魔法使い×あさき☆彡

第04話 忘れないよ

　広島風お好み焼き　あっちゃん。

　看板の下、くもりガラスの戸を開くと、明（あきら）木（ぎ）治（はる）奈（な）は店の中へ入った。

　カウンターの反対側に、ヘラを両手に鉄板と向き合う父の姿が見える。

　客の数は二人。

　カウンターとテーブルに、一人ずつだ。

「ただいま」

　ぼそりとした声を出す治奈であるが、ぼそり過ぎておそらく、換気扇や焼きの音、テレビの音などに負けて、父の耳には入っていないだろう。

　店内隅の天井から、テレビが下がっている。

　画面に映っているのは、教育テレビの映像だ。

　いつもは、民放なのに。

　きっと、父が気遣ってくれているのだろう。

　治奈は思った。

　だからきっと、これから父は怒るんだ。

　店の側から入るな！　と、普段通りに。

「治奈、店の側から入るなと、いつもいうちょるじゃろが！」

　ほら。

「こっちの方が近いけえね」

　また、ぼそっと元気のない声を出す。

　父の気遣いに感謝しつつも、それはそれ、まったくそんな気持ちを顔に表すことが出来ずに、沈んだ表情のまま、中へ、奥へ。

　店内を通り抜けて、居住空間へと移動する。

　小さくなったテレビの音が、また大きくなる。

　居間の畳に座っている、妹の史（ふみ）奈（な）が、テーブルに肘を置いて、番組を見ているのだ。

　店舗のテレビと違って、こちらは民放。

　学校帰りの時間帯で民放とくれば、当然ながらワイドショーである。

　まあ、見るだろう。

　史奈はまだ小学生であり、普段はこのような番組に興味がないのかも知れないが、自宅の近所で起きた事件が取り上げられるともなれば。

　ましてや……

　史奈と視線が合った。

　物音か気配か、史奈が不意にちらり目を動かして、治奈の姿に気が付いたのだ。

　おそらく、ワイドショーを姉ちゃんの前で見ちゃいけん、と父に釘を刺されていたのだろう。史奈は、びくり肩を震わせると、あ、あ、あ、あのっ、などといいながら、あたふた慌てた様子でリモコンを手に取り、テレビへと向けた。

「ええよ消さんでも。……事実は変わらん」

　笑うでもなく、怒るでもなく、感情の死んだ言葉を治奈は吐いた。

「……ごめんね」

　どういった顔をすればいいのか、史奈は、気まずそうな真顔で謝った。

「ほじゃから、謝る必要ないって」

「あ、あのさ、この……死んじゃった中学生って、お姉ちゃんの、友達、なんだよね……」

　事実であり、別にその言葉自体が、今さらショックなわけでもない。

　でもあらためて、自宅で、妹に、そのようなことをいわれて、返す言葉がすぐには出なかった。

　言葉が出ないどころではない。

　喉元まで込み上げ掛けていたものが、ずっと抑制していた気持ちが、どっと溢れてしまったのである。

「ほうよ。お姉ちゃんの……お姉ちゃんの、最高の、友達じゃけえ」

　通学カバンを放り投げ、覆いかぶさるように史奈へと抱きついていた。

　抱き締めていた。

　鏡がないから見えないけども、自分、たぶんぐにゃぐにゃに歪んだ、みっともない泣き顔をしている。そんな自分を、妹に見られたくなくて。

「ちょ、ちょっとお姉ちゃんっ！　どうしたのお！」

「どうもせん！　どうもせんわ！」

　深く、強く抱き合い、そのまま、どれだけの時間が過ぎただろうか。

　ぼそ、と治奈は弱々しい声を発した。

「……もしも、もしもな、お姉ちゃんがいなくなったら……消えてしまったら、史奈はどうする？　悲しんでくれる？　いつまでも、お姉ちゃんのこと忘れないでいてくれる？」

「そういう寂しいこといってると、割り箸で目を突くよ」

「突かれてはかなわん」

　そのまま、口を閉ざして抱き合う二人。

　十秒ほど、経ったであろうか。

　震えている姉の、温もりを感じながら、史奈は、

「忘れないよ」

　まるで自分の方が年上であるかのような、優しい笑顔を作って、小さく口を開いた。

「だって、お姉ちゃんはどこにも行かないから、だから忘れない。わたしたち、いつまでも家族でしょ？　だから忘れない。それとも、どこか行っちゃうの？」

　史奈は、抱き締められた窮屈の中で、小さく首を傾げた。

「行かんよ。どこへも。行くわけないじゃろ。ずっと、ずっと一緒じゃけえね」

　史奈を強く抱き締めたまま、一言一言、自分にいい聞かせるように、自分を元気付けるように、言葉を発する治奈。

　そのまま、妹の小さな身体に隠れて、すすり泣きの声を上げ続けた。

　友達を失った悲しさに。

　自分には妹が生きている、この素晴しさに。

　口を開けばああではあるけども、父や母のいることに。

　暖かな、家庭があることに。

　大切な友がいることに。

　大切な友が……いたことに。