クリスタ王国の探偵事情

第7話 冤罪の証明

　私は妹に連れられ、なんとか家に戻った。

　泣き続ける私の頭を、彼女はずっと撫で続けてくれた。私はなんとか落ち着きを取り戻し、ひたすら母を待った。だが結局その日、母は戻ってこなかった。

　翌日も、その翌日も。私はほとんど寝ることも無く、母の帰りを待った。

　そして、母が連れていかれてからちょうど一週間後の朝。家のドアが、突然開いた。

　私は母が帰ってきたのだと期待して、すぐに玄関へと駆け付けた。だがそこにいたのは、母ではなかった。

「まずは家の中から探すぞ」

　兵士は後ろを振り返りながら指示を出していた。

　するとそのリーダーらしき兵士に続いて、ぞろぞろとたくさんの兵士が家に入ってきた。

「ねえ、お母さんはどこ！」

　私は兵士たちに問うが、彼らはそれを一瞥するだけでまともに取り合わない。そして、　

「あったぞ、ここだ！」

　家の奥。母の研究室で、彼らは声をあげた。

「ここにある物を、全て持っていけ」

　つまり、彼らの目的は、母の研究成果だった。

「やめて、お願い。それはお母さんが必死に研究して作った物なの！」

　私はそう叫んだけれど、兵士たちは聞く耳を持たない。アリアはただ、その様子を見て立ち尽くしていた。微かに動いた口から、小さく言葉が漏れる。

「お母さんは、もう……」

　崩れ落ちる妹の姿を見て、私は外へ出た。

　そこにはやはり、領主がいた。

「ニーナ・アウフヘーベンはこれより二週間前の昼間、我が屋敷に仕える使用人を、前庭（ぜんてい）で殺した。奴の持ち物であるバッジが落ちていたことと、何より私が犯行の様子を目撃していた」

　彼は村人たちに状況を説明していた。

「よって、殺人罪、及び反逆罪により処刑された。罪人の研究資料の中には、国家転覆に用いるためのものがあったかもしれん。この地を治める領主として、それらは全て押収（おうしゅう）せねばならん」

