浮かべると、応芽の手を両手に取って、そっと握った。

「違う組織から、とか、ちょっと驚きはした。でも、同じ目的の仲間なんでしょ？　今は今で、わたしたちの大切な仲間。これからも一緒に、頑張ってこうよ」

「あ、ああ、よろしゅうな。な、なんか照れるな」

　応芽はいったん手を離すと、自ら差し出して握り返した。

　楽しい雰囲気、などでは、もちろんない。

　まだ、悲劇の翌日なのだ。

　でも、だからこそ、傷を舐め合っていたわけだが、こうして場が少し和み掛けたところに、冷水が浴びせられた。

「仲間とかいってさあ、隠し事をしてたじゃねえかよ」

　カズミである。

　腕を組み、壁に寄り掛かりながら、冷ややかな目で応芽を真っ直ぐ見つめている。

「昭刃……」

　一瞬にして静まり返った空気の中、カズミの名を呼ぼうとする応芽であるが、その震える声をカズミが一刀両断した。

「あたしは、お前のいうことは信じない」

　と。

　大きくも、語気強くもないが、冷たく、きっぱりとした言葉で。

　そのまま彼女は言葉を続ける。

「仲間だって思っているなら、さっきの話、隠すほどのものか？　他になにかを隠していて、疑われそうになったから小出しにしてるんだろ。一番知られたくないこと、隠すために。違うか？」

「ちょ、ちょっとカズミちゃん、いい過ぎだよ！　ウメちゃんだってきっと……」

　アサキが、カズミへと顔を寄せた。

　穏便に済ませたいのか、顔は笑顔だが、語調の中に、苛立ちや困惑が、はっきりと滲み出ていた。

　それ以上に、苛立っているのはカズミであったが。

「いい過ぎじゃねえよ！　リヒトとやらの研究で、ヴァイスタ化のこと色々と知ってたんなら、もしも話してくれていれば、正香のこと助けられたかも知れねえ。そこを黙ってて、なにが仲間だよ！　正香と成葉が死んだの、こいつのせいじゃねえかよ！」

「カズミちゃん、いい加減にしないと、わたし怒るよ」

「怒りゃいいだろ。泣き虫ヘタレ女が怒ったからなんだってんだよ。ウメも、ほら、なんとかいってみろよ。どうせまだ、なんか隠してんだろ」

「カズミちゃん！」

　アサキが、珍しく声を激しく荒らげた、その時である。

「その通りや！」

　応芽が、裏返った大声を張り上げたのは。

　だけどすぐに、弱々しい声になって、

「その……通りや」

　同じ言葉を、繰り返した。

「……確かにあたしは、一つ、大きな秘密を持っとる。でもそれは、リヒトとしてやない。慶賀応芽、個人としての秘密や。……かなえたい、夢があるんや。どうしても、やり遂げたいことがあるんや」

「かなえたい……夢？」

　アサキが小さい声で繰り返すと、応芽は小さく頷いた。

　応芽は、カズミにじっと冷たい目で睨まれながら、言葉を続ける。

「なんなのかは、いえへん。実は、お前らにも大いに関係あることや。でも、いえへん」

「わたしたちにも……」

　また、アサキが小さな声で繰り返し、応芽が小さく頷いた。

「……かなえるには、ちょっと無茶な夢でな、でもかなえたい。周囲にどんな犠牲が出ようとも知るか。って、これまでは、ずっと、そう考えていたんや」

　ひと呼吸置いて、応芽は続ける。

「でもな、今は違う。無茶をせず、誰にも迷惑を掛けずに夢をかなえる方法、考えとる。お前らが、好きやから。……お前らが、頑なやったあたしを変えたんや。それが強くなったということか、弱くなったということか、自分でも分からへんのやけどな」

「ウメちゃん……」

　ちょっとくすぐったい顔で、応芽を見つめるアサキ。

　なにか、悪くないものが、この場に生じ掛けていた。

　だが、またしてもカズミが冷水をぶっ掛けた。

「どうでもいいよそんな話」

　そのような冷たい一言、冷たい表情で、応芽の気持ちを、容赦なく突っぱねたのである。

　一歩出て、応芽へと凄んだ顔を寄せると、ドスのきいた声を絞り出した。

「なんか邪魔しようってんなら、してみろよ。容赦なくぶっ飛ばす。最悪、殺し合いになるかも知れねえけど、その覚悟がてめえにあんなら、いつでもかかってきな」

　それだけいうと、凄んだ顔を少し和らげる。

　でもそれは、応芽への態度の軟化でもなんでもなかった。

「校長、話まだあんのかも知れないけど、あたしもう行きます。治奈とアサキも、ごめんな、あたし葬儀用の服なんか持ってねえから、なんか買っとかねえとさ。制服も考えたけど、擦り切れてボロボロだしさあ」

　ははっ、と乾いた笑い声を出して、ドアへと向かうカズミへと、応芽が、もどかしそうな顔で呼び掛ける。

「あ、昭刃っ、あたしはっ、昭刃のこと……昭刃のことっ、大事な、た、大切な仲間やと思っとる！」

「もうこっちは思ってねえよ。じゃあな」

　少し振り返って、半身で応芽へと冷ややかな視線を向け、微かに鼻を鳴らすと、部屋を出て、ドアも閉じずに足音荒く去っていった。

　残った部屋を支配するのは、誰でもなくただ静寂であったが、やがて、アサキが、呆然とした顔をなんとか変化させて、わずかではあるが笑みを浮かべた。

「ごめん、ウメちゃん」

　そういうと、応芽の身体をそっと抱き締めた。

「……なんで自分が謝るんや」

　応芽は、アサキの身体に顔を隠すようにして、ずっと鼻をすすった。

「あ、ごめんね。……きっとね、カズミちゃんは、ただ気が立ってるだけだよ。昨日のことで、カズミちゃんだってまともに寝てないのだろうし。わたしは、さっきのウメちゃんの言葉を信じるし、カズミちゃんもきっと分かってくれる。大丈夫。大丈夫だから」

「ほんま優しいなあ、令堂は。どうしたら、そないなれるん」

　応芽は、アサキの腕の中で、くぐもった弱い声を出すと、それきり、抱き締められるまま、いつまでも儚く身体を震わせていた。