スペースオペラは、まだ早い！

恋愛協奏曲イ短調・1

「ぐみ、これを並べてくれますか？」

「うん。いいよ」

リビングで食事用の食器を、二人で並べているらしい。

仲が良くて何よりだと思う。

（…あの時は死ぬかと思ったが）

パイアールがぐみを抱えて、船の中に入った途端。

「な！ななな！何をしたんですかあ！？パイアール！！！」

ハルミナにぶん殴られた。

その後の記憶がない。

起きたら、ぐみが真剣に何かを唱えていて、ハルミナは滝のように泣いていた。

（お前たちさ、もう少し真剣に俺の事を介抱してくれても良かったんじゃないか？

ぐみは魔法じゃなくておまじないを唱えていたらしいし、ハルミナに至ってはただ泣いていただけだったらしい。

起き上がれたのは、ひとえに俺の回復力の賜物で。

…まあ、今は何ともないから良いけどな？）

炒めものが焦げないように揺すっていた鍋を止める。

「ほら、出来たぞ。持って行け」

「はい」

「はあーい」

（まあ…いいか。平和だし）

パイアール達はぐみの居た星から一番近かった、仙女座ステーションに逗留している。やはり名前は、そのまんま付けられている。

燃料の補給をしても、いつもの銀河には帰り切れない事が判明して、帰る方法を探している最中だ。

最良は船を改造する事。

（…だが、それが困難なんだ。

腕のいい技師の知り合いがいない。

まったくの当てずっぽうで頼んでもろくなことが無いのは、実体験済みで）

今は技師の噂を聞いて回っていた。

さすがのゴート商会も此処は少し遠いらしい。

時間つぶしに仕事も少ししていた。近距離なら運べるし。パイアールに声は聞こえない普通の荷物を預かっては運んでいた。

それが良くなかったようだ。

パイアールが宇宙港の伝言板に、依頼がないか見に行った時。

「この、運び屋てえのは、お前さんかい？」

黒服のいかにも、悪そうな男に話しかけられた。

「…悪いが俺は、裏の仕事はしていないんだ」

「まあそう言うなよ。良い話があるんだ」

「断る」

パイアールが背を向けると、背中に何かを押し当てられる。

「…どういうつもりだ？」

「俺の話を聞いてくれよ、な？」

パイアールは黙って両手をあげる。

後ろから抱きかかえられて、耳の下に拳銃を押し当てられた。

「…良い子だな。悪い話じゃないさ」

（この状態でそう思えるなら、いかれてるだろ、そいつ）

パイアールは背中を押される形で歩かされ、ステーションの小さな倉庫に連れ込まれた。

いわゆる、男のアジトという物だろう。

パイアールは手は後ろで縛られて、椅子に座らされた。

「…お前に運んでほしいのは、これだよ」

「…ちっ」

ロンドパウダーか。

「へえ、何だか分かるのかい、坊や？」

「…知っている」

…有名な麻薬だ。

現物を見た奴は少ないだろうが、名前だけならだれでも知っている代物だ。

連邦でも帝国でも、禁じられている物だし、持っていて捕まったら、当分世間には帰って来られないだろう。

「…使った事はあるかい？」

怖気が立った。

「…無い」

「…気持ちいいぜ？天国に行くくらいにな？」

（天国に行ったこともねえくせに、分かったような口を利くな）

「…試してみるかい？」

「…断る」

パイアールの声が少し震えたのが分かったのだろう。男が笑う。

「ひひ。良いじゃねえか。…何事も体験だぜ？」

男が簡易の筒状の注射器を、手に取った。

パイアールの側まで歩いてくる。首に打つ気だろう。パイアールに屈み込んだ。

その時足に絡めてあった椅子を、自分の足ごと男の腹に叩き込む。

「うべ！？」

そのまま外へ走る。

ドアを蹴飛ばして壊して走り去る。

パイアールは義骸の力に感謝しながら、船まで走った。

手を解いてる暇もない。

「ハルミナ！！緊急発進だ！！」

「ど、どうしたんですか、パイアール？その姿は？」

船内にいたハルミナが、パイアールに近寄る。

「良いから、エンジンを開けろ！」

「でも、それを」

パイアールの姿におろおろして、ハルミナはいう事を聞かない。

「ちっ。ぐみ！これを切れ！」

「お、おう」

ぐみが急いでタクトを回す。

パイアールの手を縛っていた金属が千切れた。急いで操縦桿を握る。

「座れ二人とも！！」

スイッチを入れて、エンジンを始動させる。

パネルを叩いて急上昇させる。加速がきついがそれどころじゃない。

管制塔から警告が来るが、知った事か。

パイアールは宇宙へと逃げ出した。

やっと宇宙に出てから、息を吐く。

（ああ、くそ。

俺はいったいどこのマフィアに目を付けられたんだ？）

パイアールは目の前のコンソールを拳で叩く。

傍に座っていた二人がびくっとしたが、かまっている暇はない。

今乗っている仲間は、前みたいに百戦錬磨じゃない。

目をつけられたら、すぐにでもそいつらに捕まる。

