ファンタジー習作

人魚の涙を採取する

　宝石を取り扱う職人になるために、できなくてはならないことがある。それが、人魚に対する交渉だ。何を交渉するのか？

「あ……あなたの涙をわけてください」

　そう。真珠を分けてもらうためだ。

「見返りには何があるのかしら？」

　多くの人間から涙の真珠を求められているのだろう。その人魚は私をからかう様に、岩場に肘をついてにやにやと笑って見せる。

「金貨」

「使わないわ」

「ペンダント……」

「ごめんなさいね、海水で錆びてしまうから」

「う……じゃ、じゃあ何がほしいですか？」

　私は作業服の膝を握りしめて尋ねる。

「あなたが私にあげたくないものって何かな？」

「命です」

「そこまで言ってないわよぉ」

　人魚の彼女はけらけらと笑った。

「ねえ、好きな人はいるの？」

「秘密を寄越せってことですか？」

「まあとりあえず話してご覧なさい？」

「います」

「どんな人？」

　弓を作る職人の息子だ。本人も弓の使い手で、朝早く彼の家の近くを通ると、的に向かっている彼が見える。

　その真剣な横顔が胸に、目に焼き付いて──それが恋だと気付いたのはつい最近のことだ。同じ町内だから、会う機会はもちろんあって。でも、話題はあまりないから、私は彼の事をよく知らないし、彼も私の事をよく知らない。もっと知りたいし、知って欲しい、興味を持って欲しいと思うのに……。

　そんなことを、ぽつりぽつりと話していると、人魚が手を伸ばした。白くて冷たい手が、私の頬に触れる。

「そう……辛い？」

「辛い？　振られたわけでもないのに、辛いことってあるんですか？」

「だって、思うように話ができないのでしょ？　辛くないの？」

「わかりません」

「そう……」

　人魚は小さな呟きとは裏腹の、強い力で私の腕を引っ張った。

「きゃっ」

　岩場から私は転落して水に落ちた。人魚の冷たい肌に引き寄せられる。

「あなたの体温は高いのねぇ」

　人魚は言う。足がつかないほど深い。ここで手を離されたら溺れてしまう。

「ねえ、あなたが渡したくないけど、私への報酬になるもの、あるんだけど」

「えっ」

「頂くわね」

　冷たい指先が、位置を確かめるように私の唇をなぞると、人魚はそこに口付けた。氷を付けられたような、冷たい感触。

　びっくりして私は固まってしまった。人魚はすぐに顔を離すと、濡れた私の髪を梳く。

「涙って安くないの。人魚の真珠が欲しいなら、これくらいのことは覚悟しておかなくては駄目よ」

　ショックで涙をぼろぼろこぼす私を、砂浜に連れて行くと人魚はどこかに行ってしまった。私が呆然としながら座り込んでいると、やがて彼女は戻ってくる。

「はい。あげるわ」

　その掌には綺麗な粒ぞろいの真珠が三つ、光っている。