スペースオペラは、まだ早い！

微熱・2

（どうするか。

取り敢えずは、あの老人に会いに行かないとだろ？

ああ。思考も遅いな）

パイアールが立つと、リウが支えに来た。

「…悪いな」

「いえ。あなたを支えるのが私の役目ですから」

…直接支えながら、言う事か？

船を降りて、歩いて行く。

確かこの先にあの、温室みたいな家があったはず。

「…は。何だこれ」

パイアールの目の前にあったのは、ただ木が鬱蒼と生えている原生林的な場所で。

どこにも家なんて無かった。

まわりを見渡しても、住宅街だと思って歩いていた道すらない。

地図を見て、もう一度まわりを見る。

…あってるよな？

（そうか。してやられたな。

騙されたのか、俺が間抜けなのか。

とにかく俺は、運ぶべきものを体の中にしまわれて、ただで運ぶわけだ。

くそ。

運び屋としては、くやしいな）

けれど仕方が無い。

指定された先に運んでみるか。

自分の動かない心臓の辺りを触ってみる。

…何だろうな、これって。

それにしても。

暑くて気を失いそうだ。

どうにもならない温度にイラッとしながら、パイアールは船に戻る。

メモに近い場所まで、船で移動した。

リウに言って、一番近い場所に止めさせる。

この場所からなら、歩くのも大したことないし。

「…行ってくるわ」

片手をあげると、リウが近づいてきた。

「私も行きます、パイアール」

「ん？そうか？」

ぼんやりしているパイアールを、リウが心配してついて来る。

船外に出ても繋がっているから、別段構わないが。

…珍しいよな、リウが自分で外に行くのはさ。

（俺そんなにヤバいか？）

メモに書いてあるのは、暫く歩いた先で。

道が無くなっていくのを、パイアールは覚悟をしていたが、やっぱり。

歩く先はあの老人がいたところと、同じような森の中だった。

いわゆる、獣道を歩いて行く。

パイアールがふらつくのか。

世界が上手く回らないのか。

足元が揺れている。

「…抱えましょうか？パイアール？」

「止めてくれ。カッコ悪すぎる」

パイアールがそう言って笑ったのに、リウはひどく心配そうな顔で見ている。

ああ。

何だかまともに考えるのが、面倒くさくなって来た。

近くの木の根元に座る。

背中を預けると、その木に凄い親近感がわく。

（…本格的にヤバいな）

このまま眠っても良い気がしてきた。

パイアールの傍にリウが立つ。

見上げると、首を横に振った。

「…どうした？」

「パイアール。…生命活動が低迷してきました。…これ以上は危険かと」

確かに、呼吸数が少ない気はするが。

行かねえと、終わんねえよ。

パイアールがゆるゆると立ち上がるのを、リウが心配そうに見ている。

平気だって。

そこにある木に手を着いて、自分の体を支える。

その手の平が、木に同化をしたがっているのが、自然に分かった。

パイアールは手を離せずに、木を見つめる。

「…パイアール？」

意識が混ざっていく。

空気も光も。

自分を取り巻くものが、何かに。

後ろから手が伸びて来た。

リウがパイアールの身体を後ろから抱きかかえる。

「…もう止めましょう、パイアール。本当に危険です。…今のパイアールは呼吸すらしていません」

「…そうだな…分かってる」

頭を強く降っても、この感覚が取れない。

なまじ意識を読んだりできる分、俺には不利だろう。

「けど、行かねえとな」

「…パイアール」

パイアールが強く言うと、リウが手を離した。

よし、良い子だな。

そこからすぐに目的地が見えた。

いや、目的地って言うか。

ひときわ大きな樹木の前に、見たような老人が立っていた。

「…良く運んでくれたな。運び屋の少年」

「へ。…高くつくぜ、じいさん」

（俺を騙すなんて、いい度胸だろ？）

パイアールの台詞に、老人がまた不思議な顔をして笑う。

あいまいなそれがパイアールには読みにくい。

パイアールがフラフラとその木に近寄るのを、老人は黙ってみている。

目の前の樹木は一体何百年そこに立っているのか。

太い胴がが大きな根を支えて、その根はどこまで伸びているのか分からない。

指が触れると、かすかに震えた気がした。

パイアールは自分の足から力が抜けるのが分かった。

木の根元に座り込む。

「パイアール！」

リウの声が遠くから聞こえる。

パイアールは苦しくて、木に爪を立てる。

その時自分の中から何かが出て行く感触があった。

それは喉を通って、外へ。

「パイアールッ！！！」

リウの絶叫が聞こえた。

パイアールは大量の血を吐きながら、心臓に巻き付いていた蔓のようなものを吐き出していた。

腹が裂けて喉も避けて、そこからも蔓が出て行く。

自分の体中から何かが抜けていく。

