魔法使いになりたいか

第17話

レジ台に座ってうとうとしながら、ぽつりぽつりとやってくる客の相手をして、気がつけば午後をまわっていた。

ふと顔をあげると、店内で立ち読みしている女の子がいる。

その子には見覚えがある。

昨日料理の本を買っていった、懐かしい感じのする女の子だ。

立ち読みしている本は、辞書。

「何を調べてるの？」

俺が話しかけると、少女は驚いた顔をして、慌てて辞書を閉じた。

「ごめんなさい。どうしても、読めない漢字があって」

「どれ？」

彼女が指を差したのは、昨日買っていった本の『合い挽き肉』の『挽』という字だった。

「辞書で調べて、分かった？」

「読めないから、調べられなかった」

まぁ、確かにそうだ。

国語辞典は、そもそも文字が読めないことには、意味も調べられない。

「これは、『あいびきにく』って、読むんだ」

「どういう意味？」

「豚と、牛の肉をまぜてある挽肉のことだね」

そういうと、少女は料理の本に目を落とした。

開いているのは、ハンバーグのページ。

「ハンバーグ、作りたいの？」

その女の子は首を振った。

広げていた本を片付けて、急いで店を出ようとする。

「昨日、俺がうちでハンバーグ作ったんだ」

店の入り口で、少女が振り返る。

「偶然だね、余ってるのがあって、よかったら食べる？」

「知らない人には、ついて行っちゃダメだから」

その言葉に、俺は多少なりとも傷ついたけど、彼女の言うことは間違ってない。

「そっか、そうだね」

少女がぺこりと頭を下げて、一歩を踏み出したとき、ランドセルを背負っていない北沢くんが店に入ってきた。

「おじゃましまーす」

彼は誰にも臆することなく店の奥に進み、誰に邪魔される事もなく、勝手に居間へと上がり込む。

「お菓子、買い足しておいてくれましたぁ？」

そんな北沢くんの態度に、少女はとても混乱した様子で、俺と北沢くんを交互に目の玉だけで追いかけながらも、何かを一生懸命に考えている。

俺には、その怒りにも似たおどおどとした様子が、ここにきたばかりの千里みたいに見えた。

「一緒に、お菓子食べる？」

「読めない漢字が、他にもあるの！」

しっかりと本を胸に抱えた女の子は、そう叫ぶ。

「だけど、うちに辞書がないから、読めないの！」

「どれ？　教えてあげる」

俺はレジ台に座って、彼女はその前に立って、俺と彼女の間には、開かれた本のページが置かれた。

彼女がその細い小さな指先で、次々に繰り出す質問に答えながら、俺は時々彼女に質問をはさむ。

彼女の名前は藤崎菜々子、最近この近所に引っ越してきたばかりの小学四年生で、ご飯を作れるようになりたいらしい。

藤崎という名字は、俺の初恋の人と同じ名字だ。

「どうして、ご飯を作れるようになりたいの？」

「生物は、食べないと死ぬから」

いつの間にか戻って来た導師が、俺の足元にするりと忍び込む。

「ねぇ、和也さん、お菓子の買い置きって……」

ふいに居間と店を仕切るのれんの奥から、北沢くんが顔を出した。

彼は菜々子ちゃんを見るなり、牙をむき出しにして吠え始める。

「なんだよ、なんでお前がこんなとこにいんだよ！」

眉間にしわをよせ、本当に犬のように吠える。

「お前がこんなとこ、来ていいわけないだろ、さっさと帰れよ！」

俺もよく吠えられるから、犬って、ちょっと苦手なんだよねぇ。

そこを通っただけで、他には何にもしてないのにさぁ。

「彼女はお客さんだから」

「はぁ？」

俺がそう言うと、そのつばの飛ばし先が変わった。

「なにが客だよ、こいつカネ持ってねぇだろ、だってすっげー貧乏なんだぜ、こいつんち！　お前はどうせ万引き犯なんだろ？　万引き犯！　コイツはね、ど・ろ・ぼ・う！　どろぼうなんだよ！」