　母が……処刑……。

「嘘だ……！」

　私は領主に向かって走った。だが、領主の周囲にいた兵士に阻まれる。

「それ以上近づけば、お前も母と同じ罪に問われることになるぞ」　

「お母さんが死んだなんて、絶対に嘘だ!!　お前は嘘つきだ……!!　お母さんは、死なないんだから……!!」

　私は兵士の後ろにいる領主に向かって叫んだ。だが、領主は私を見下して言った。

「ああ、そうか。そうであったな。お前の母親は簡単には死なない。だが、嘘ではない。お前の母親は死んだ」

　彼は口の橋を釣り上げて嘲笑（あざわら）った。

「胸に、銀の剣を刺してな」

「……!!」

　そこでようやく私は、領主は母が何者であるのかを知っていたのだと知った。

　――母は、吸血鬼だった。

　吸血鬼は、基本的には不死身だ。ある時を境に年老いることもなくなり、美しい見た目を維持し続ける。だが、そんな吸血鬼にも二つだけ弱点があった。

　一つは、日光。日光を浴びている間、吸血鬼は身体機能が著しく低下する。もう一つは、銀。吸血鬼は銀に触れることが出来ない。

　そして銀は、唯一吸血鬼を殺すことのできる手段でもあった。吸血鬼は、心臓を銀の武器で抉られることでのみ死に至るのだ。

　じゃあ、やっぱり、お母さんは、もう……。

　何も言えなくなった私に対し、領主は満足そうに頷く。

　だが、私の後ろから再度、領主を糾弾する声が響いた。

「だったら、やっぱり貴方（あなた）は嘘つきだ」

　領主が眉を吊り上げてそちらを見る。私も、後ろを振り返る。そこにいたのは、アリアだった。

「ほう……？　それでも母の死が受け入れられないと？　それは紛れもない、事実であるというのに？」

「違う!!」

「ではなんだ？」

　アリアは領主を睨（ね）めつける。穏やかで聡明な彼女があれだけ感情をむき出しにする姿を、私は見たことが無かった。そして、彼女は続けた。

「母は確かに吸血鬼だった。だからこそ、貴方は嘘をついていることになる。貴方は、こう言っていた。使用人が殺されたのは、『前庭で昼間のことだった』と」

　その言葉に、私ははっと息を呑む。

「そうだ……確かにおかしい」

「……なんだ、それがどうした？」

　領主は不愉快そうに眉を寄せる。彼は知らなかったのだ。吸血鬼の弱点は、銀以外にもあるということを。

「吸血鬼は、銀と、そして日光に弱い。日光の下では、身体機能が著しく低下する」

「なっ……!?」

　領主はようやく、自身の失態に気づいた。

　アリアは、核心を突く。

「そんな吸血鬼である母が、日中、日差しを遮ることのできない屋外で、殺人を犯せたはずがない……！」

　目を見開いてたじろぐ領主に、アリアは尚も言葉を続ける。

「それなのに、貴方は目撃証言があると言った。この殺人が不可能な母を、貴方自身が目撃したと。……つまり、こういうことになる。真犯人が何らかの方法で母の顔を装っていたか、或いは……」

　一呼吸置いて、アリアは言った。

「貴方の証言自体が、母を嵌（は）めるためにでっち上げられたか」

「……っ！」

　領主の表情が、いっそう険しくなる。

　その周囲で、話を聞いていた村人たちが領主に怪訝そうな眼差しを送っていた。

　それを見た領主は、声を荒げてまくし立てた。

「お前の母が吸血鬼だった証拠がどこにある!?　そして仮に吸血鬼だったとして、吸血鬼が日光の下では満足に動けないという証拠もだ！　それらが無ければ、話にならんわ！」

　妹の返答は、その問いを待っていたかのようだった。

「ありますよ」

「何……？」

　アリアは、後ろ手に持っていた一枚の紙を突きつけた。

　そこには、こう記されていた。

　＋＋　＋＋　＋＋　＋＋　＋＋

　【特異体質】

　〈亜人：吸血鬼〉

　不老不死となり、肉体の最盛期を境にして年老いることが無くなる。

　銀と日光に弱く、銀には触れることができない。

　また、日光の下では身体機能が著しく低下する。

　銀で心臓を抉ることでのみ死に至る。

　血と異性の匂いに敏感になり、異性の匂いを嗅ぎ分けられる。

　＋＋　＋＋　＋＋　＋＋　＋＋

「なんだ、それは……？」

「これは、姉の眼に宿る特異体質〈真実の眼〉を用いて、母の身に宿る理外の力を明文化した時の記録です」

「なっ――!?」

「明文化の際、立会人もいました。その人を呼べば、これが事実であると分かるはず」

　そうだ。私たちは母の信頼する人のところにいって、私の能力を試すために、母の身に宿る理外の力を明文化したことがあった。

　アリアはそれを覚えていたのだ。

　村人たちは顔を見合わせ、ひそひそと何かを話し合っている。

　見れば、兵士たちにも動揺が走っていた。兵士も全員が全てを知っていたわけではないのだろう。

　そして、まさかここにいる者全員を殺すわけにもいかないはずだ。人の口に戸は立てられない。母の死が冤罪だった可能性は、いずれ広まる。

　そうなれば、領主の評判は著しく下がるだろう。なにせ殺したのは、元とは言え国に仕えた高名な魔法学者だ。

「貴様ら……」

　アリアの指摘に、領主は肩を震わせた。

「これだけ私をこけにして、ただで済むと思ってはいまいな……？」

　その両目が、大きく見開かれる。そして、大きく手を広げて言った。

「お前たち、よく聞け。この子らは、私を貶（おとし）めるために出まかせを言っているに過ぎない。そしてそれは、立派な反逆罪だ。これから起こることは、正当な粛清（しゅくせい）である」