この感覚が正しいなら、こいつは自分の血管の中も通っていたんだろう。

肺や喉の器官の一部を持って行かれる。

自分の指先が力なく、木の肌を伝って落ちるのが見えた。

視線が揺らぐのを何とか意識で押さえて、自分の身体から蔓が出切るのを眺める。

…やっと心臓がごとりと動いた。

口からは血が流れるだけで、言葉なんて出やしねえ。

老人はその木に巻き付いた、二色の蔓を満足そうに眺めている。

「パイアール！！」

リウがパイアールを抱き起そうとする。

そのリウの腕を握った。

首を横に振る。

「何故ですか！？今すぐに！」

パイアールは指先で木をそっと叩いた。

その音にリウがパイアールの指を見る。

その指を天に向ける。

声の出ない口で、たった二言リウに告げた。

「…はい、パイアール。分かりました」

突如、そこの空気がかき回される。

辺りの木の事なんてお構いなしに、パイアールの船が上空に現れる。

少しずつ高度を下げ始める。

パイアールを単純に迎えに来たとでも思っているのか。

老人は微笑みながら、その船とパイアールを見た。

パイアールを抱えながら、リウが射程を決める。

指示したのは、この樹木。

自分の一言でリウには伝わっているはずだ。

瞬間でそこは火の海となった。

生木でも燃えるんだなあ。

「や、やめろおお！？」

老人が叫ぶ。

それぐらいで止めるわけがない。

というか。

リウの顔を見ると分かるが、今のリウを止めるのは難しそうだ。

（…船主愛の強い事で）

リウが掃射を続ける。

周りの木々まで巻き添えで燃えていく。

パイアールは感慨も何もないまま、それを見ている。

老人の身体から煙が上がる。

それは外の火が燃え移った訳じゃなく。

老人の中から上がっていた。

「う、ぐああ。」

口から煙を吐き出しながら、パイアールを睨んでいた。

パイアールはその視線を笑って見ている。

老人のやり口は、手際が良すぎた。

まるでもう何回もやっているみたいに。

自分は義骸で強い身体の造りをしているから、これで済んでいるが。

普通の人間だったら。

あの蔦が出て来た時点で、命が終わっているだろう。

リウを見る。

パイアールの視線を感じ取ってリウが見る。

肯くと、分かったように船からコードが降りて来た。

船に戻る寸前。

足元を見下ろすと、森は既に黒い炭の山に変わりつつあった。

「バカか、君は！？」

船に戻ったパイアールを待っていたのは。

姿を見た途端の、ぐみの怒りの声と。

そのシーンを見て呆れたような、ルミナスの声。

「ご主人様はあ、どこまでリスペクトを進める気ですかあ？…ロリちゃんに怒られるのは定番ですよ～？」

（だから、俺が何をしているんだよ？）

怒りのぐみに、魔法で治されたにもかかわらず。

パイアールはその夜、熱を出した。

もう離れて心配をしたくないと、ぐみが右腕、ルミナスが左腕。

両腕を取られて寝ている。

（寝にくいんですけど）

足元にはリウが座っている。

…まあ、悪くはないか。

熱に任せて寝てみる。

こんな時は、良い夢なんて見る訳がなくて。

パイアールは悪夢の雲間を漂った。

「……チロル…」

→第一回緊急会議。

３人は居間に集まっていた。

「はい、リウ委員長」

ぐみが手を上げる。

「発言をどうぞ、ぐみ議員」

「あの、パイアールの寝言はただ事ではないな」

「はあい。リウ委員長～」

ルミナスが元気よく手を上げる。

「発言をどうぞ、ルミナス議員」

「なんだかすごく、親しそうでしたあ」

３人がううむと腕を組む。

「…私は聞いた事がない、名前なのですが」

「はい、リウ委員長」

「発言をどうぞ、ぐみ議員」

「多分、元カノではと」

リウがぎくりとする。

「はあい。リウ委員長～」

「発言をどうぞ、ルミナス議員」

「その名前はあ、お菓子の」

ルミナスの口を、ぐみが塞いだ。

ビックリしたルミナスが見ると、二人が首を横に振る。

どうやらそれはNGワードらしい。

「はい、リウ委員長」

「発言をどうぞ、ぐみ議員」

「…あんなに切なげに呼ぶなんて、パイはまだ、その人が好きなのかな？」

「…どうでしょうか」

リウには、悲しげに聞こえていた。

「はあい。リウ委員長～」

「発言をどうぞ、ルミナス議員」

「どっちにしてもう、ご主人様にはあ、大事な忘れられない人ですよねえ」

ルミナスの言葉に、ぐみもリウも頷く。

「…ボクたちには言わない、大事な人だろうな」

「そうですね」

ぐみは寂しそうに。

リウは苦しそうに。

そう言っている二人を見て、ルミナスは軽く溜め息を吐く。

ご主人様は、リスペクトし過ぎです。

そして３人の記憶に、その名前は刻まれる。

熱に浮かされたパイアールの、うわ言のような呟きで呼ばれた名前を。

その声の、甘い響きと共に。