第08話 あたし、仲間かな？
風に、溶け消えそうな小さな声で、
「悪魔に魂だって……売ったるわ」
そう呟いた瞬間、悪夢から覚めたかのように大きく目を見開いていた。
「あかん、あかん！ あたし、今なにを思っとった……」
応芽は、険しい顔になり、くっと呻き声を出すと、寄りかかっていた壁を、振り向きつつ殴り付けていた。
壁に血が付いたことに気付くが、構わずその手で、今度は自分の頬を打った。
「せや。あたしは、ただっ、
すっかり狼狽している表情に口調、呼吸も荒くなっている。
「
「いやあ知ってるよお」
制服姿の
応芽の言動に対してか、不思議そうな楽しそうなといった小さな笑みを浮かべながら。
「あ、あーっ、い、い、い、いつからっ！」
びくり肩を震わせた応芽は、先ほど以上に狼狽えまくり、顔色を赤に青に変化させている。
「今だよ。あたしはミチガオウメやあっ、とかけたたましい声で叫んでいるから、ウメちゃん脇道にいたというのに気付いちゃった」
「けたたましい、ってそこまで大きな声は出してへんわ。……
「うん。治奈ちゃんとカズミちゃんがね、
えへへ、とアサキはアホ毛をいじりながら、かわいらしく笑った。
「あ、それでウメちゃんは、なんで自分の名前を叫んでたの？」
「せやから別に叫んではおらんて。……なあ、令堂、一つ尋ねたいんやけど」
「なあに？」
なにをあらたまって、とアサキは小首を傾げた。
しばらく、次の言葉を躊躇している応芽であったが、拳をぎゅっと握ると、震える声で質問の言葉を発した。
「あたし、みんなの仲間やろか」
「うん、もちろんだよ」
返事まで、躊躇っていた時間の十分の一も掛からなかった。
ほっ、と息を吐くと、応芽は、
「そっか。おおきにな」
気の強そうな顔を少しやわらかくして、微笑んだ。
「気持ち悪いなあ」
「はあ、なんや、人のことつかまえて気持ち悪いって。失礼なやっちゃな」
「ごめん。……仲間だよ。ウメちゃんは。大好きな、大切な」
微笑み返しをするアサキに、応芽はちょっと悪戯っぽい表情になって、
「あたしも令堂のこと好きやで。色々と抜け過ぎてて、ほっとけへんわ」
「えーっ、酷いなあ」
アサキは、ぷっとほっぺたを膨らませた。
「まあ、他の奴らのこともやけどな」
ふふっ、と笑う応芽に、つられてアサキも声に出して笑った。
応芽は言葉を続ける。
「あたしもな、いつの間にか心の居場所がここになっとるんやな。あのアホどもにはこっ恥ずかしゅうて、ぜーったいにいえへんけど、なんでやろなあ、令堂にならいえるわ」
「突然どうしたの？ まさかウメちゃんが、そんなしめっぽいこというなんて」
応芽はそれに答えず、言葉を被せ気味に、
「令堂、お願いがあるんやけど」
「なあに？」
と微笑みながら、言葉を返すアサキであるが、
「あ、あの、あのな、えっと、なんや」
肝心の応芽が、自分から振っておきながら顔を真っ赤にして照れてしまっている。
「あ、あのなっ、令堂がっ、嫌やなかったらなっ」
「嫌やなかったら？」
「も、もういっぺん、ゆうてくれへんかな。……その、仲間やって」
「え……」
アサキの顔に浮かんだのは、小さな驚きの表情、それはすぐに、またいつもの柔らかな笑みへと変化していた。
「分かった。……ウメちゃんは、わたしたちの大切な仲間だよ。……って、なんだろう、自分でいってて、嬉しいのに悲しい気持ちになっちゃったよお」
泣きそうな顔で、いや実際に涙がじわっと滲み出ており、こぼれ落ちる前に人差し指で拭った。
いつものアサキならば、ここから本泣きに繋がってもおかしくないところであるが、そうはならなかった。
何故ならば……
「あ、あかん、あかんわ、なんやろな、なんで涙が出てくるんやろ。おかしいな。なんでこんな泣けて……」
応芽の方こそが、涙をボロボロこぼして、こらえるように空を見上げて、泣いていたのである。
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