エラン・ヴィタール：一日経過レベルダウン

第6話 王都―4

　私は串刺しの兄から目を逸らし、ルサンチマンを強く睨みつける。

　お父様は怒りを露にしながら、私に叫んだ。

「逃げるんだ、エーシェリア！　私が隙をつくる」

「それでは、お父様が！」

「決して振り返るな、何があっても！　逃げて逃げて、逃げ切るんだぞ！」

　お父様は刃の長い剣を構え、扉付近にいるジェノシデール達を挑発する。

「貴様らの欲しい情報は、ずばり……あの男の居場所だな。私から情報を引き出すのは、少々骨が折れるだろうが、やれるのか？」

「ルサンチマン、王女を見ておけ」

「ほう、ジェノシデール一人で来るつもりか」

「口先だけの挑発は見てられないぜ、老いぼれ。ちなみに、命乞いはなしだ。最初っから、この王都を潰す気なんだから……よっと！」

　兄を突き刺した剣とは別に、新たな剣が一本現れる。

　お父様は腰を低くして、防御の体勢に持ち込む。

　私は、お父様を見捨てたくなかった。

　それに、お兄様のことも。

　悔しくて、血が滲むほど唇を噛んでいたが、ようやく決心がついた。

　逃げる決心ではない、戦う決心だ！

　側に転がっている剣を拾う。

　お兄様の剣だ。

　そして、ルサンチマンに突進するように駆けだした。

「私が、ここで倒すんだー！」

「はっ！？　エーシェリア！　よせ！」

　お父様に剣を教わった、戦い方を教わった。

　私だって、戦えるんだ！

　私は両手で剣を握り、力いっぱい床を蹴った。

　飛び上がった私は、ルサンチマン目掛けて剣を振り下ろす。

　奴は赤い剣を横にしながら、私の刃を片手で受け止めた。

　刃と刃がぶつかり、金属音が響き渡る。

　受け止められたが、ここで終わる私ではない。

　両腕に力を込めて、赤色の剣ごとルサンチマンの胴体を切り裂いてやろうとした。

「弱い、脆弱だ」

「なめるな！　私だって！」

「……『黒の衝撃』」

　赤色の剣に注意を奪われて、気が付かなかった。

　もう片方の手が、闇のエネルギーで覆われていたことに。

　ルサンチマンは思いっきり、その手を打ち振るう。

　私は直感によって間一髪、奴から離れることができた。

　お父様や魔物との戦いで得た経験が、私を死から救ってくれた。

　ただ、直撃を避けることができただけで、私の体は勢いに巻き込まれる。

　扉とは反対側の壁まで飛ばされ、したたかに背中を打ち付けた。

　混濁する意識が戻ってきた時には、ルサンチマンが迫ってきていた。

　視界の端には、私が持っていたはずのお兄様の剣が落ちている。

「エーシェリア！　すぐに……」

「行かせるか」

　お父様の声に続いて、剣戟の音を耳にする。

　おそらく、ジェノシデールが操る剣の猛攻を防いでいるのだろう。

　私は這いつくばった姿勢で、顔だけを上げる。

　全身に力が入らない状態だ。

　ルサンチマンは切先をこちらに向けながら、もう片方の手で水筒を取り出していた。

　そして、水筒の中身を一気に呷っていた。

　口から外れた液体が、床を濡らす。

　透明色……水を飲んでいるのだ。

　こうして冷静に観察しているが、危機を打開する策は思いつかなかった。

　とうとう、顔の前に真っ黒の足が置かれた。

　お父様の絶叫が響き渡る。

「エーシェリアー！」

「『鎌風斬り』！」

　開け放たれた扉の空間から、斬撃の突風が飛来する。

　ルサンチマンは振り返って、すぐさま剣で弾く。

　弾いた後、正面から巨大な刃が押し寄せてきていた。

「なっ！？」

「『集中の意志』！」

　刃を止めたルサンチマンだったが、片手で抑えることのできない重さとなり、顔を歪める。

　やがて、ルサンチマンはスキルを詠唱した。

「ッ……『デペイズマン』！」

「避けんじゃ……ねぇ！」

　その瞬間、赤色の剣は粉々になり、大剣の刃がルサンチマンを襲う。

　だが、既（すんで）の所で、奴の体は瞬間移動し、少し離れた位置で息を整えていた。

