身代わり令嬢に終わらない口づけを

第五章 たった一度の口づけ

- 1 -

「誰にも、見つからなかったわよね……」

　角を曲がったところで、ローズは後ろを振り返って安堵の息をついた。

　その服装はベアトリスのドレスではなく、持ってきていたローズ自身の質素な服だ。

　レオンの話を聞いてローズはいてもたってもいられず、こっそりと一人で街へと出てきたのだ。

　街は、祭りの賑わいと人にあふれている。リンドグレーン家のあるファルの街でも、このフィランセの秋祭りは有名だった。ローズの心には、ベアトリスがここに来ている、という確信めいた気持ちがあった。

（自由になったお嬢様が、このお祭りを放っておくわけないもの。あのレオン様が見て私に似ていた、というなら、それはきっとお嬢様に違いない）

「マトレ通りは……」

　館でさりげなくメイドに聞いていた場所をたどっていく。なにせ、自分の足でここへくるのは初めてなのだ。右も左もわからないローズは、手探りで進むしかない。

「あ、ごめんなさい」

　きょろきょろと通りを探していたローズは、若い男とぶつかってしまう。

「いや、大丈夫かい、お嬢さん」

「はい、申し訳ありません」

「ここらじゃ見ない顔だね。祭りを見に来たのか？」

　ローズがぶつかった男は、にこにこと笑顔で言った。口調からして、地元の人間なのだろう。

「ええ、そうなの。マトレ通りで待ち合わせをしているのだけれど、迷ってしまって」

「マトレ通りか。ここらじゃ一番にぎわっている通りさ！　ええと、あの通りを真っ直ぐ行って……説明するのは難しいな。ちょうど俺もそっちへ行くところだから連れてってあげるよ」

「ありがとうございます」

　ほ、としてローズも微笑んだ。

　式の前で気持ちが不安定だから今日は一人でいたいの、としおらしく言うと、ソフィーはあっさりと信じてくれた。部屋にこもるから昼はいらないと言っておいたが、レオンの帰ってくる夕食までには戻らなければならない。迷っている時間はないのだ。

　男はローズを連れて通りを歩き出した。

「待ち合わせは、もしかして彼氏？」

「いえ、違います！　友人です」

「へえ、そうなんだ。俺も友人と待ち合わせなんだ。よかったら一緒に食事でもどう？　もちろん、おごるよ」

「そんなご迷惑をかけるわけには……」

　話しながら歩く男は、どんどんと細い路地へと入っていく。

「あの、こちらですか……？」

　レオンは、馬車から見た、と言っていた。どう見てもこの道は、馬車が入れる広さではない。

「近道なんだ」

　路地の向こうに目を向けたローズは、隣にいる男と同じ年頃の男たちが数人、こちらを見ていることに気づいた。

　ざわり、とローズの胸が騒ぐ。

「あの、ありがとう。わかったからあとは自分で行くわ」

　さりげなく道をそれようとしたローズの腕を、男はがしりとつかんだ。

「つれないこと言うなよ。ここまで来て、それはないだろ」

　とっさに腕を振りほどこうと抗うローズに向かって、路地の男たちが近づいて来る。

「上玉だな。やったじゃん」

「お嬢ちゃん、こわがることはないよ。一緒に楽しく遊ぼうってだけだから」

「早く、こっちへおいでよ」

　それぞれに言う男たちを見て、ローズはぞっとした。

「いやっ……離して！」

「おっと、静かにしろよ。暴れると痛い目を見るよ」

　ローズの手を掴んでいる男は、先ほどとは違う下卑た笑いをその顔に乗せていた。