（…そいつらの親玉をつぶすにも、この船じゃ何も出来ねえ）

「…くそ！！」

（どう考えても、逃げるしか手がないじゃねえか！！）

「…パイアール？傷の手当てをしないと…」

ハルミナに言われて見ると、金属で縛られていた手首から血が流れている。

「…悪いなハルミナ。今はいい」

パイアールは自分の手を取ろうとした、ハルミナの手を断る。

「え、でも」

「…いいんだ。少しほっといてくれないか」

「あ、え、はい。…分かりました」

パイアールは操縦席に身体を預ける。

（相手が誰かも分からないんだ。逃げ切れるかもわからない。

…追って来ないだろうなんて楽天家でもないしな、俺は）

そして嫌な予感ほど当たるものだ。

眼を閉じて考えていたパイアールの前の通信装置から、声が聞こえた。

ザザっと何回かの雑音の後に、通信回線が開く。

『あたいの誘いを断った子ってえのは、あんたかい？』

「さあ？美人の誘いは断った覚えがないなあ？」

上が出て来たのか。

『ふふ、いいねえ。生きの良い坊やは好きだよ？』

「そりゃどうも」

嫌な汗がにじんでくる。

（…この声どこかで、聞いたことがあるな）

後ろでハルミナが何か言いそうなのを、ぐみが止めた気配。ナイスぐみ。

船が激しく揺れ、大きな金属音が響く。

（くそ。アンカーを打ち込まれたか）

『じゃあ、断られるかどうか、あたいの顔でも拝んでもらおうかねえ？』

「…もう少し大人になってからじゃあ駄目かな？」

『ふふ。今から大人の女を知っておくのもいい体験さ、坊や？』

ぐらりと、機体が揺れる。

『さあ、行くよ？坊や？』

ガシャンと入り口が接続された音がした。

「…ぐみ」

「…なに？パイ」

息を潜めている、ぐみに囁く。

「…いざとなったら、飛べるか？魔法で」

「ボクの力じゃ二人が限度だよ」

「上出来だ」

「！」

パイアールの意図を悟ったぐみが息を飲む。

「…二人で逃げろ、いいな」

「パイはどうするの？」

「一人なら、」

ドアがカチリと鳴った。

「行け！ぐみ！！」

「エレメンタルウィンド！！」

「え？パ」

パイアールの怒鳴り声に、ぐみが力を使う。

空気が鳴った事に、入って来た女は片眉を上げてからブリッジを見回す。誰もいない事を納得したのかパイアールを見た。

その女の顔を見たパイアールは、最悪の事態を想像する。

パイアールは手を縛られて、繋がれた船に移動させられた。

「本当にひとりかい？」

「…美人に会うのに、他の女は野暮だろう？」

「そうかい？そりゃあいい心がけだね？」

目の前にいるのは。

マダム・アールシー。悪名高いマフィア、蛇骨会のマムだ。

前のパイアールと同じ賞金首の女。

（…ヤバい奴に目を付けられたな）

マダムはニヤリと笑うと、腰に手をやった。

その手には獲物が握られている。

「…まあ、まずは挨拶でもしようか？坊や？」

蛇辨と呼ばれる鞭が唸った。

パイアールは声を上げない様に歯を食いしばる。

「おや？返事が出来ないのかい？」

２度３度と鞭が振るわれる。

「…かっ…」

「ああ。やっと返事をしてくれたねえ？」

嬉しそうにマダムが呟く。

（口からは血の味しかしねえな）

パイアールは鞭の柄で顔を上げさせられる。

「おや、可愛い顔をしているじゃないか。…これはいいねえ？」

「…俺に、いったい、何の、用なんだ？」

マダムはニヤリと笑うと、近くの椅子にどっかりと座った。

「あんたに、運んで欲しいものがあるのさ」

「…麻薬は運ばねえ」

鞭が飛んできた。

「ぐ」

「話は最後まで聞きな、坊や。…あたいを運んで欲しいのさ」

周りの子分どもがざわつく。

（何だ？部下にも言ってなかったのか？）

「…どこまで、だ？」

「…ブルースターさ」

パイアールは緩く、首を振る。

「悪いが、それは、無理だ」

「おや、どうしてだい？」

マダムは片眉を上げて目を細める。

「俺の船じゃあ、そこまでは、行けないんだよ」

「ふふ。坊やは技師を探しているんだったねえ？」

（…くそ。本当に目を付けられていたのか。

調べられているな、これは）

「いいさ。あんたの船を改良してやるよ」

「…は？」

返事が気にらなかったのか、鞭をもう一撃食らう。

「う」

「それなら、行けるだろう？」

「…そう、だな」

パイアールが口を開くと血が零れた。叩かれた背中が痛くて真っ直ぐは立てていない。

（…俺に何をさせたいんだ、この女は）

「ふふ。それじゃ、決まりだねえ？」

マダムが鞭でパイアールを指し示すと、傍に居た男がパイアールを担ぎ上げる。

「…暫くは暇なんだ。あたいと遊んでもらうよ、坊や？」

マダムはそう言ってニヤリと笑った。

パイアールは肯くしか出来なかった。

二隻の船は連結されたまま、水色の惑星に降り立つ。蛇骨会の本拠地に連れて行かれたパイアールは傷の手当てを受けて、個室に軟禁された。