青春ヌーディスト

第22話

　明日は前夜祭――これが、おそらく最後の練習になる。

　生徒会に正式認可をもらった部活やグループならともかく、飛び入りでゲリラショーをもくろむ時弥達に練習の場は残されていない。これまで使っていた屋上の期限は、今日までと事前に通達があったのだ。

　最後となれば、やはり練習にも熱がこもる。

　懸命に踊る四人の姿を見て、信太郎は悪くないと思った。技術的な面ではまだまだ至らない部分は多いが、素人のショーであることを思うと、充分に見れるできになっている。足を引っ張っていた時弥も、特訓以降はそれなりに合わせられるようになっていた。

　問題があるとすれば、「結局体育館で練習できなかったな」

　本番で立つ舞台の感覚を味わえなかったのは不安要素だ。裏方の信太郎にしても、舞台脇の様子を確認したかった。

「こればっかりはしょうがないよ。バレたらおしまいだもん」と、邦雄は肩をすくめた。

「そうだな……」

「ぶっつけば本番は、ちょっとこえーけどな」と、意外や意外正人が弱気な発言をこぼす。

「そうだな……」

「まあ、なるようになるだろ。考えたって同じだ」と、時弥は最後まで楽天的だ。

「そうだな……」

　繰り返されるつぶやきを不審に思い、視線が一か所に集まる。まるで壊れたレコードのように、武史は同じことしか言わない。

「こいつ、どうしたんだ？」

　正人が顔の前で手を振ると、武史は億劫そうに目を向けた。

「そうだな……」

「おいおい、本番が近いってのにどうしちまったんだ。プレッシャーで潰れちゃったのか？」

　軽くつついてみると、グラリと体を揺らして、おきあがりこぼしのように元の位置に戻ってきた。今度は時弥に視線が向く。

「そう、だな……」

　時弥達は顔を見合わせて困惑する。何が起きたというのか、まったくわからない。

　一つ言えるのは、そんな自失状態であってもちゃんと踊れていたのだから、積み重ねた練習は無駄ではなかったということか。

「あっ、生徒会長だ」

　ふと校舎下に目をやった邦雄が、ぼそりと見たままのことを口にする。複数人いるなかで一瞬にして判別するとは、かなり目がいい証拠だ。

　武史もおずおずと下を覗き込む。ようやく自失状態から立ち直ったようだ。

「学園祭の看板か」

　美術部制作の大きな看板を、協力して校門に運んでいる。どうやら生徒会と美術部だけではなく、運動部も混じっているようだ。

　麻智指示の下、校門に看板が取りつけられる。飾りつけもはじまり、普段見慣れた校門の様相が、華やかに変貌していく。

「本当に、もうはじまるんだな……」

　時弥が少々気の抜けた声でつぶやいた。

　学校を覆う空気感は、すでに学園祭一色に染まっていたが、明確にビジュアルとして目にすると妙な感慨がわき起こる。時弥の思いつきからはじまった、ふざけた企画――長いようで短かった日々も、終わりが見えてきた。

「なあ、これから決起集会をしないか」

　唐突な時弥の提案に、一同目を丸くする。

「決起集会って、何すんだよ。ファミレスでも行って英気を養うのか？」

「信太郎、そんな大げさなもんじゃない。金もないし……金もないし」

　財布が寂しい時弥が選んだのは、学校の自販機だ。それぞれパックジュースを買って、乾杯しようということになったのだが――ニヤニヤした正人が、硬貨を押しつけてくる。

「えっ、なに？」

「俺の分も買ってくれよ。何にするかは、時弥のセンスに任せる」

　いつぞやの仕返しのつもりなのだろう。

「なんで俺がそんなことしなきゃいけない。目の前にあるんだから、自分で買えよ」

　あっさりと断った。

　瞬間的に怒りが吹き出し、正人は怒髪天を衝いたが、すぐさま察知した邦雄がいさめて、どうにかこうにか事なきをえた。

　落ち着きを取り戻したところで、パックにストローを刺す。甘ったるいバナナの香りが漂ってくる。

「ストロー刺す意味あるかな？」

「こういうのは乾杯して即一気飲みって決まってるだろ」

「いや、決まってないし」

　武史の無粋なツッコミは無視して、時弥はパックを構えた。

「よし、乾杯！」

　全員がパックの角をコツンと合わせる。同時に、黄色の液体が勢いよく飛び散った。

　時弥が強く握りすぎたせいで、ジュースが吹きこぼれたのだ。びっしょりと濡れた手に、甘味飲料独特のベタつきが残る。

「おい、てめぇ何やってんだ！」

「あ、ごめん……」

　時弥は素直に謝った。どこか呆けた表情で。

　不審に思い信太郎が視線を追うと、ちょうど通りすぎていく女生徒の後ろ姿が目に入った。

　はっきりと顔が見えたわけではない。でも、あれは会田秋穂ではなかったか？――信太郎の背筋に冷たいものが走る。