少女の胸に抱えていた本が、するりと抜け落ちた。

大切なはずの、自分のお金で買った本が、床に落ちる。

彼女は北沢くんに飛びかかって、顔を殴っていた。

二人はそのまま、菜々子ちゃんは北沢くんにつかみかかったまま、居間に転がり込んだ。

必死で抵抗する北沢くんでも、馬乗りになった菜々子ちゃんの勢いは止められない。

何かを訴えようとしている北沢くんに、一切言葉を発する隙を与えない連続パンチ。

これは間違いなく、彼女を止めた方がいいやつ。

「菜々子ちゃん！」

正直こんな喧嘩の、一方的な殴り合いの仲裁に入ったことなんて、生まれて一度も無いから、どうやっていいのか分からない。

だけど、振り下ろされる彼女の腕を偶然つかめたから、ようやく連続パンチが止まった。

北沢くんの泣き声が、表通りにまで響く。

菜々子ちゃんは、あくまで冷静だった。

「ごめんなさい、勝手にお家に入っちゃって」

「いいよ」

「すぐに帰ります」

菜々子ちゃんは、履いたままだった靴を脱いで、両手に持った。

そして、自分の大切な本を持っていないことに気がついた。

「あれ！　料理の本は？」

混乱して辺りを見回す彼女に、俺が拾っておいたそれを差し出したら、初めて泣きそうなくらいの顔で笑った。

「ありがとうございました」

「俺はね、荒間和也、ここの荒間書店の店長、本屋さん」

菜々子ちゃんは、俺を見上げる。

「もう知らない人じゃないでしょ。一緒にお菓子食べよう。ほら、北沢くんも、泣き止んで」

こういう時の、お菓子パワーって、すごいと思う。

チョコレートで誘拐できるって、嘘じゃないと本気で思う。

ちゃぶ台一杯に広げたお菓子とジュースで、北沢くんと菜々子ちゃんの機嫌はすぐに直った。

「ねぇ、知ってる？　コイツ、学校ほとんど行ってない問題児で、すごい有名人なんだよ」

菜々子ちゃんは、北沢くんの話を始めた。

「で、すっごい嘘つきで、適当なことばっかり言ってるから、もう学校の先生も、近所の人も自分の親も、誰も相手にしてないんだって」

「え！　私立の小学校に行ってるんじゃなかったの？」

「そんなのウソ、ウソ！　私と同じで歩いて行ける小学校行ってるもん。でさぁ、親が弁護士っていうのを自慢しまくるから、友達も出来ないんだって、みんなむかつくんだって、ウザイんだって」

親が弁護士っていうのは、本当だったんだ。

今度は北沢くんが、菜々子ちゃんの話をする。

「お前こそ、すっげー貧乏人の転校生が来たって、うちの母さんが言ってたぞ。頭悪い系の、典型的ダメシングルマザーだって、言ってたぞ」

「私は頭悪くないもん！」

「親がバカだから、お前もバカなのは、しょうがねぇだろ！」

「私はバカじゃない！」

菜々子ちゃんの地雷原は、どうもこの辺りにあるらしい。

頭が悪いと言われた彼女は、再び北沢くんに殴りかかろうとする。

「勉強なら、俺が教えてあげるよ！」

北沢くんの胸ぐらを掴み、拳を振り上げた菜々子ちゃんの動きが、俺の一言で止まった。

「お、俺も勉強は出来る方じゃないけど、たぶん小学生くらいの勉強までだったら、なんとかなると思うから」

「ほんとに？」

うなずいた俺に、北沢くんが言う。

「大丈夫かよ、コイツの親、万引きで捕まって転校してきたんだぜ！」

菜々子ちゃんの体が、ビクリとこわばった。

大丈夫、北沢くんが怖いんじゃない。

怖いのは、菜々子ちゃん自身が誤解されてしまうこと。