リアルワールド

第3話 弾圧

　眩しい陽の光。

　わっと飛び込んでくる人々の喧騒。

　バアルの街は多くの人で溢れていた。行き交う人々は殆どが魔族だ。アレックス一行に付いて歩きながら、アキラは街行く人々に目を輝かせていた。

「本当に人間は少ないんですね。」

　宿でビールを飲んだ後、アレックス達はアキラをバアルの街へと連れ出した。大通りには商店が軒を連ね、屋台の様な物まで見受けられる。ＣＧじゃない。これ程のリアリティを創造する事は出来ないだろう。

　建物は殆どが木造だ。近隣には大きな森が広がっているらしい。道は当然舗装などされておらず、雨でも降れば直ぐにぬかるんでしまいそうだ。

「魔族をそれだけ珍しがるという事は、アキラはやっぱり大陸から来たのかもしれないな。」

　ここは魔王国という、小さな島なのだという。この島から南東にある海峡を超えると、中央大陸という大きな大陸があるのだとか。そこは人間の地で、ここバアルとは反対に、魔族の姿を見かけることは無いらしい。魔族を珍しがるのは、日本出身だからなのだが。

「アキラ、君は昨日の出来事も記憶に無いらしいな。」

　物珍しそうにキョロキョロとしていたアキラに、振り向きざまにアレックスが聞いてきた。その視線には何処か疑いの色を感じる。

「ええ。そうなんです。」

　そうか、と小さくこぼして、アレックスはまた前を向いた。

「君は何かしらの儀式の生贄にされそうになっていたんだよ。」

「生贄……？」

　アキラは違和感を感じた。昨日までは日本に居たのだから、アキラを生贄にする事なんて出来るのか？

「それを俺たちが救ってやったって訳だな。」

　リーは得意げな顔で親指を立て、自らを指し示した。

「君の回復を待って、必ず本国に送り返してやるからな。」

「あ、ありがとう。」

　アレックスはいつも通りの爽やかなスマイル。何処へ帰れば良いのか。アキラは、自身が帰る場所は既に無いかもしれない、と思い、怖くなった。

「…もしも、僕に記憶が戻らなかったら？」

　アキラの問いにアレックスはふと足を止め、うーんと唸り声を上げる。

「なーに弱気な事言ってるんだよ。戻るに決まってんだろ！」

　リーにガシッと肩を抱えられる。アキラの太腿ほどもありそうな巨腕が重たい。

「その時は、私がちゃんとサポートしますから！」

　大きな杖を胸の前に抱え、アビーが真剣な眼差しを向けている。優しい子だなと、アキラは微笑みを返した。

「おいおい、見せつけるんじゃねぇぜ。」

　リーとアビーがギャーギャーと騒いでいると、アレックスが街の北の方を指差した。

「ほら、アキラ。魔王城が見えるぞ。」

　遠くにぼんやりと、立派な城の影が浮かんでいた。小春日和の様な爽やかな天候のせいか、それはおどろおどろしい姿では無く、霞の先にある観光名所とも思える光景だ。

「魔王城…ですか。あそこに魔王が居るんですか？」

　アレックスは目を細めて、少し険しい表情を作った。それはやはり勇者という立場のせいだろうか。

「いや、この１００年、魔王は誕生していない。あの城は今や、主人の居ない形骸。宰相であるヴァンパイアが、この国を治めているそうだ。」

　魔王にヴァンパイアか。バアルの魔族達を見た後で、今更驚く事は無いが、とことんファンタジー世界なんだな、とアキラは呆れた。

「そう言えば、昨日の奴もヴァンパイアでしたな。」

「うむ…。」

　魔王城へと視線を定めたまま、オズの言葉に考えを巡らせるアレックス。自分を生贄にしようとしていた奴の事だろうか。アレックスは逡巡の後にふっと笑い、自分の考えを否定するかの様に首を振った。

「いや、それは俺が考える事じゃ無いな。」

　無理矢理に考えを押しやった風に、アレックスは笑う。そして笑顔を崩さないまま、他の三人に視線を配った。一人一人の状態を確認する様に。

「皆、気付いてるな？」

　突然の事だった。

　他の三人は、冷静な面持ちで頷きを返す。

「リーとオズは裏手から。俺とアビーはこのまま正面だ。アキラはここを動かないでくれ。…つけられている。一人だな。」

「えっ？」

　アキラだけが驚きの表情を浮かべる。

　昨日の今日で尾行されるとすれば、狙いは自分じゃないのか？　

　その本人を置いて行くのか？　

　いや、尾行が一人だと確信しているからこそ、こちらから詰めて行くのか？

「よし、散開。」

　アレックスの静かな号令と共に、其々が人混みに溶け込んで行った。

　昨日、アキラを生贄にしようとした犯人だろうか。誰かに狙われている、そう思うと、否応無しに不安が込み上げる。アキラを取り囲むのは人では無い、異形の魔族達。其々の瞳はアキラに向けられている様に感じる。急に周囲の音が大きくなった気がした。

