翠子さんの日常は何かおかしい

第10話 金の亡者

　仄暗い部屋に静かな寝息が聞こえる。規則的な音は急に止まった。数秒で唸るような声が漏れ出した。

　時田翠子はベッドで俯せになっていた。枕に顔を押し付けた姿で寝返りを打った。ベッドから食（は）み出した腕が座卓に当たる。反動で上に載っていた缶ビールが倒れて乾いた音を立てた。

　翠子は不機嫌そうな顔で瞼を開けた。欠伸を噛み殺して視線を下げる。カーテンは陽光に照らされ、淡い光を放っていた。

「……祝日よね」

　汗ばんだ喉を摩る。しっとりと湿った前髪を掻き上げた。

　翠子は仰向けの姿で脱力して、ずるりと赤銅色の両腕を肉体から引き抜いた。禍々しい形状ではなく、若い女性の腕のようにほっそりとしていた。

　左腕を脚に沿ってするすると伸ばす。カーテンに指を引っ掛ける瞬間、腕全体が金色（こんじき）に変わった。素早く開け放ち、部屋に朝を迎え入れた。

　右腕は真逆の方向に伸ばした。冷蔵庫の扉を開ける直前に金色となり、中から一本の瓶ビールを取り出した。

　翠子は気だるげに上半身を起こす。元々の腕をだらりと下げたまま、新たな両腕を駆使した。瓶の蓋は右手の親指で弾き飛ばし、飲み口を自身の口に突っ込んで傾ける。ゴクゴクと喉を鳴らして飲んだ。

　左腕は座卓に置いてあった袋を掴み取る。中に入っていた裂きイカを肴（さかな）にした。

　寝ぼけ眼でビールを飲み、裂きイカを食べる。金色の両腕は甲斐甲斐しく世話を焼き、翠子は大きな雛鳥と化した。

「……便利だけど、なんか違う」

　目が据わっていた。薄い唇が僅かに尖る。咎められたかのように両腕は肉体の中にすごすごと戻っていった。

「こんなことしてたら、ダメになるわ……」

　翠子は立ち上がった。着ていたパジャマを脱ぎ捨ててランニングウェアに着替えた。ショートパンツの下に穿（は）いたスパッツの状態を試すかのように屈伸運動を行なう。

「私は普通なんだから」

　爽やかな笑みで部屋を後にした。

　勿忘草色（わすれなぐさいろ）の空に白い綿菓子のような雲が浮かんでいる。そよそよと吹く風は朝の気配を残していた。

　翠子は住宅街を弾むように走る。険が取れて穏やかな表情へと変わっていく。

　急に走る速度が落ちた。前方に大型の建設車両が停まっていた。残された空間を怖々と軽自動車が通ろうとする。

　前を完全に塞がれた。小柄な人間が擦り抜ける余地もない。翠子は目に付いた細い路地に苦笑いで入っていった。

　道は狭い上に奥に行くに従って暗くなる。邸宅に相応しい壁に挟まれていた。

　翠子は伏し目がちになってとぼとぼと歩く。肩身が狭いという風に縮こまる。

「もっと堂々としようよ」

　軽い台詞で自身を励まし、顔を上に向けた。すっきりと晴れた空を見て瞬く間に表情が曇る。

　巨大な老婆の生首が宙に浮いていた。ふわふわと漂っているかと思いきや、いきなり落ちてきて先の路地を塞いだ。

　翠子は引き返そうとした。一歩を踏み出したが目を離せない。凄まじい葛藤を抱えて老婆の生首に話し掛けた。

「……あんた、懸賞金はいくら？」

「ふへへ、耳が遠いもんでな。もう少し近づいてくれんと、なーんも聞き取れんわ」

　老婆の生首は醜悪な顔で嗤った。

　翠子は眼を爛々とさせて近づいてゆく。やや顔を突き出し、両腕をだらりと下げた。

「懸賞金はいくらよ。３００万以上だったりして。幽霊ではないみたいだから始末後に証拠になる目や歯を貰うわね」

「ふへ、ふへへ、恐ろしい童女（どうじょ）がいたもんだ。懸賞金は、５００はあったかねぇ」

「二十人殺しよりも高いのね！」

　足を速めた。老婆の生首は狙っていたかのように黄色い息を吐き出す。翠子は瞬時に身体を横に向けた。肉体から赤銅色の腕を引き抜いて金色に変え、掌を壁にして防いだ。

「ま、まさか、そ、そんなはずは！？」

　驚愕に等しい。老婆の生首は髪を振り乱して浮き上がる。巨大化した手が上から覆い被さり、指が食い込む力で握って路面に叩き付けた。

「５００万だああああ！」

「う、嘘を吐（つ）いたんだよォ。あたしゃ、懸賞金なんて知らない。知らないんだよォ。勘弁しておくれよォ」

「そんな嘘に騙されるか！」

　握った状態で高々と掲げる。老婆の生首は顔をくしゃくしゃにして泣いていた。懇願の涙であった。

「悪戯をしたかっただけなんだよォ。ほんの出来心なんだ。許しておくれよォ」

「本当に。本当に懸賞金のことを知らないの？」

「酒呑童子様の前で嘘なんか吐きゃしないよォ」

「え、それって」

　驚いた拍子に掴んでいた手が緩んだ。老婆の生首は身震いで抜け出し、急上昇を始めた。

「童女なんぞに化けおって！　このちんちくりんの小便垂れが！」

「あんなごついのと一緒にするな！　それと誰がちんちくりんだ！　すぐ降りて来いババア！」

「誰がババアだ！」

　隣の民家の方から嗄（しゃが）れ声が飛んできた。翠子は悔しさを噛み締めて猛然と駆け出した。

　路地を抜けた先では白装束の女性がふらふらと歩いていた。交差点の中央には軍刀を振り回している男性がいた。双方が半透明の為、周囲の人々は気付いていない。

　翠子だけが羨ましそうな目を向けた。

「私、金の亡者になりそう……」

　涙目となって全速力のランニングに突入した。