　瞬間移動のスキルが発動していなければ、奴は致命傷を負っていたはずだ。

　私の前に置かれた足は、筋肉が強調された太い足だ。

「ゼノン！　来てくれたの！」

「殿下、遅れてすみません」

「ゼノン君、待っていたよ」

　ゼノンは大剣を構えなおす。

　地に足をしっかりとくっつけて、私をその大きな肉体で守ってくれている。

　ジェノシデールは鼻で笑って。

「王都戦士長ゼノン・エリーテス。敬愛する王族と心中しにきたか」

「守りに来たのだ！　ヒーアート王に献身するだけだ！」

　しばらく対峙する状況が続いて、お父様が苦渋の決断を話す。

「ゼノンよ……娘を連れて、逃げるのだ」

「陛下……」

「あの時、誓った約束……私はまだ忘れていないぞ」

「……くっ」

　ゼノンは、いきなり脱力した私を担ぎ上げた。

　私は驚いて、彼の背中を必死に叩いた。

「ゼノン！？　ダメ、考え直して！　あなたがいれば、奴らを」

「すみません、エーシェリア殿下」

「お父様！　ゼノンと一緒に戦えば……」

「ゼノン君、後は……頼んだよ」

　ジェノシデールは空中に浮かぶ剣を操り、ゼノンを突き刺そうと加速する。

　お父様は一瞬でゼノンの前に移動し、荒ぶる赤色の剣を食い止めた。

　そして、身体中に満ちる魔力が外に現れ、お父様の肉体が変化する。

　お父様は限界まで肉体を強化したのだ。

　だけど、それは命を落とすことに繋がる。

　まさに命懸けで、ジェノシデール達を食い止めようとしているのだ。

「いけぇ！　ゼノン、エーシェリア！　未来を生き抜くんだー！」

　ジェノシデールは空間に、いくつも剣を創り出していく。

　その隙に、私を抱えたゼノンが扉に向かって駆け出した。

　阻止しようと、ルサンチマンが立ちはだかる。

　今度は両手に闇を纏って、殴りかかってきた。

　すると、突然ルサンチマンが吐血した。

　お父様の剣が、奴の腹を突き刺したのだ。

　剣を引っこ抜き、次に迫ってくるジェノシデールの剣を一手に引き受ける。

　赤色の剣はまるで、お父様の剣に引き寄せられたように集まった。

　ジェノシデールは感嘆する。

「ほう、強大な魔力で強引に操るか」

「決して、邪魔はさせない」

　汗を流すお父様の横を、ゼノンは一息に駆け抜けた。

　一瞬、私とお父様の視線が合う。

　その時、お父様が浮かべた表情は笑顔だった。

　ああ、私……愛されているんだ。

　それに気が付いた途端、涙が止まらなくなった。

　光景は目まぐるしく変化し、扉を抜け、廊下を走っていた。

　さっきまでいた部屋に、想いを込めた声を飛ばす。

「お父様ーッ！」

　その夜、誰にも気付かれぬまま、静かに王都が支配された。

「それから、私たちは生き残った兵士と共に、この貧民街へ移動した。奴らを倒す機会を見つけるために」

「そんな壮絶な事が、一か月前に」

　レイスは淡々と過去を綴る言葉を吐き出していた。

　そして、俺は静かに聴いていた。

　壁に凭れるゼノンの視線は下にある。

「……それでなぜ、俺を連れ出したんだ」

「お父様の手記に、あなたの存在が記されていたの」

　リュックのポケットから黒い手記を取り出し、目的のページを開けて、テーブルに置く。

　俺は覗き込むようにして、文字を読んでいく。

「男の名前は、エラン・ヴィタール……」

「エランが幽閉されていた場所は、ベルクソン軍事基地」

　そのページには、俺の名前と幽閉された場所が記されていた。

　それ以外に、何も記載されていない。

　ここのページだけ、文字量が少ないのだ。

　俺の記憶を刺激するものもない。

　心の中で、舌打ちをした。

　俺が記憶を喪失する前は、どんな人間だったのか。

　それが知りたかったというのに。

　ただ、俺と思われる肉体を描いた絵に、一本の線が伸びている。

　伸びた線の先は心臓に繋がっており、小さく言葉が記されていた。

「……神の力を宿した人間」

　レイスは頷き。

「だから、あなたに希望を託すことを決めたの」