スペースオペラは、まだ早い！

人形の星・1

「おはようございます。パイアール」

瞼を開ける前に、パイアールの頭上から声が掛かる。

（…何で俺はこんな状況にいるのか？誰か教えてくれ）

ハルミナが寝ている自分を抱きしめている。

…上に乗っかって。

胸に顔をうずめている状態で。息苦しいが問題はそんな事では無くて。

自由になる両手を上下に動かしながら暴れているパイアールに、クスクス笑いが降ってくる。

「…起きるから」

「もう少し平気ですよ」

（俺がやばいから！？色々とな！？）

仕方なく肩を押し返して、ゆっくりとハルミナをどかす。

…青少年になんという仕打ち。お前自分をもっとよく見ろよ。

何とかベッドから起きて操縦席を見ると。

「…なにか、通信が来ているのか？」

モニターの下の計器のランプが点滅している。

のんきにハルミナが答える。

「あ、はい」

「なんだ？」

もっと早く起こせよ。

「なにか、帝国からの警告です」

「……はあ！？」

なんだと！？

パイアールは急いで通信の再生スイッチを入れる。

『…この宙域を航行中の船に警告する。我が帝国軍は今より２基準時間後に、戦闘を開始する。戦闘宙域に滞在する船舶は、全て敵艦とみなす。早急に退避せよ。…もう一度繰り返す』

