魔法使い×あさき☆彡

第12話 あたしを誰や思うとる？

　地に片膝を着け、屈みながら、慶（みち）賀（が）応（おう）芽（め）が、小さく口を開いて呪文詠唱をしている。

　両手がぼーっと薄青く光ると、その両手を、足元に置かれている騎槍（ランス）へとそっと翳した。

　すーっと手を動かして、柄尻から先端までその魔力を帯びた光を染み込ませていく。

　騎槍自身が鈍い輝きを放ち始めたことを確認すると、柄を握り立ち上がった。

　続いて、別の呪文を唱え始める。

　すぐに応芽自身が、全身薄青い光に包まれた。

「準備ええで。ほな、頼むわ」

　応芽の合図に、彼女を囲んで立っているアサキ、治奈、カズミ、正香、成葉、五人が同じ呪文を合唱し、空気を小さく共鳴させた。

　みな、疲労を隠せぬ苦しそうな表情であるが、中でも酷いのがカズミである。太ももの肉を、ごっそり食いちぎられているのだから。

　現在、治奈に肩を借り、かろうじて立っている状態だ。

　呪文詠唱によって、五人それぞれの頭上に、薄青く輝く小さな五芒星の魔法陣が浮かび上がった。

「遠慮なく貰うで」

　応芽が騎槍の柄尻をとんと地面に置くと、切っ先から巨大な魔法陣が現れた。

　アサキたちが作り出した魔法陣が溶け崩れると、水面のインクアートをスポイトで吸ったかのごとく、応芽の騎槍へと、すべて飲み込まれていた。

　魔力をたっぷり吸収し、騎槍を包む輝きの色が変わっていた。

　青から、金へと。

　正香と成葉が、がくりと膝を崩した。

　疲労に加え、魔力を大量に吸われたためであろう。

「超魔法、か。そうだと思ってたけど」

　カズミが、倦怠感や激痛に、顔を複雑に歪めながら、ぼそり呟いた。

「他に方法もないやろ。あいつの弱点は分かったからな、そこに一気に魔力の残りをブチ込んだるわ」

　応芽は、上空に浮遊している巨大な島を見上げると、右手でそっと槍の柄をしごいた。

「弱点が分かったって……」

　不思議そうな、不安そうな、そんな治奈の顔。

　そうもなるだろう。

　せっかく見つけたと思ったらハズレで、気付かず強引に攻めた挙げ句ボロボロにやられて退却、それがために、この通り、より劣勢へと追い込まれてしまったのだから。

「さっき明木が、手応えはあったゆうてやろ。あれも正解なんや。その反対側、人間でいう喉ぼとけのあたりが弱点ちゅうことなんや」

「ああ……そがいな理屈か」

「ほな、そろそろいくで。全員の、まだほんの少し残っている魔力をかき集めて、あたしのことを、あいつの高さにまで吹っ飛して欲しいんやけど。あのデカブツ、攻めてくるわけないと油断しとるやろから、びびっとるとこ一気にぶっ飛ばしたるわ」

「本当に、大丈夫、なのかよ、ウメ」

　カズミが、治奈の肩を借りかろうじて立ちながら、弱々しい声を絞り出した。

「あたしを誰や思うとるんや」

　応芽は鼻で笑うと、右の拳で自分の胸をどんと叩いた。

「確かにある意味では、仕掛けるにまたとない好機です」

「え、どうして？」

　正香の言葉に、成葉が食い付く。

「弱体化している魔法使い、という美味しい獲物がいる以上は、ザーヴェラーは逃げない。先ほどのように、自らとどめを刺しにくる。である以上、こちらは飛翔など少ない魔力を無駄に使うことはせずに、地上で迎撃に徹するのが常識的。つまりは、こちらから仕掛けることで、その裏をかけるということ。いまウメさんが仰っていた通りです」

「まあ、そゆことや。ほな、あのデカブツがまた降ってくる前に、夏の河川敷の花火みたく、あたしをどっかん打ち上げてや」

「散るみたいな縁起悪いこといっちゃダメだよ！」

　アサキが不満げな顔を、ぐいと応芽へと近付けた。

「うわ、驚かせるな！　戦意を高めたくてノリと勢いでいっただけの言葉に、自分が食い付いて、勝手に縁起悪うしとるんやろ！」

「あ、ご、ごめん。……うん、絶対に成功するよ」

「当たり前や。天才応芽様やで」

　応芽は、すぐ目の前の、アサキのおでこへと、そっと顔を寄せ、コツンと頭突きをすると、優しく微笑んだ。

　アサキは、ぽわんとした表情で自分のおでこを両手で押さえていたが、すぐにきっと引き締まった顔になり、硬く拳を握り、治奈たちへと向き直る。

「やろう、みんな！」

　というアサキの言葉に、治奈が小さく頷いた。

「うちらには、もうほとんど魔力が残っとらん。……ウメちゃんに、命運を託すけえね」

「大袈裟やな。あたしを誰や思うとるって、なんべんいわすんや」

　五人の魔法使いは、あらためて輪になり応芽を取り囲むと、静かに呪文の詠唱を始めた。

　応芽の足先が、わずかに地面から離れて浮かび上がった。

　と、見えたその瞬間、

　ドオンという低い爆音が起こり、凄まじい風を巻き起こして、応芽の身体は消え去っていた。

　いや、消えたわけではなかった。

　頭上、上空、その遥か上空、既に応芽の身体はそこにあり、既にアサキたちの視界からは豆粒ほどの大きさになっていた。

「行けえええええっ！」

　カズミ、成葉、アサキが、ぎゅっと拳を握った腕を高く突き上げて、空へ向けて叫んだ。