魔法使い×あさき☆彡

第11話 応芽の決断

　おそろしく巨大な蟻地獄の巣。

　すり鉢状になった地面。

　その斜面の途中に、アサキとカズミの身体が、半ば埋まった状態になっている。

　ぜいはあ、苦しそうな表情で、肩を大きく上下させている二人。

　二人だけではない。

　少し離れたところに、治（はる）奈（な）、成（なる）葉（は）、応（おう）芽（め）、正（せい）香（か）の四人が、やはり同じように埋まっている。

　上空には黒い雲と、

　再び浮上した、ザーヴェラーの巨体。

「み、みんな、だ、大丈夫かあ……」

　カズミが、埋まっている地面から、なんとか自身の上半身を起こした。

「生きてるよーっ」

　顔が完全に埋まっていた成葉、すぽんっと頭を地面から引き抜くと、ぶるぶるぶるっと左右に激しく振った。

「無事です」

「死ぬかと思ったけえね」

　正香、そして治奈が、めり込んだ地面から上半身を起こした。

「ったくどいつもこいつも、バカな真似をしやがってよ」

　激痛をこらえながら、言葉を吐き出すカズミ。

　その顔には微笑が浮かんでいる。

　寸前、彼女たちになにがあったのか、説明しよう。

　ザーヴェラーの、自らの巨体をただ落下させるという、シンプルかつ破滅的なこの攻撃に、アサキは逃げなかった。

　足の大怪我で逃げられないカズミを守ろうと、いちかばちかの魔法障壁を張ったのだ。

　それ自体、桁外れに巨大な魔法陣であったが、さらに治奈たちも強力して、各々魔法障壁を張って、巨体落下の衝撃を受け止めたのである。

　それでもこの破壊力だ。

　一人分でも障壁が欠けていたならば、誰かが、または全員が、生命を落としていたかも知れない。

「あのザーヴェラー、最初の方でも急降下を仕掛けてきよったけど……」

　治奈が、ぶるぶると身体を震わせながら、なんとか立ち上がった。

「その時のそれは単に『なりたて』で未熟だったというだけかも知れん。ほじゃけど、今の攻撃はきっと意図的じゃろな。うちらを倒せる、と踏んでおるんじゃ」

　額の汗を袖で拭いながら、苦々しげな表情で空を見上げる。

「つまりは、すぐにまたくる、ということです。少しだけ様子を見てから、次は完全に仕留めにくるでしょうね」

　正香が補足する。

「去年の時のよりずーっと強いのに、こっちはこっちで人数が半分だしさあ。……未熟なザーヴェラーだから倒せるとかあ、いってたの誰だあ！　ナルハもう動けないよー。……あーあ、先輩たちがいればなあ」

「おらん人のこといっても仕方ないじゃろ！」

　心に余裕がなくなっているためだろうか、いつも飄々としている治奈が珍しく声を荒らげた。

　それで逆に落ち着いた、というわけではないだろうが、とにかく反対に余裕の笑みを浮かべたのは、応（おう）芽（め）である。

「はん。その先輩たちとやらを合わせた以上のスペシャルが、ここにおるやろ」

　親指で自分の顔を差しながら、ふふん、と済まし顔で鼻を鳴らした。

「はあ？」

　まだ下半身を地面に埋もれさせたままのカズミ、顔に縦線がびっしりだ。

　応芽はすぐ真顔になると、ゆっくりと、はっきりと、口を開いた。

「頼みがあるんやけど」

　仲間たちの顔を見回し、ひと呼吸置くと言葉を続けた。

「みんなの、残りの魔力を、すべてあたしに預けてくれへんか？」