着信時間を見て、パイアールは急いで時計を見る。

（ち！間に合わねえ！！）

「ハルミナ！！座れ！！全力で逃げるぞ！！」

「あ、はい？」

ハルミナが座った瞬間に、エンジンをフルスロットルで開く。

指先でスイッチをいっぺんに上げるが、反応が遅い。

（やばい！！時間がねえ！！）

サブモニターを映すと、次々とリングアウトしてくる機影が映った。

（やばいやばい！！）

50、65、82％、早く！

その時、何時もは繋いでいない回線が無理矢理つなげられる。

帝国軍の回線か。

『貴艦は、どこの所属だ？』

「ゴート商会だ、よ」

加速がきつくて、喋りづらい。

『…最近、ゴート商会のほうに賞金首と同じ名の少年が入ったと聞いたが。…貴艦の船名を教えてくれないか？』

よく聞いた低音の声だな。

くそっ。

随伴船の砲身がこっちに向けて動いてやがる！

手元のスイッチを次々と操作をしながら、答えてやる。

「”ミーティア”だ！！」

『パイアール！！貴様！！』

「じゃあな！！ハンニバル准尉！！」

『中佐だ！！』

加速が何十倍にもなる。

リング開始。計算している暇がない。行先なんて知った事か！！

「あっ！」

隣でハルミナが小さく悲鳴を上げた。

耳鳴りがするが、船が無事にリングアウトする。

「ん、はっ。」

パイアールでも、さすがに息がきつい。

そのまま何も言わない隣を見る。

ハルミナが気を失っている。

（…人型コンだろ？なんで気を失っているんだ？）

「おい、ハル」

パイアールが声を掛けた途端、アラーム音がなる。

サブモニターに機影が出現する。

（ハンニバルか。

よくでたらめに飛ばした軌跡を追いかけられたな。

さぞ優秀なやつが乗っているんだろうよ？）

パイアールは燃料タンクの表示を見る。

あと少しでサブに切り替わってしまう。だが捕まったら何をされるか。

エンジンをまた、思い切り開いた。

加速が身体を後ろに引っ張る。

それに抗って身体を前に倒し操縦桿を握る。

また、強制的に通信がつながった。

（くそ。周波数を変えてる暇がねえな）

『パイアール！！俺から逃げられると思っているのか！？』

「は！お前に掴まった事なんて一度もねえよ！！」

『捕まえてズタズタにしてやるぞ！！』

「へえ？やれるもんならやってみな！？」

軽口は叩けるが、何せ改良をしていない機体だ。

これ以上の無理が効くかどうか。パイアールは口を噛みながら、気を失っているハルミナをちらと見る。

（帝国に捕まっても、こいつだけは逃がさねえと）

ふいに。

「…相変わらず女には甘いのね？」

呆れ声が耳元で囁かれた。

ガガガと機体が揺れる。

いきなりパイアールの視界の右下、輪が書いてあるランプが光り出す。

リングを表すランプだ。

そのリングが一重から中央に向かって三重に展開した。

「な？」

メインモニターにも同じように、リングが三重に展開している。

身体が更なる加速を感じ取る。

（何だ、どういう事だ？

いったい誰がこの船を操っている？）

もはや口を開く事すらできない。操縦席に押し付けられたまま異常事態に耐えることしか出来ない。

船は信じられない速度で、別空間に突入した。

（まさか。お前じゃないよな？）

パイアールは操縦席で意識を取り戻した。

静かな機械音が響いている。

…いつもの船内だ。

「…は」

小さく息を吐く。

サブモニターを見る。周りには何もない。さすがの帝国軍でも追跡は出来なかったようだ。

「…ハルミナ？」

立ち上がって隣のハルミナの身体をゆする。

反応がない。

パイアールはまだ震えている手で、機材を探る。

確かあったはずだと備え付けのボックスの中を探してみると。

（ああ。あった。機械用のサーチシステム）

ハルミナの体の上を光る棒でサーチする。

システムの情報を受信して、メインモニターに画像が映る。

頭部の部分に、小さな赤い点滅。

故障を示していた。

（…俺が直したからなあ。

しかも、修理用の機械はここには無いから手で直したし。

出来ればマシーナリー用の設備があるところで直したいんだが）

もう燃料がない。

強制とはいえリングを三重に展開なんて、この大きさの宇宙船のタンクで足りるはずもなかった。無理に移動してもさまようだけだ。

（だいたいここは、どこの宙域なんだ？）

近辺の星図を引き出してメインモニターに出力した。

「…は？」

モニターに映った星図を見て、パイアールは絶句する。

（…アンドロメダ近似だって？

今までいた銀河からどれだけ離れてると思ってるんだ？

此処に来るにはこの船じゃあ、５回はリングしなきゃ来れないだろ？）

しかも。

パイアールはメインモニターを見つめる。

水色の連邦と赤色の帝国。

どちらでもない、黒い部分にこの船は漂っている。

「…未踏宙域か…」

星図には、どちらにも属さない公国など中立は灰色で示される。

黒はまさに、だれも入った事のない領域だ。人が生息している可能性はほとんどない。まだ表立って知られていない種族がいるかも知れないが、独自発達の文明を適応できるかも分からない。

「まずいか…」

パイアールはハルミナを見る。

何とかしてやりたい。

そのときパイアールの耳に人の笑い声が聞こえた。

「え？」

星図の向こうから。

パイアールは何も考えずにモニターを外の宇宙に切り替える。

そこは、遠くに煌めく星々があった。

そして視界に入ってきたのは。

今まで何の音もしなかったブリッジに、パイアールがそれを視界に入れた途端アラーム音が響き渡る。

すぐそこまで、眼下まで惑星が近づいていた。

「…うそだろ？」

こんなに接近するまで鳴らないアラームなんてない。

だがそれよりも。

パイアールの視界には、実際に見えている赤い星に重なって、水色の美しい星が見えていた。

そして数多の人々のささやき。やもすると鳥の囀りの様な、水のせせらぎの様な。

…この思いはいったい誰のものなんだ？

（こんな巨大な。俺はここに降りて良いのか？

背筋がひやりとする。

この巨大な思いに飲み込まれやしないか？）

だがもう船はこの星の重力圏内に入っている。

降りるしかない。

パイアールは大気圏突入を開始する。

パネルとスイッチを叩きながら、妙な考えが頭をよぎってゆく。

（誰かいるのだろうか。

それとも。

この思いを残した、何かが林立しているのだろうか）

薄暗くなった船内で、操縦席に座って酷い揺れに耐える。

（…俺は正気で、いられるかな）

耳鳴りがする中、そんな事を思いついて、笑えた。

（おいおい、どこまで青少年になったんだ俺は？）

激しい振動が何度もあったが船はそれでも無事に着陸をした。もともと頑丈さを基準にして買った船だ。大気圏突入に不安などない。

船を降りると、そこはパイアールの予想など遥かに超えていた。

宇宙港などない荒れ地に降りたはずだったのだが。

その荒れ地に二重映しに楽園があった。

空は青く澄み渡り、鳥が飛び交い、人々が笑いながら歩いていて。

白い建物が立ち並び、木陰を提供する木立は道沿いに植えられていて。

足元には豊かに水が流れる、水路があって。

「…は…」

パイアールは地面に膝を着いた。

（これは人の思いじゃない。

これはこの星の記憶だ。

人々が生きていたころの、この星の記憶）

パイアールの周りを人々が笑いさざめきながら、歩いていく。

「あ、ああああああああ！！」

パイアールは知らず絶叫していた。

（それは俺には受け止められない！！

そんなものは終わらせられない！！

こんなただの人間の俺が、何億の人を支えた星の心なんて受け取れない！！

入り込まないでくれ！！俺の中に！！

「…あ、あ…」

悲しみが俺の心を満たしてゆく。

人々がここを去ってゆく時に、お前は傷ついていたのか。

繰り返しその時代を思い返すほどに。

痛い。苦しい。悲しい。

…寂しい。寂しい。寂しい。

「…は、あぐ…」

息が、苦しい。

涙が止まらない。

空へ手を伸ばしても。

誰もここには。

もう、ここには。

爪が土を引っ掻く。

血がにじむ。

どれだけ思っても。

もう、手は届かない。

伸ばす手も無い。

叫ぶ口も無い。

「…く…」

身体が前に倒れそうになる。

流れてる涙が、地面に零れた。

その瞬間に、誰かが驚いた気配がした。

急に風景が戻った。

「…は、はあ、…ん…」

パイアールは、荒野に座り込んでいた。

さっきまでの恐ろしいほどのプレッシャーも感じない。

「…なん、なんだ？…」

パイアールが息を整えながら立ち上がる。

砂が舞う荒野。それが、この星の本当の姿。

（…勘弁してくれよ。

星の記憶なんて、俺には。手に負えない）

パイアールは警戒しながら辺りを見回すが、砂交じりの風が吹いているだけだ。だがこれで終わりではないだろうと船の近くへ行く。

気配がしていたから、もう驚かないが、目の前に薄ぼんやりとした小さな人の形をした何かが立っていた。

それが手を伸ばし、はるか向こうを指さす。

「…どうしろって？」

パイアールが声に出して問いかけると、それはクルリと回って走り出し。

追いかける間もなくそれは消えた。

（…来いってか）

パイアールは船に戻り、燃料の残量を確認する。

サブに半分。

この星から出たら、あとは宇宙を漂うしかなくなる。

つまりは、この星からは出られない訳だ。

パイアールはエンジンを始動させて、何かが指さした方向へ船を飛ばす。

何も分からないまま、教えられたまま行動するなんて、性に合わないんだが。…自分のこの能力は、先が安全だと伝えているようで。

（ああ。もどかしいな）

パイアールは自分の奇妙な身体に溜め息を吐いた。