　そう言うと、領主は右手を地面に付けた。すると、みるみるうちに彼の右手が赤黒い光を帯びていく。

　彼の足元には、見覚えのある紙束が落ちていた。

（あれは……）

　母は私たちに、自身の研究成果の一部を聞かせることがあった。

　そしてその多くが、危険な魔法についての注意。

　それらの魔法の中に、周囲の地熱を集めて火の矢として放つ、習得が容易であるにもかかわらず恐ろしい威力を齎（もたら）す魔法があった。

　それが、この魔法だ。

　母は言っていた。『これは、使っちゃだめ。簡単に習得できる分、使った後に多くの代償を支払うことになる』と。

　領主は持ち出された研究成果の中から、その魔法を習得が容易であるという理由で習得していたのだろう。

　とにかく逃げなければ。何か遮蔽物になるものを……。

「アリア……！」

「うん……！」

　私たちは、家の中に向かって走った。あと三歩。二歩。一歩――家の中へ入る。私は間に合った。だが。

「アリア！」

　私たちは間に合わなかった。私のすぐ真横を、強烈な暴風と熱波（ねっぱ）が通り過ぎた。目の前にあった壁が、ドロッと溶けて破壊される。

　振り返ると、アリアはその胸に、大きな風穴を開けていた。

「え……？」

　私が間の抜けた声を上げるのと、アリアが地面に倒れ伏したのはほとんど同時だった。

「アリア……？」

　私は妹の側へ駆け寄って、その頭を膝に乗せる。妹の胸部は焼けただれていて、傷口からはとめどなく血が溢れ出していた。

　そこに、領主の絶叫が響く。

「腕が!?　私の腕がぁ!!」

　見れば、彼の手は魔法を放った後も赤黒く染まったままで、むしろその変色は腕へと侵食していっていた。

「焼ける……！　誰か、水を、水を持て！　腕が焼ける……！」

　私たちを追いかけようとしていた兵士たちが、こぞって領主の下へ駆け寄っていく。

　あれが、母の言っていた代償ということなのだろう。だが、そんなことはどうだっていい。今は……

「お姉ちゃん……」

「喋らないで！　今は、なんとか血を……」

　私は止血のために、近くにあった母のローブを巻きつけた。だが、傷口が大きすぎて、血は止まらない。

「お姉ちゃん。もう、無理だよ」

　アリアは掠れる声で言う。

　私だって、頭では分かっていた。アリアの受けた傷は、到底助かるようなものではないと。

　だけど、何もしないわけにはいかなかった。

「大丈夫、魔法なら……！」

　分かっていた。そんな都合のいい魔法なんて、ありはしないのだと。仮にあったとしても、今すぐに習得できるようなものではないと。

「イマジカお姉ちゃん……」

　アリアは、私の名前を呼んだ。そして、震える腕をゆっくりと動かして、玄関前に兵士が落としていった一枚の紙を取って、私に差し出した。

「これ、覚えてる？」

　私はそれを受け取る。目を通すと、それはある魔法の効果と習得方法が記された紙だった。

　母が私たちに、決して使ってはいけないと最も念を押した魔法。そんなことがあるわけないと、笑って答えた魔法。

　その魔法の名前は、〈血縁の加護〉。

　効果は、身体能力の向上。習得方法は――

「ねえ、お姉ちゃん。私を、食べて？」

　双子の片割れが、もう一方の死体の一部を食べること。

「えっ……？」

　私が、食べる？　……誰を？　…………アリアを？

「だめ……」

　私はアリアの手を握った。

「あきらめちゃだめだよ……！」

　アリアは、力なく首を横に振る。

「私は、もう助からない。でも、お姉ちゃんが私を食べてくれたら……。私はこれからも、お姉ちゃんの力になれる。お姉ちゃんの、役に立てる。お姉ちゃんの中で、生き続けられる」

「アリア、お願いだから、生きてよ……！　私を一人にしないでよ……!!」

「おいしく、ないかもしれないけど……」

「アリア……っ!!」

「私を食べて、お母さんや、私たちみたいな人を、救ってあげて……？」

「私にはできないよ!!　私はお母さんやアリアみたいに、優秀じゃない!!」

　アリアは、小さく笑った。

「そんなことないよ。お姉ちゃんには、その眼がある。それにお姉ちゃんは、私よりも……。お母さんと同じくらい、優しいから」

　そして、掴んだ手から、徐々に力が抜けていく。

「あ……」

「お願い、ね。大好きだよ、イマジカお姉ちゃん」

　その言葉を紡（つむ）ぎ終わると、アリアの手から、一切の力が抜けた。

　お母さんが連れていかれてからも、死んだときかされてからも、決して泣くことのなかったアリア。

　安らかな笑顔で静かに閉じられたアリアの目。その目の端からは最後に、一筋の涙が零れ落ちていた。