　恐る恐る、大通りの端へと身を寄せて、目立たない様にと息を殺す。

　その時だった。

　目の前の民家の扉が破られ、一人の男が砂煙を上げながら転がり出た。思わず身をすくめるアキラ。

　続いて民家の中から出て来たのは、鎧姿の人間だ。剣を男に向けながら、ゆっくりと詰め寄る。

　腰を抜かした様に、地面に尻を付いたまま後退りする男は、猫の様な耳と尻尾が付いており、その尻尾は怯えて股に丸められている。

「たたった助けてくれっ…！」

　兵士は生々しい剣を、猫の男の鼻先へ向ける。太陽がギラリと反射し、その恐ろしさをまざまざと見せつける。

「魔族が魔術を使用する事は禁止されている！」

「むっ娘が！熱を出して…！それでちょっとだけ…ちょっとだけなんだよ！治してやろうとしただけなんだよぉ！」

　血の気の引いた顔で必死に懇願する猫の男。兵士は微塵も顔色を変える事なく剣を構えている。

「だっ誰か…！」

　いつのまにか人集りになっている周囲へ向け助けを求めるが、誰も声を出さない。其々の顔には哀れみ、悲しみ、怒りなど、様々な感情がごちゃ混ぜに現れていた。

「お父さん！」

「ローリー！ダメよぉ！」

　突如、小さな女の子が男に駆け寄り、兵から庇うように抱きしめた。母親の制止を振り切って出て来てしまったのだろう。父親も母親も、気が気でない様子だ。少女は父親をぎゅっと掴み、離れようとはしない。

「罪人を庇うとは不届きな！　どけぇ！」

「ローリーー！」

　バシッと力任せに殴り飛ばされて、少女は軽々と吹き飛ばされる。アキラは思わず少女を抱き留めた。口の中を切った様子で、唇には血が溢れている。気を失ってしまったのか、ぐったりとアキラに体重を預けていた。

　これは……弾圧だ。

　人間が魔族を弾圧しているのだ。

　誰も何も言わない。ここには娘想いの父親と母親が居るだけなのに。父親を助けようと、身を呈して飛び出した少女が居るというのに。

　アキラの心に沸々と黒い物が立ち込める。そしてつい、その堰を切ってしまった。

「やり過ぎなんじゃないか？」

　しまった、と思った時には遅過ぎた。

　兵士は思わない所から声が掛かり、驚いた様にこちらを見る。そしてすぐさま、沸点を超えた様に怒りを露わにした。

「な…にぃ…？　なんだ貴様ぁ！」

　アキラは片膝をつき、少女を守る様にして抱きかかえたまま、兵士の強烈な視線を受け止めた。

　腕の中に温もりを感じる。この温もりは昨日までのアキラなのだ。そして抱きとめる自分は昨日までの父と母。何としてでもこれを守り抜かなければならない。そう直感した。

「やり過ぎだと言っている。こんな少女を殴りつけて、それが大人のする事か！」

　ギリギリと奥歯を噛む音が聞こえそうな表情で、剣の矛先をアキラへと向ける兵士。

　恐怖。

　自分の命など一瞬で刈り取れるであろう凶器。しかし、自分の背中には退いてはならない一線がある。ここを越えて逃げてしまえば、二度と戻れない様な気がした。

「見て見ぬ振りする、あなた方も同じだ！　どうして何も言わない！　あなた方もこの暴力に加担するのか！」

　叫びを上げるアキラから視線を泳がせ、自身に言い訳をする民衆。これもまた、暴力なのだ。散々見て来た光景に、アキラは気持ちを抑えられなかった。

「貴様こそ、それでも人間か！」

　ついに剣が振り上げられた。

　少女を傷付けまいと強く抱きしめ、自らの背中を差し出した。

　くそ！　何て無力なんだ…！

「そこまでだ！」

　突然の声に、兵士はピタリと動きを止めた。

　遂に誰かが声を上げてくれたのだろうか。恐る恐る、声の主を見る。しかし、そこへ現れたのはアキラの知る人物、アレックスだった。

「何事か！」

　兵士を恫喝すると、ビクリと身を強張らせ、一歩退がる。

「ゆ、勇者様！　い、いえ、罪人を庇う不届きな者がおりましたので…。」

　勇者はギロリと兵士を睨みつける。兵士は更に硬くなり、自分は悪くないと、必死に首を横に振っていた。

「私には、罪も無い少女を庇い身を投げ出す、勇敢な人間を斬りつけようとしている様に見えたが？」

「け、決してそのような事は！」

　勇者はその場の全員をじっくりと目を行き渡らせた。

「この場は私が預かる。行け。」

「は…はっ！」

　兵士は慌てて逃げ出すようにして民衆を掻き分け、消えた。

　そしてそれを見計らった様に、アキラの腕から少女は駆け出し、一目散に父親の元へ走って、その胸に飛び込んだ。

「おお！ローリー…！」

　しがみ付いてびぃびぃと泣きじゃくる少女を、父親は愛おしそうに抱きしめていた。

「あまり目立ってもらっちゃ困るんだがな。」

　呆けたアキラに、アレックスから手が差し伸べられていた。アレックスの顔からは先程の威圧感は消え、代わりに爽やかな笑顔があった。アキラは遠慮なくその手を引き、立ち上がる。

「ありがとう。助かりました。」

　ふっと鼻で笑ったアレックスは、アキラの身体に着いた砂をポンポンと叩いて払った。

「全く、無茶するぜ。」

「お見事でした、アキラ殿。」

「か、カッコよかったです！」

「おっと？また惚れ直したのか？」

「そんなんじゃないです！」

　皆に迎えられて、ようやくホッとするアキラ。またアレックスに救われた。

「すみません。動くなと言われていたのに、また皆さんに迷惑を掛けてしまいました。」

「構わないさ。こっちも逃げられてしまったしな。」

　尾行者は見つけられなかった。その姿を確認する事も出来なかったそうだ。という事は、今後もまた誰かに狙われる可能性があるという事だろうか。

「さっきの事もある。アキラには悪いが、出来るだけ宿を出ないでくれ。」

　アキラはコクリと頷いて、了解を示した。

　未だ大声を上げて泣く親子をちらりと見て、アキラ達はその場を後にする。

　アキラの心は晴れなかった。

　結局、暴力から少女とアキラを守ったのは、民衆でも誰かの善意でも無い。その暴力を上回る権力、更に強い暴力に他ならなかったのだから。