第37話 玉藻前の世界（決戦）
跳躍で畳の一部が爆ぜた。玉藻前の膳が吹き飛び、女性が片膝を突いた状態で現れた。瞬時に赤子を奪い取って脇に抱える。
「返して貰うぞ、女狐」
玉藻前の金色の眼が下方に流れ、鉤爪を振るう前に女性は神速で消えた。
翠子は両腕を下ろした状態で歩き始める。肩口から赤銅色の巨大な腕を生やす。大広間が狭く感じられるくらいに広げて足を速めた。
その姿を
「く、首が、締まる」
「巻き込まれる前に逃げるぞ」
女性は二人を連れて邪魔な障子を蹴り破った。
凄まじい破砕音が起こり、一帯が揺れた。
「予想以上だぞ」
女性は走りながら後方を見やる。建物の上部、左側が
追い掛けるように翠子は中空にいた。左右の金色の拳を矢継ぎ早に繰り出す。強靭な尾は急激に太さを増し、数本が反撃を試みる。鋭い穂先は大きく沈み込んで無防備な足元を狙う。
翠子は赤銅色の両脚を出し、金色に変えて迫る凶器を蹴り上げた。
落下に転じても二人は攻撃の手を緩めない。しかし、数に勝る玉藻前が形勢を逆転させる。翠子の露出した部分が切り裂かれ、血がしぶく。苦悶の表情から攻撃の手は止まり、全身への防御に回された。
「守るだけでは勝てませんよ」
尾の隙間から凄惨な笑みを見せた。その直後、全ての尾が翠子に襲い掛かる。
四脚門の屋根に避難した女性は顔を顰めた。
「この展開は不味いぞ」
「助けに行きましょうよ。俺も出来ることをしますから」
竜司の言葉に女性は力なく頭を左右に振った。
「どうしてですか！ 姉御が、あれを見てくださいよ！」
強張った顔で竜司は指差した。玉藻前の九本の尾は巨大な槍となって建物を串刺しにする。上がる土煙の中に翠子は埋葬されるように押し込まれた。
「どうしました？ フフ、抵抗しないのですか？ 永遠の眠りは、フフフ、そこにはありませんよ、アハハハハ！」
狂気を孕んだ
「あれは一騎打ち。誰の介入も許されない」
女性の重々しい声に竜司は口を閉ざす。その場にドカッと胡坐を掻いた。一方的な展開に悔しさを滲ませる。
「お姉様は負けません」
竜司の横からの声に、おい、と声を掛けた。
「なんですか」
「姉御の敵が、どうしてここにいるんだ」
天邪鬼は甘ったるい笑みを浮かべる。
「お姉様をお慕いしているからに決まっているじゃないですか」
「寝返ったのか？ それに喋り方がおかしいぞ」
「以前と同じですよ。頭に麩菓子を載せた人はこれだから困ります」
「リーゼントだ」
二人の会話を遮るように女性が言った。
「翠子は無事だぞ」
建物が内側から打ち破られた。転がり出た翠子は倒した篝籠で火の粉を浴び、すぐさま立ち上がる。黄金の四肢は健在だった。構えは取らず、ぼんやりした目で玉藻前の姿を見ていた。
「よく抜け出せましたね。好きですよ。強い人は、フフ」
玉藻前は二本の尾を石畳に突き立てて移動した。
再び、二人は対峙した。玉藻前の口角が切れ上がる。
「構えないのですか？ まさかとは思いますが、命乞いでもするつもりですか。あなたの言葉ではないですが、そのような無様な命乞いは認めませんよ。フフフ」
「……ダメ、全然……ダメだね……」
翠子は虚ろな目で呟き、薄っすらと笑みを浮かべた。
「ダメでも手は抜きませんよ」
「全然ダメだから、最後の手を使う」
翠子の目に強い思いが宿る。
「奥の手があるとでも？ 強がってみても形勢は変わりませんよ。仲間の助けは期待しない方がいいです。厳格な人がいるようなので」
玉藻前は横目を向けた。女性は受けて立つような視線を返す。傍らで横になっていた赤子の指先がピクリと動いた。
「でも、少し悔しいな。任せてしまうから」
「物わかりが悪い人ですね。仲間の助けはありませんよ」
翠子は深く頭を下げた。折れ曲がった状態で頭部がぶれる。赤銅色が浮き出た瞬間、女性は赤子と竜司を左右の脇に抱えた。
「小娘、逃げるぞ！」
女性は飛び降りて来た道を猛然と走り出す。
「ちょ、な、なんで！？」
天邪鬼は激しく動揺しながらも後を追い掛けた。
地鳴りと咆哮が世界を揺るがす。誰一人として後ろを振り返れなかった。頭をガクガクとさせて力の限りに走る。
「間に合わん！」
女性は走りながら身体を肥大化させた。虎柄のワンピースは腰蓑程度となり、筋骨隆々の浅黒い上半身に激変した。赤子と竜司を片手で掴み、隣にいた天邪鬼を握って一気に跳んだ。背中に爆風を受けて高々と打ち上げられ、大きな瓦屋根に着地した。
「ここまでくれば大丈夫だろう」
三人を下ろして後ろを振り返る。
「これは……ここまでとは」
金色の髪を無造作に掻く。頭部には二本の角が突き出ていた。
「あ、あなた様は……酒呑童子様？」
天邪鬼はたどたどしい声で尋ねた。
「そうだ。赤子と翠子の父親でもある」
「えええええ、お父様なのですか！？」
「小娘にその呼ばれ方をすると複雑な気分になるぞ」
酒呑童子は鼻先を掻いて遠方に目を向ける。竜司は放心した様子で一方を見た。
金色の天を衝くような鬼が暴れていた。拳を振るう度に強い風が吹き荒れる。跳ぶと世界を揺らし、咆哮で近場の建物が幾つか崩れた。
「完全に正気を失っているぞ」
「姉御は……元に戻るんですよね！」
竜司は泣きそうな顔で酒呑童子を見上げた。
「心配するな、小僧。力を使い切れば暴走は止まる。それにしてもだ。秘めていた力にオレも驚いた。あれこそ、翠子の本当の姿、
「……姉様が鬼神」
赤子はふらふらした頭で上体を起こす。竜司は笑顔で驚いた。
「おかっぱ、生きていたのか！」
「頭に響くのです。ワインで少し二日酔いなので黙るのです」
「そうなのか。悪かった、なんて思うか！ 余計な心配させやがって！」
竜司は赤子の背中を景気よく叩く。目尻には嬉し涙が滲んでいた。
「……殺意が湧くのです」
「回復したか」
「その声は
「顔が悲しそうだが」
「何でもないのです。赤子を助けていただいて、ありがとうございました」
赤子は項垂れるようにして頭を下げた。酒呑童子は大きな手で乱れたおかっぱ頭を撫でて直す。目は自然に遠方へと向かう。
「鬼神とは言っても力の使い方に無駄が多いな。能力に目覚めたことは目出度いが」
「赤子は……」
鬼神と化した翠子に対して、それ以上の言葉は出て来なかった。
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